蒙陰縣衙，內宅。

　曹躺在床上，嘴裡喃喃道:“羊角盤、清水澗，八甲老大！”臉上隱隱露出興奮之色。這是下午魏黑來回稟的，落實了杜雄“通匪”的罪名。不過，曹倒不是為那個欣喜，而是思量著，若是能打杜雄口中探問些沂蒙山匪的詳情，知己知彼，也好有的應對。

　他對升官並不熱衷，對於用別人的鮮血來染紅頂戴這種事也無甚興趣，只是為了邱老漢那件案子罷了。

　這些寒門小戶倒霉遇上的凶殺案，苦主沒有銀錢打理，通常衙門都會意思意思地查查，尋不著痕跡便不了了之。曹哪裡會那樣做呢?是他親耳所聞之事，又是他守道任上第一樁公事。不管是為了所謂“公理正義”，還是“職責本心”，他都想要將這件事查個水落石出。

　原本還想著過些日子，專程來蒙陰縣探查一番，沒想到遇上無妄之災後，竟牽出“沂蒙山匪”來，也算是小有所獲。

　剛才聽到前院的消息，倒是杜氏兄弟都拘了，莊先生正協同梁縣令在前頭問話。想到這裡，曹瞧瞧自己的腿，終是露出些沮喪來。明明已經叫人上了夾板，只要有人攙扶，坐著是無礙事的，偏生他竟是誰也指使不動。

　他想要隨著莊先生去前衙，但是誰肯扶他起來?瞧著大家緊張兮兮的模樣，連帶他自己都有些心裡沒底，不敢硬勉強，也是怕萬一倒霉，腿腳在落些毛病出來。因此。便也就消停地留在屋子裡。

　眼看就要進三九，正是一年之中天最冷的時候，雖說屋子裡擺了兩盆銀碳，曹也由床上移到炕上，但還是覺得熱乎氣不足。

　窗外暮色漸濃，初瑜帶著喜雲、喜彩點了燈燭。

　曹從枕頭邊拿了懷表，還不到酉時，因問道:“陰天嗎?怎麽黑得這般快?”

　初瑜笑著說:“可不是，看著天沉得嚇人人，看來是要下大雪了！”

　燈光搖曳下。曹見初瑜臉上不經意流露出的乏色。想著她這幾日定是辛苦，心裡很是心疼，也沒心思去想沂蒙山匪之事，開口道:“你忙了半日，裡裡外外的，上炕歇著，早點安置！”

　因有喜雲與喜彩在，初瑜有些不好意思。直待兩人笑嘻嘻地俯了俯身。退了出去，她方在炕邊坐了，先是將曹被窩裡地手爐裡換了新碳，而後問道:“額駙，下晌吃的都是稀的，要不要吃些東西點饑?餑餑都是備好的，在外間小爐子上溫著！”

　說起來，打曹得了曹頤的消息往濟南府去。至今已經將近一月，夫妻兩個何曾分離過這許久?曹見初瑜臉上隱隱帶著幾分擔憂，不禁牽了她的手，說道:“喝了兩碗粥，肚子還飽著。你別太擔心。大夫不是說只是養幾個月嗎，並不礙事！”說話間，使勁地揉了揉初瑜的手:“怎地這麽冰?明兒不許再去廚房！”

　初瑜輕輕地點了點頭，但笑著卻有些勉強，曹正想著京城的事。想著有沒有歡喜的。講給初瑜聽，化解化解她的憂慮;看了一樣她生育後略顯豐腴地身材。又想著兩人也是大半年沒有行“周公之禮”。

　可是孝期沒完，自己地腿成這樣，曹正鬱悶，就聽初瑜喃喃道:“額駙，天佑不曉得如何了?”

　天佑?曹正看著初瑜，想入非非，聽到她這般“深情”地提別人的名字，怔了一下，名字好耳熟，方想起自己的兒子。立時，慚愧萬分，這，怎麽把那個小家夥給忘了?

　初瑜沒有現曹的異樣，笑著說:“有紫晶姐姐與葉嬤嬤呢，想來天佑是妥當的，只是兩天沒見到他，有些空落落。”

　曹見初瑜這般說，不禁有些自責，當爹的終究不如當媽的，想想自己離家這些日子，想兒子的次數，明顯不如想媳婦地次數多。

　小天佑的情況並不算好，正哇哇大哭。葉嬤嬤與紫晶手忙腳亂，都不曉得如何是好。前天初瑜走前，天佑好好好的。

　因聽到曹出事的消息，初瑜去蒙陰，原想帶著天佑的。被葉嬤嬤給攔下，但是天佑才兩個多月，這又是天寒地凍的時節，小孩子家家哪裡禁得住這般折騰?

