已經“除服”，兆佳氏卻沒有開口提親事，這使得侍郎夫人吳雅氏有些疑惑。但是這也不是上趕著的事兒，沒有女方主動求配的道理，因此她自然也不會開口。

　不想，這到了中秋前後，許是天氣轉涼的緣故，如慧的宿疾又犯了，卻比往年要嚴重得多。

　如慧是哮喘之症，以前過兩次病。每次不過三四日便好了，這次看著卻是不大好。目漲睛出，唇甲青紫，面色蒼白，渾身汗流不止。

　因怕耽擱女兒的親事，如慧有哮喘之疾，吳雅氏始終對外瞞著，就是本家親戚也不例外。原想趁著年歲小，好生調理兩年，能夠好些，沒想到如今卻是漸重。

　這延醫問藥，慌忙之間，侍郎府這邊也顧不得許多，事情就這麽傳了開來。

　待兆佳氏聽說侄女兒有宿疾，不禁訝然出聲，不曉得該不該埋怨哥哥嫂子瞞著，暗自慶幸沒有早點兒將兩家的親事定下來。

　自進了八月，曹便去太仆寺衙門當差了。因漢卿在六月底往熱河換他回來，這兩個月衙門只有伊都立一個，忙些是真的，整日裡尋由子去外宅也是真的，

　上次曹“通風報信”的人情，伊都立甚是感激，這天正好衙門裡不忙，便特意請曹到酒樓吃酒道謝。

　這席間說起話來，他心中未嘗沒有埋怨。

　依著伊都立的心思，原是想接楊瑞雪母女回府的，畢竟這兩下裡住著，顧得這邊顧不得那邊，他折過來翻過去的也怪累的。

　但是每次提起，楊瑞雪只有哭訴的，隻道是小戶人家出身，畏懼府裡的規矩。實不敢應承。

　楊瑞雪雖為女子，但是自己守著兩家店，平日裡開銷並不指著伊都立。有的時候，她還使銀錢買了上等地衣服料子什麽的。給伊都立裁衣裳。

　伊都立隻覺得自己像個上門姑爺，說話底氣也不甚足。加上實是對楊瑞雪生出幾分真情來，不願違她的意。成親後，他勤著“播種”，指望楊瑞雪早點懷孕。等有了孩子，也好理直氣壯接她回府，去。

　沒想到，這大半年過去了。楊瑞雪的肚子還是沒有動靜。伊都立說起這個，不由有些沮喪，說起來也犯了嘀咕:“莫非我老了不成?還是，尋些門路，弄點兒補精地方子?”

　這些，都是伊都立的家事，曹實沒興趣聽。但是被他拉過來，也不好馬上就走。

　聽到伊都立為孩子的事煩惱，曹想起天慧滿月時，姐姐私下裡同自己個兒說的話。初瑜因生產傷身，怕是難以再懷孕。

　曹佳氏說起時。還帶著幾分懊惱。曹聽了，心下也不是滋味兒，卻不是因自己的緣故。而是擔心初瑜往後曉得了難受。

　在曹心中，有了天佑同天慧，還有養子恆生，侄子左成、左住兄弟，這府裡的孩子已經夠了。

　其實，他還隱約有些慶幸。就算初瑜能懷孕，曹也不敢再冒險讓她再生孩子。

　伊都立還等著曹給提些建議。見曹沒應聲。心虛的問道:“怎麽著?孚若也瞧著我老了不成，按說我這也是剛過而立之年。還算壯年啊！”說到這裡，自己個兒都不是那麽肯定了，給自己斟了一杯酒，道:“二阿哥雖說被拘了，今年卻是添了三個孩子……是不是應該使人去打聽打聽……看看有沒有補腎的偏方?”最後這話，卻不似相詢曹，更像是自言自語。

　曹見識過伊都立地酒品的，見他面色潮紅，說話也有些大舌頭，已經差不多到量了，便道:“這個不是急的事兒，你有兒有女的，未必就是這個毛病，尋了好太醫好好瞧瞧就是。今兒，先喝到這兒，家裡還有些事兒，也該回去了，改日我再陪大人。”說著，已經從座位上起身，喚小二來結帳。

