李氏曉得哥哥與侄兒來了，也到前院來見過，說了會兒家常，留了李家父子在曹府這邊用飯。

　酒菜擺在前院，李氏帶人安置好酒席後，便回了內宅照看初瑜去了。

　曹寅父子，留在前院待客。席間大家都帶著笑模樣，看著都甚是親熱。

　就曹寅與李煦兩個的的意思，是想讓孩子們好好親近的。

　說起來，小一輩與他們還不同。當初他們雖然都在萬歲爺身邊當差，但不過是同僚友朋;到曹與李鼎這輩，卻是血脈相依的表兄弟。李家兒子不多，草家是獨子，這表兄弟兩個都是家裡的頂梁柱，正該好好親近才是。

　李鼎與曹兩個可沒老一輩想的那般親熱，雖然在飯桌上，在親長前，兩人頗有些把盞言歡的意思，但是心裡都各有思量。

　曹想著十六阿哥的話，想不通李鼎在內務府那邊為自己“揚名”的緣由，總不會是真覺得自己好，生怕別人不知道?這個理由太無稽，曹感覺不到他的善意，但是也想不通他要對付自己的理由。不過過去有什麽摩擦，對外來說，曹、李兩家都是連絡有枝，密不可分。

　這樣想著，曹就舉起手中的茶，對李鼎道:“表哥，這裡小弟要敬上一杯，謝表哥對小弟的稱讚。雖然表哥是好意，但是咱們是至親，這些誇小弟的話，打表哥嘴裡出來，外人也難當真。”

　李鼎聞言一怔，神色有些僵硬。曹寅與李煦卻是頭一次聽這話，有些好奇，往這邊望過來。

　曹寅笑吟吟地說道:“新成當外人誇你表弟了?他弱冠之年，不文不武。哪裡值當著誇一把?”

　李煦對曹寅搖搖頭，說道:“東亭謬矣，別說如今的這些年青人，沒有幾個能同孚若比的，就是咱們年輕時。也不見得比他做得好。這兩日在京中往來應酬，還聽說孚若在山東剿匪大捷，立了功勞呢！”

　曹寅忙道:“大哥別捧殺了他！他是文官，就算是剿匪之類的，也是綠營那邊的事，他不過是個協從罷了，哪裡有什麽功勞?”

　李煦指了指曹寅道:“你啊，你啊，生怕人曉得孚若好一般！這綏靖地方，怎不是大功勞?山東民風彪悍。山林之中常有歹人聚嘯，危機民生百姓。孚若不過下去年余，就能有這般功勞，是難能可貴了！”

　曹寅聽了，只是笑笑，問李鼎道:“新成也是聽了剿匪之事，與人說起了?”

　李鼎站起身來。剛想硬著頭皮胡亂應下，抬頭正見曹似笑非笑地望著自己，不覺心頭火起，有些不耐煩扯謊，便笑著道:“姑丈，不是這個緣故，是侄兒往內務府交茶園時，讚過表弟幾句。那年在蘇州弄園子，不是向姑丈家借的人手嗎，聽他們無意說過。說是姑丈家地茶園子，像是得過表弟的指點。如今，京城都傳表弟是茶童子呢，說是受過茶聖奇書雲雲，不過是無稽之談罷了。內務府那邊說起此事，像是對表弟頗為不肖，侄兒不忿，便讚了表弟幾句。”

　雖然曹寅與李煦還笑著，但是席間的氣氛卻遽然冷了下來。

　曹寅看了李鼎半晌，沉吟了好一會兒。才轉過頭來，歎了口氣，對李煦緩緩說道:“看來咱們都老了，孩子們都大了，有自己個兒的打算。怕是輪不到咱們操心！”

　李煦有些尷尬。勉強笑道:“都是為兄的不是，向來慣著他們。行事有失分寸。”

　曹寅笑笑，說道:“北面風大，獨木難支，大哥心裡有數就好。”