　初瑜曉得葉嬤嬤說得在理，就將兒子托給紫晶與葉嬤嬤，自己往蒙陰去。

　府裡有*，還有母牛，開始大家都以為只要好好看護天佑，便會無大礙。誰會想到，對於*哺乳，天佑是喝了就吐;對於牛乳，喝了喝了，昨日還開始拉起稀來。

　除了請大夫來瞧外，紫晶與葉嬤嬤又同田氏說了，將她那邊的*換一個，來奶天佑。

　天佑倒是肯吃奶了，但是今天仍是拉肚子。小孩子，才兩個多月，折騰了兩日，小臉都瘦下去。

　紫晶急得不行，眼淚都要出來，兩位主子不在，小主子又這般，就是她素日在淡定，如今也是手足無措。

　葉嬤嬤到底是經年的，歲數大些，比紫晶顯得鎮靜些，除了請大夫再來瞧之外，又打人往蒙陰送信，又請曹方出去四下尋*。尋了兩個有*地婦人，但天佑卻是喝了就吐的。

　紫晶一邊哄著天佑，一邊對葉嬤嬤說道:“嬤嬤，要不往西院去，請田奶奶幫幫忙吧！”

　葉嬤嬤這方想起，府裡才生產完的田氏亦是能喂奶的，連拍了下大腿，道:“哎呦，瞧我這老糊塗，壓根沒想起太太奶奶們也是能奶孩子的。巴巴地盡指望在*身上！”

　田氏還是坐月子，不能出屋子，葉嬤嬤與紫晶就將天佑給圍著嚴嚴實實，抱到西院去。

　雖沒出屋子，但是有小核桃在，田氏也曉得府上有些個變故，知道正院那邊正為天佑不喝奶地事急著。現下見葉嬤嬤與紫晶親自抱著天佑過來，她也省得兩人的意思，自然是無二話。

　天佑或許是哭累了，在田氏懷裡嘎巴嘎巴小嘴。看著甚至可憐。田氏剛做了母親。見了他這小模樣，也心疼得緊，解開衣襟，給小天佑喂奶。

　葉嬤嬤與紫晶都巴巴地看著，期盼著有轉機。小天佑卻不給面子，小腦袋一歪，“哇”地一聲，又哭出聲來。

　這下子。連葉嬤嬤也沒主意了，帶著哭腔，道:“這可怎麽說的，額駙那邊還不曉得如何，小主子又是這個樣子，到底要上哪裡尋個合適*去?”

　田氏還低頭哄著小天佑，天佑卻啞著嗓子，哭得越厲害。

　最後。還是紫晶拿主意，說道:“不能再這麽遭，還是叫人套車，將小爺送到郡主與大爺身邊！”葉嬤嬤這邊也想不出其他的，正要開口答應。就聽楊嫂子旁邊地小核桃小聲說道:“東街地許嫂子沒了孩子，不是正好給小爺當*！”

　楊嫂子見小核桃多嘴，正好低聲喝斥，就聽紫晶問道:“哪個許嫂子，可是前幾日你同烏恩帶人往她家送米糧的那個?”

　“嗯！就是那個！”小核桃點點頭。說道:“怪可憐地。前幾日還好好的，昨兒瞧見她出來。方曉得她孩子沒了！”

　紫晶與葉嬤嬤彼此看了一眼，這往蒙陰去，一百余裡不說，現下又是天將黑了，就是趕著出了城，這夜路終究是不安全。

　這樣想著，兩人商議後，便喚了兩個管事媳婦，讓她們跟著小核桃去請那位許氏過來。

　囑咐完後，紫晶有些不放心，對葉嬤嬤說道:“嬤嬤，還是我走一遭！若是對方不愛來，看看能不能好生勸勸！”

　葉嬤嬤雖然覺得雇個*不必這般，但是畢竟如今情況不同，實在是不好再托下去，便帶著天佑回正院等著。

　外頭烏蒙蒙地，天上灑起雪花來，紫晶披著件披風，帶著小核桃與兩個媳婦子往前院來。已經叫人前往二門說了，讓前院套車。

　剛到前院，紫晶便見曹方大踏步走了過來，身邊還跟著個長隨。曹方滿臉喜色對紫晶說道:“正要去尋姑娘呢，大爺來信兒了，身子並無大礙，再過幾日便回來！”

　“阿彌陀佛！”紫晶聽了，不禁雙手合十，說道:“真是太好了，老天有眼！”

　曹方只聽說內宅要準備馬車，並不曉得是紫晶用，見紫晶外出裝扮，略帶詫異，問道:“紫晶姑娘，這是?”

　“東街有個婦人，或許可以請來給小爺做*，我這就去問問看！”紫晶回道。

　曹方只聽說這兩日小主子有些不爽利，沒有眼見，並不曉得天佑吃奶費勁，還勸著，說道:

　“雪下了，打人過去請就是，何苦勞煩姑娘親去?”

　紫晶說道:“又不遠，片刻就回來了！”其實，她是擔心許氏不肯入織造府為*，雖然窮些，但畢竟是良家婦人，又剛夭折了孩子，未必會願意進府為下人。

　這些話，卻是與曹方說不通的。曹方雖是曹家家生子，但是自幼亦是錦衣玉食，對外頭的民生百姓是瞧不上眼地。在他心中，怕是能進曹家為下人，還是福氣呢。

　過了儀門，上了馬車，紫晶問小核桃道:“許氏家中還有什麽人?她年歲多大了?除了這個兒子，還有其他地孩兒沒有?”

