沂州，道台府，偏廳。

　今日，鄭虎從江寧送年貨過來，曹在這裡設席給他接風，叫了魏黑與曹方兩個作陪。

　酒菜上來後，曹自己手邊放了壺熱茶，叫邊上侍候的小廝給在坐三人滿了酒。

　聽說他是臘八才從廣州府回的江寧，曹說道:“這般匆匆忙忙的，算算日子，你別怎麽再江寧歇，就北上了！何必，不過是押送幾車東西，又是太平年景，路上無礙的，打其他人來就是！”

　鄭虎訕笑了兩聲，摸著頭說道:“原本算計著在冬月底到江寧的，沒成想，路上耽擱，初八才到！北上來山東來，除了給爺請安，送年貨外，老虎還有兩樁事兒要求爺做主！”

　聽了鄭虎的話，曹點點頭，說道:“即是這樣，到底何事，說來聽聽?”

　席上另兩位，曹方是鄭虎的叔嶽丈，魏黑是曹的心腹，都不是外人。鄭虎便沒猶豫，說道:“有一遭是關小的妹子的，她轉年就二十二，實是到了出閣的年紀。去年冬天的那批珠子，采摘完畢，小的妹子去了廣州，這些爺是曉得的。這一年來，她就在小的身邊呆著。今夏，日照王家有子弟到那邊做營生，與咱們府做過幾次買賣。後來兩下裡往來交好，不知怎地，他瞧上小的妹子，便托人提親。小的不曉得他底細，又沒尋爺問過，至今還未答覆！”

　聽鄭虎提到他妹妹，不知為何。曹眼前浮起那個略顯倔強的女子極力將手縮回袖子裡的情形，不由微微一怔。

　鄭虎與曹方都看著曹，瞧他不應聲，也都沒有說話。

　魏黑見眾人神色有些不自在，笑著對鄭虎道:“你上來就說自家地事，老黑倒忘了問你，魏五那小子如何了?可還是不討婆娘，聽說他身邊添了好幾個南洋婆子，模樣俊不俊?”

　鄭虎轉頭，望著魏黑道:“魏爺。這話說的，說起南洋婆子，個個黑黑瘦瘦的，哪裡有江南女子水靈?五爺不過是獵奇罷了，說起來他待那幾個東洋婆子，倒是更稀罕一些！”

　魏黑早年亦是*場裡的人物，各色女子，也見識許多，但是對於東洋、南洋這些個卻是只有聽說罷了。想要再問幾句。瞧見曹方在座，雖然素日說話言行無忌，但是畢竟是鄭虎的長輩。讓鄭虎說*之事也不便。

　東洋、南洋的聽得曹也稀奇，問道:“廣州那邊，東洋人、南洋人都有，那西洋人呢?魏信這小子，沒尋思弄個西洋婆子吧?”

　說起魏信，實在逍遙，是家中幼子，上邊四個哥哥支撐門戶，自己往廣州幫曹打理生意，小日子過得自在無比。曹想著自己操心勞神。沒事還要防范這、防范那，對魏信的商賈生活就很羨慕。

　鄭虎道:“爺算是曉得五爺的秉性，可不是惦記了怎地！後來有個什麽教會的，帶了女眷在廣州登岸，五爺還巴巴地去瞧了。卻是唬了一跳，直道是像羅刹，再也不提了！”

　幾句話，說得眾人都笑了。

　曹對王魯生原本就印象極好，連帶著對這日照王家心中也存了些許好感。但是也曉得像這種地方的宗族大戶。子弟眾多，品性不一。因此也不好隨意評點，問道:“王家子弟，嫡支地，還是遠支的?你來沂州，可是想往日照走一遭?”

　鄭虎瞧曹神色如常，方說道:“這還要請爺做主，若是爺瞧著這門親事還使的，那老虎就過去打聽打聽。”

　曹搖了搖頭，道:“盡說這不著邊的話，有你這親哥哥在呢，哪裡需要我做主?”說到這裡，頓了頓，說:“不過既然你問我，我少不得說一句，事關鄭姑娘的終身大事，就算你是兄長，也不要太輕率，總要問問她的意思，選個她滿意的人家才是正經。”

　鄭虎點了點頭，說道:“爺說得是，小的曉得這個理，並不敢胡亂拿主意。那人叫王全泰，早先是官身，在衛所任千總，提起爺來，他還說是見過！因也是采珠人家出身，說起來與老虎姥姥家昔日也有過往來，小的妹子與他倒說得上話！”

　“是他！”曹有些意外，不禁訝然出聲。對於這個王全泰，他是記得地，是王魯生的堂侄。四月查燒鍋時，就是他帶著官兵來的。聽說甚是勇武，大興鎮簡親王地那個燒鍋莊子，就是他帶人直接去封了的。

　而後，聽說他因病辭官，曹還以為是怕簡王府那邊報復，特地給王魯生去信，叫他們不必擔憂此事。

　王魯生回信說並不因差事的緣故，曹還將信將疑，不安良久。真沒想到，他竟然是去了廣州，是了，王家的珍珠，也往南洋賣的。

　知道是他，曹也有些放心，笑著說道:“嗯，是該仔細打聽打聽，剛好近日王家的年禮到了，你歇一日，後兒我寫封信與王魯生，再備下回禮，你往日照走一遭。有什麽想要仔細探知的，尋人問個清楚！”

　鄭虎點頭應了，第二件事卻是他自身的。在廣州雖呆了兩年，他手上也有些小錢，折騰了兩次小生意，卻是有賠有賺。

　他本就不是細心人，去那邊不過是在太湖悶得久了，又聽魏信說得熱鬧，過去見見世面罷了。水土不服，鄉音難覓，待得極是不自在。若不是他妹子去了，怕是去年就要回來。聽說魏白回鄉，他便動了要到曹身邊當差的心思;到了沂州曉得曹上個月遇襲之事，更是打定主意要留在曹身邊。