　伊都立卻是有些沒喝夠，大著舌頭道:“這……這還不到兩壺酒……”

　曹心道，好麽，要是真喝了兩壺，說不得又要製不住，耍酒瘋了。

　說話間，小二已經進了，將酒帳一算，總共七錢五分銀子。曹剛要掏荷包，卻被伊都立一把拉出，道:“既是我請孚若吃酒，怎能還你來會帳，成心抹我面子不是?”說著，摘了荷包，從裡面摸出兩塊碎銀子來，扔給小二。

　小二點頭哈腰的去了，伊都立提溜著荷包，帶著幾分得意跟曹炫耀道:“瞧瞧，這都是楊氏給預備的……說怕我出來花銀子不便宜，特特將銀錁子都絞成半兩的、二錢半地……呵呵，真是知冷知熱……”

　這楊瑞雪的好話，每日裡伊都立念叨沒有十回，也有八回，曹聽得耳朵都快出繭子了……孩子的，除了伊都立，還有十阿哥。

　他本就不胖，這兩年因“生病”在府裡養著，倒是沒見肉，越有些瘦了。

　今兒，九阿哥同十四阿哥聯袂過來探望，見了十阿哥清減如此，都露出幾分關切來。

　因此，兩人說話間都帶了幾分關切。九阿哥是勸他多出去走走，一個大活人，也不好老這樣在府裡貓著。這像什麽了?要是讓不曉得實情的見了，還當他犯了什麽過錯，這跟大阿哥、十三阿哥他們還有什麽區別?

　出去散散心，心情好了，身子說不定也就爽利了。

　十四阿哥則是擔心十阿哥的病情，這反反覆複地養了兩年，也不見好，這不是愁人。是不是該往民間，去尋些方子吃吃?

　要知道，太醫院那邊地太醫，開方子最是謹慎，不求有效沒效，但求不出閃失紕漏。就是個小毛病。他們那邊也能讓人養兩月的。

　十阿哥卻不願多說這些，轉了話問道:“八哥來信沒有?這中秋都過了，皇阿瑪該巡幸蒙古了。”

　九阿哥聽他問起此事，臉上有些不自在。道:“來信了，不曉得什麽緣故，皇阿瑪留八哥在熱河，並沒有讓他隨扈。”

　十阿哥聽了，有些意外，道:“那其他人呢，老三、老四他們，也在熱河?”

　九阿哥搖搖頭。道:“就單留了八哥一個兒，也沒讓回京，剩下的老三、老四、小十五、小十六、小十七他們都跟著聖駕往蒙古去了。”

　十阿哥疑惑不解，道:“這皇阿瑪什麽意思?這是器重八哥呢，還是防著八哥?”

　九阿哥皺著眉，心裡有些陰鬱，不曉得該如何回答。

　坐在他下地十四阿哥瞧了他一眼。笑著問道:“九哥是什麽時候接得八哥的來信，怎麽昨兒弟弟問起，未曾聽九哥說到此事。”九阿哥直覺得現下十四阿哥面上的笑容礙眼，想要呲打他兩句，但是想著現下八阿哥處境有些艱難。實不是內訌的時候。因此，他便含糊這回道:“昨兒下午才來地信，還沒顧得上同你說。”

　十四阿哥聽了。不再言語，低下頭端著茶盞，吃了一口茶。

　看著十四阿哥嘴上濃密的胡子，十阿哥突然焦躁起來，嘟囔著道:“今兒我身體有些不舒坦，就不多留九哥同十四弟了！”