　小核桃前幾日曾跟著烏恩帶人往許氏家送過些米糧，對許氏家的情形亦知曉些，說道:“她家除了死去的孩兒，還有個病男人，年歲嗎，卻是說不好，看著面皮像十八、九，瞧著說話又像不比我們奶奶大！她那男人，本是米店的夥計，上個月不曉得惹了哪裡的潑皮，被打狠了，至今還在家裡養著。”

　紫晶心下躊躇著。這兩日，跟著葉嬤嬤雇*，也多了些學問，曉得最好的*，是生過兩個或三個的。若是給男娃雇*，則要挑生女兒地;給女娃雇，則挑生兒子地。

　這許氏的年歲小，*的經驗未必妥當。不過現下一直尋不到合適的人，這邊還是仔細瞧瞧才妥當。只要讓小爺平平安安地，就也顧不上那些繁瑣的規矩。

　許氏的家。在東街一個小胡同裡。不過是個小小的院子，半人高的土坯牆。兩間略顯低矮地土房裡，傳出豆大地燈光。

　小核桃跳下馬車，扶著木大門喚道:“許嫂子！許嫂子可在?”

　就聽推門聲，有人打屋子裡出來。

　朦朦朧朧中，見門口有人影，那人看不真切，遲疑著問道:“敢問……”

　小核桃在門外墊起腳尖。笑著說:“許嫂子，是我呀，道台府地小核桃！我們府裡的紫晶姐姐來瞧嫂子了，快開門！”

　許氏在道台府的粥棚領了幾日粥，後來又得了那邊給送地米糧，心下甚是感激，對熱心的小核桃也是記得的。因此，雖不曉得她們尋自己因何事。但仍上前兩步，將大門門閂抽出，請她們進院子來，讓到屋子裡。

　屋子是小小的兩間，中間有隔斷。看來是臥房了，外邊是個大炕。

　雖然紫晶與那兩個媳婦子都是素服，但是落在許氏眼中，已經是不尋常的裝扮。許氏尋了杯子，想要給幾人倒水。又怕她們嫌棄屋子醃。握著圍裙，說不出話來。

　紫晶不經意地打量了下四周。屋子雖然小，但是看著卻潔淨;再看許氏身上亦是，雖是粗布衣裳，但是收拾得還算妥當。若不是委實太瘦些，算是個齊整婦人。

　紫晶沒說話，那兩個媳婦子自然都垂手立著，也是不說地。

　小核桃見兩下都不應聲，不由有些著急。小姑娘心腸軟，見這許氏可憐，想著若是能在道台府當差，也是有了活力。別人不曉得，她在田氏身邊侍候，卻是知道地，曹府的幾個*，每月地雞魚供應，就算比不上幾個主子，但是比外頭的人自然強過太多。

　這時，就聽裡屋傳來男子的聲音，道:“青娘，什麽客?”

　這口音卻是有些奇怪，雖然帶著幾分南腔，但是卻是地道的官話，隱隱地帶著些京味兒。紫晶有些詫異，這麽偏僻的地方，難道是京城人士?

　青娘聽了裡頭地問話，先對紫晶等人道:“是俺家相公問呢！”說完，方隔著牆回道:“相公，是道台府的姑娘過來，就是前幾日給咱家送米糧的道台府！”

　裡面的人沉默了一會兒，方道:“道台府?可是曹曹大人家的?”

　紫晶聞言，越驚疑，若是尋常百姓，哪裡會曉得自己大人地名諱?這裡面的，到底是哪位?難道是大爺的故交不成?

　她面上卻是從容，微微抬高音量回道:“尊駕說得正是，敢問尊駕可否與我家大人有舊?”

　就聽悉悉索索的聲音，而後是略顯沉重的腳步聲，青娘聽了，忙見了屋子，半攙半扶地架著一個男人出來。

　方才聽聲音明明是年輕人，但是現下大家瞧見地卻似個拘著身子地“小老頭”。花白的頭，左臉覆滿疤痕，右臉卻是好好地。

　一半極俊，一半極醜，整張臉十分怪異。

　“啊！”小核桃到底年歲小，唬得訝然出聲，退了一步，躲到那兩個媳婦子身後。

　那人托著青娘的胳膊，到椅子上坐了，見了紫晶的打扮，亦看著些不俗來，問道:“先謝過貴府對內子的照拂，敢問這位姑娘與曹爺怎麽稱呼……”

　紫晶見他談吐間斯文有禮，這“曹爺”的稱呼又是京城中眾人稱呼自己大爺的，心下有些拿不定主意，回道:“不過是曹府婢子罷了，請問這位爺高姓大名、怎麽稱呼?看這位爺的意思，是識得我家大爺?”

　“高姓大名！”那男人苦笑道:“在下姓柳名恆，早年在京城混生活，曾與曹爺有過數面之緣，

　說起來，亦算是曹爺的舊相識吧！”