　李鼎本仗著曹寅向來看重他，便這麽巧言令色，顛倒黑白，將自己地過錯說出是“義憤”，隻當能輕輕抹去。沒想到，曹寅卻似看透他一般，理也不理，還說出這麽一番話來。

　他站在那裡，見父親給曹寅賠笑，覺得十分礙眼。

　李煦聽曹寅說完，自是曉得他的意思，曹家、李家在江南還有些分量，到京城來卻不算是什麽，只有彼此扶持，才好過些。

　他收了笑，對李鼎呵斥道:“胡鬧，還不給你表弟賠個不是！二十多歲了，行事還這般毛手毛腳！京城是什麽地方，哪裡輪得上我們這樣的人家招搖?你表弟行事素來謹慎，你這番不清不楚的說辭出去，不曉得要給他引來多少麻煩。這哪裡是誇，這是禍害人罷了！”

　不管李鼎本心如何，在曹家父子面前，被父親這般教訓，面子上掛不住，臊得滿臉通紅，低著頭使勁地握著拳頭，半晌說不出話來。

　曹想起前幾年望鳳山莊的事，曉得這李鼎看著和氣，卻是個狠辣之人。畢竟要看在李氏面上，不好與他撕破臉，因此曹便開口對李煦道:“舅舅不必如何，想來表哥也是無心之故。不過是說了幾句實話，也不算什麽過失。”

　李煦聞言，寬慰地點了點頭，有些激動地說道:“孚若能如此想，大善！咱們是至親骨肉，難道還能生出壞心來?你表哥初到京城，還不曉得這邊與南邊不同，舅舅又沒有叮囑他，便有了這樣的事，你沒有誤會最好。”

　曹看了李鼎一眼，對李煦道:“舅舅放下，外甥心裡明白。”

　因有了這個橋段，這頓飯吃的也是抑鬱。雖然而後眾人還是笑著說話，卻有些難熬了。

　少一時，眾人皆放了筷子。李煦與曹又寒暄了兩句，便帶著兒子告辭。

　將李煦父子送出大門外，看著兩人帶著隨從離去後，曹寅轉過身，看了身邊的兒子一眼，道:“你跟為父到書房來，為父有話問你！”

　“是！”曹應聲，跟著父親進了前廳西間的書房。

　曹寅坐了下來。皺眉抬頭對曹問道:“康熙四十九年五月間揚州之事，你從頭到尾，再仔細給為父講一遍。”

　曹心下松了口氣，原還擔心父親被李鼎的溫良外表給蒙蔽，看來父親也有所警醒。接著。他便將望風山莊地事，沒有添油加醋，如實地對曹寅說了。

　曹寅思量了一回，半晌方說道:“是為父糊塗了！李家小二，不比他父親，是個主意正的，往後你們之間相處……哎！還是看看再說把！”說到這裡，望向曹，眼神卻變得犀利起來，眯了眯眼。問道:“當年的事，親眼見死了那些個人，或許裡面有無辜之人，不曉得多少家留下孤兒寡母。不管李鼎如何辣手，說到底都是你逼迫地緣故。你，可曾後悔?”

　曹雖不曉得父親為何會想起來問這些，但是他卻知道自己從未後悔過。他沒有想過做個聖人。如果危及到他的家人，危及到他的性命，不管是十條性命、還是百條性命，他都不會後悔。縱然也不好受，縱然也會難安，但是，決不後悔。

　說到底，他只是個自私的普通人罷了。沒有危險時，他願意做個善心人，為那些苦難地人做些力所能及及之事;若是危險了。他心中地小人兒便長了翅膀，撲閃撲閃的。

　想到這些，曹搖了搖頭，低聲說道:“兒子不後悔！”

　曹寅站起身來，扶著桌子，一字一頓，道:“你說什麽?為父沒聽清！”

　“兒子不後悔！”曹放大了音量。

　曹寅抬起頭來，恨恨地盯著兒子，問道:“若是不是百條人命，是千條呢。你後不後悔?”