　曹歎了口氣，雖說前年他將兄妹兩的出籍文書都給了鄭虎。但是鄭虎卻仍是亦曹家下仆自居。

　曹開始並不曉得，後來在信中聽魏信提起，也曾寫信勸鄭虎不必如此，但是卻沒說服他改變主意。

　見他執意如此，曹也不好說太多，直叫他不必心急差事，待辦妥當妹子親事再說。嘴裡這樣說著，他心下卻思量著，是不是也該給家裡這些人捐個官缺什麽地，總要讓大家有個奔頭。

　不過。他突然想起一事來，就是璧合樓之事，自己早年可是答應鄭家兄妹過，不管是報仇、還是如何，都責無旁貸。

　鄭虎聽曹提起，就說了楊明昌已病死地事，言道並不願意再與楊家或白家有何乾系，對璧合樓也全無心思。

　曹還是第一次聽說楊明昌已經死了，見鄭虎身上雖只是素服。但是酒盅裡的酒卻一口沒喝，想來心裡終是有些念著父子情分的。

　只是這個話，外人不好多說什麽。曹便換了小廝，給鄭虎換了茶，幾個人說了會閑話，也算是聊得熱乎。上。

　初瑜與紫晶對著單子，一樣樣地瞧著魏信在廣州采買的這些稀罕物件。除了有幾樣好地，留著做萬壽節賀禮外或是留著自用，其他的多是要留著年後備禮使的。

　雖然曹與初瑜遠在京城，但是沒季總要使人往京城去一遭。各色的年節壽禮，是半點不能馬虎的。

　今年地年禮，是上月月末便打人上京地，算算日子，也該到了。

　將這些南邊來的物什料理妥當。初瑜松了口氣，笑著對紫晶道:“這些倒是來得正可好，要不年後都不曉得往京城送什麽禮了。雖說沂州有些土儀，翻來覆去不過那些樣，也不好年年送。又有皇瑪法甲子萬壽。原本還想著年後打人往南邊采買。這樣卻是便宜！”

　紫晶道:“可不是?每回見額駙叫人弄那些個陶人柳編，奴婢也跟著懸心。怕是京城那邊地人家嫌禮薄呢！若是覺得咱們怠慢，也是不好！雖然曉得大爺有輕重，送的也是親近的人家，但是人心難測，終是怕人家嫌輕！”

　初瑜放下手中的一個西洋來的銀鏡子，說道:“是啊！額駙待人雖然實誠，但是他這邊精心選的，未必合人家的意，原是想勸他，又怕他著惱。京城各個王府裡，看著雖然體面，但是沒有幾家富裕地，多是寅年吃了卯糧。幸好左右不過是那幾乎人家，就算要挑理，也說不出什麽難聽的來！”

　初瑜打人將這些大大小小的匣子裝箱抬了下去，隻留下幾匹素淨地料子與幾匣西洋來的胭脂，對紫晶道:“紫晶姐姐，這些個，就咱們府裡的女眷分了吧！到底是稀罕物件，或多或少，總是個意思！”

　紫晶點點頭，道:“郡主說得是！不說別的，就是莊先生房裡的兩位姨娘與韓路兩位師母，到底算是客卿女眷，年底的尺頭表禮按照規矩也要備一份！”

　她與初瑜都沒把田氏算在內，因曉得田氏身份，在她們心中，田氏算是自家人。

　初瑜想著莊先生到底身份不一般，丈夫是以師禮待的，若是也同韓路兩位師爺一塊送，反而不好，便道:“兩位秋姨娘的，備得重些，也無需按規矩湊齊四色表禮，倒顯得外道！除了她們三家的，田氏妹子與五妹妹自不必說，玉蜻與玉蛛那邊，也留一份！”

　紫晶應了，不過因提到玉蛛，少不得問一句，道:“郡主的意思，這玉蛛是不懲戒了?”

　初瑜歎了口氣，說道:“你瞧她如今病成那個樣子，又如何懲戒呢?玉蜻特地來，說了玉蛛害病地實情，曉得是自己個兒拉玉蜻說閑話鬧出是非，也是嚇得不行！她不是家生子，又沒了清白身子，若是離了府，越沒個好了！”

　紫晶猶豫了一下，要再勸一句，不過想到自己身上，終究是沒有開口。場的場頭帳房也罷，都趕在這個時節往齊帳，雖然王魯生也是忙活了好幾日。

　今兒，王魯生對了半天帳目，剛坐到堂上，喝了口熱茶，就見老管家急火火地打外頭進來。

　王魯生放下茶碗， 不耐煩地道:“這又是哪個莊子的人到了?娘的，都給爺趕集似地，半口氣不讓歇！”

　老管家略帶緊張地往四周瞧瞧，確是四下無人後，方到王魯生身邊，低聲稟道:“老爺，山裡來了！”

　王魯生聞言，不由皺起眉來，略帶疑惑地嘟囔道:“這眼看過年，他們怎麽下山了?難不成是要過年了，沒肉吃，下來要銀錢?”

　老管家繼續稟道:“老爺，來的不是別人，就是開春來的那個劉二當家，私下尋了老奴，說是有要是尋老爺相商！”

　王魯生擺了擺手，道:“既來了，就請他書房裡說話！”

　老管家遲疑了一會兒，開口勸道:“老爺，杜家不明不白地拘到濟南府去，咱們是不是也該避諱些個?”

　王魯生站起身來，在地上走了幾步，最後拍了拍腦門，說:“不管如何，還是先見吧！總不好就這般拒之門外，他們不是好相與的，惹惱了他們，也沒有好果子吃！”