　九阿哥還想著怎麽支開十四阿哥，同十阿哥怎麽動之以情、曉之以理呢。這兄弟齊心。方能其力斷金。只要他們幾個擰成一股勁兒。就是皇父也不好輕易動他們幾個。

　沒想到，十阿哥這邊已經開口驅客了。九阿哥心裡慪得要死。但是曉得十阿哥是吃軟不吃硬的，見他確實沒甚精神，也不好作，便訕訕地起身，同十四阿哥出府了。

　十阿哥隻送到客廳門口，便讓管家送兩位阿哥出去，自己告病回房了。

　九阿哥鬱悶得不行，如今八阿哥受到皇父打壓，正是需要他們兄弟助力地時候，老十怎麽能如此?不過，他心裡對十四阿哥已經生出防備之心，在其面前卻並不顯，隻道該好好尋個大夫，給十阿哥好好瞧瞧病，很是兄弟情深地模樣。酒逢知己千杯少，話不投機半句多。

　兩位阿哥出了十阿哥府，哼哼哈哈的，彼此應付兩句，便各自散去。

　卻說十阿哥，轉回內堂，坐在椅子把愣。

　少一時，就聽內侍小勝子在門口稟道:“主子，藥熬好了！”

　十阿哥聞言，抬起頭來，道:“送進來！”

　小勝子低著頭，捧著個托盤進來，上面放著個青花瓷地小壇子，旁邊還放著青花瓷的蓋碗同調羹。

　小勝子見主子不話，不曉得該將托盤方到炕桌還是茶幾上，眼睛兩下裡瞄著。

　十阿哥指了指炕桌，道:“擱那兒！”

　小勝子聞言，進前將托盤放到炕桌上，恭順地問道:“主子，邱神醫說著藥趁熱才好散，奴才給您盛一碗?”

　十阿哥望著那青花瓷壇，面上有些陰鬱，半晌方點點頭。

　壇子蓋一打開，立時肉香撲鼻，小勝子卻強忍著心中的惡心，用調羹連肉帶湯盛出一碗來。

　十阿哥耷拉著臉上前，坐在炕邊上，看著湯碗裡的已經燉的酥爛的骨肉。這白白嫩嫩地，如同新生的蓮藕。

　他端起碗來，手上卻是有些哆嗦，臉“唰”的一下就白了，一低頭嘔了起來。

　雖說求治心切，倒是還是個人。之前那個所謂“神醫”剛開了這個方子，他還不覺得什麽，等著“補藥”擱在眼麽前兒了，他卻是受不住。

　小勝子在旁，見十阿哥如此，不曉得是該端盆，還是取毛巾了，一時之間倒是有些手忙腳亂。

　十阿哥吐了兩口，也不看那瓷壇，對小勝子擺擺手，道:“撤了，撤了，趕緊將那壇子拿走，尋地方埋了……”

　小勝子不敢耽擱，連忙將手中的毛巾雙手放在十阿哥邊上的炕沿上，端著瓷壇子下去。

　匆忙之下，他卻是將湯碗落下了。

　十阿哥吐得差不多，伸手扯了毛巾擦擦嘴，轉過頭，剛好瞧見那青花碗。那白白的一截，蓮藕似的肉，正橫在碗上。

　“嘔……”十阿哥再次忍不住， 俯身吐了起來，直吐得嘴裡苦，竟似連膽汁都吐出了……

　十阿哥覺得不對勁兒，伸出手在眼睛上抹了一把，卻是嘔得眼淚都出來了。他臉上浮出些自嘲來，喃喃道:“姥姥……”

　佛祖有雲，眾生皆苦，冥冥中自有因果。

　十阿哥心中不禁自苦，難道自己做了什麽十惡不赦地壞事，為何會落得如今這個下場……

　卻說曹同伊都立吃完酒出來，見他所說帶著醉意，但神態還算清醒，便好生囑咐他的長隨，送他回去。

　明年是八月十八，秋闈下場的日子，曹碩同曹項兄弟兩個都要應試。因此，曹便直接回府去了。

　曹頌的差事雖說四下走動，但是因侍衛處那邊沒有缺，外頭的兆佳氏在曹面前又念道了兩次，不外乎這處苦些，那處累些什麽地。

　曹只是聽著，並沒有同她計較。這些話本不用兆佳氏說，就是他這個做哥哥的，也想給曹頌找個輕省的差事……