　曹有些不解，不知父親為何這般問，喃喃道:“父親……”

　“若是萬條人命，十萬條人命呢?”曹寅繼續沉聲問道:“若是你一念之差，若能饒了這些人的性命。代價……代價是咱們曹家上下……你會如何抉擇?”

　曹想說萬人、十萬人與自己何乾。但是卻說不出口，隻覺得胸口堵得難受。若是真到了那個時候。他能做出什麽樣的選擇，他自己也不知。

　為了曹家上下，要了萬人、十萬人的性命，他有魄力去做嗎?怕愧疚之心也逼得自己活不下去;若是為了萬人、十萬人，舍了父母家人，他也做不出來。

　曹寅見曹這般迷茫，心下有些擔憂，寒著臉，喝道:“跪下！”

　曹被他的聲音嚇得一激靈，直到曹寅再次讓他跪下，他方跪了。

　曹寅背著手，不再看曹，說道:“你好好想一想，自己個兒到底想要什麽，是要家人安康，還是成就一番濟世愛民的偉業。要想清楚，想仔細，想明白，不可有半點猶疑。等你曉得自己個兒要什麽，再起來尋為父說話！”說完，邁著大步，出了書房。

　是家人安康?還是濟世愛民的偉業?曹有些想自嘲，這是什麽朝代，是皇權至高無比，庶民如草芥的大清朝，難道自己還要想著青史留名不成?父親為何這般問?

　不過，他沒有起身，即使是在曹寅離開後，他仍是在地上跪了。父親說得對，自己到底想要什麽，自己終究要想清楚。一方面裝個好人地樣子，一方面行自私自利之事，這雙面人做得實在可笑些。

　若是所謂地民生，與家人、與自己的安危相悖逆時，自己是學著做好人，還是自己扯了面具，露出粗鄙嘴臉?答案，顯而易見。

　不管自己如何裝著良善，終究是個自私自私的小人罷了，曹俯到地上，心下一片茫然。不管心中多麽不忿，在李煦的怒火下，李鼎還是乖乖地跪了。

　李煦強忍著心中怒氣，指著兒子，罵到:“別說你是無心的，你那點花花腸子，還瞞不過你老子！你都二十好幾的人了，還是無知孩童麽?不管你對曹家有多麽不滿，對曹如何嫉妒，怎麽能這般行事?”

　李鼎前面的還聽著， 待到說自己“嫉妒”曹那句，很是不服，挺著脖子，辯白道:“父親，兒子哪裡嫉妒他，兒子何須嫉妒?他不過是憑借平郡王府與淳郡王府地勢罷了，又有什麽真本事！”

　李煦見兒子這個態度，心中大怒，抬腿就給了他一腳，罵到:“你這作死王八羔子，老子這一路上白交代給你了！與你說什麽了，到京城需謹言慎行，半步不能出差錯的！曹家是咱們姻親，正是彼此依仗地助力，算不上外人。你倒好，你瞧著曹名聲大了，不忿了是吧?故意說出這些個話來，引得別人打曹的主意。你當你能看熱鬧，讓曹落得個灰頭土臉，卻不曉得自己個兒已經成了笑話！大笑話！”

　說到這裡，李煦順了口氣，道:“內務府的人，雖是與八爺那邊關系近，但是現下的管事阿哥卻是十六阿哥！同樣是表哥，你這個應付過兩面的，如何能比得起他們相交幾年地?怕是誰都瞧出你藏了歹心，往後誰還敢親近你?你要是不解了這個結，等到萬壽節完了，還是告病，跟我回南邊得了！省地留在京城，被有心人利用，作出親痛、仇快的蠢事來！”

　李鼎已經是聽地傻了，眼神直直的，說不出心中，是悔，還是不悔