這天的晚飯，曹同初瑜在兆佳氏的屋子裡用的。因曹碩同曹項明兒要下場，兆佳氏特意地使人置辦了酒席，算是給他們兄弟兩個暖場。

　這小兄弟兩個，一個十六，一個十四，明兒都是頭一回下場，要說不緊張那是假的。只是曹碩向來穩重，不愛言語，曹項因是庶子的身份，在兆佳氏面前素來只有低眉順眼的份兒。因此，倒是看不出這小哥倆與平日有什麽不同來。

　圓桌擺上，兆佳氏居中而坐，左手曹、曹頌兄弟四個，右手是初瑜、四姐、五兒。

　看著兒子們漸大，也是到了當差娶媳婦的年紀，兆佳氏的眼圈不由有些紅了，拿著帕子擦了眼睛，對曹道:“哥兒，你二叔打多咱時候，就嘮叨著兒子們考功名、娶媳婦的事兒。如今總算是你這幾個兄弟大些了，你二叔卻是不在……”

　曹見她感傷，忙勸道:“明兒是弟弟們的好日子，就是二叔在地下省得，也自會保佑兩個弟弟的。二嬸當高興才是。”

　初瑜在旁，也勸道:“是啊，二嬸，三弟、四弟這兩年專心做學問，這一場下去，出來就是舉人了，往後進士及第也不是什麽難事。咱們這樣的人家，功名不過是錦上添花，面上圖個好看。二嬸到時候，就要做老封君了。”一席話，說得兆佳氏滿面紅光，點點頭。道:“是了，老三向來勤勉，老四也是打小先生就誇的。”說著。看看次子曹碩，再看看庶子曹項，眼中也透出幾分歡喜來。

　曹項只是越低眉順眼，曹碩卻是被母親看得頭皮有些麻，恨不得立時轉身出去，但是在哥哥們面前，終究是不敢。他隻好攥著拳頭，強忍了，低頭不言聲。

　雖說兆佳氏說得歡喜。但是曹不禁有些擔心。畢竟這兩個還是半大孩子，又是頭一回下場，被這般期待，別再有負擔。

　曹頌卻像火上澆油一般，轉過身來。拍了拍曹碩地肩膀，道:“老三，哥哥這武舉不考了，就要看你的文舉。你是哥哥，要給小四、小五帶個好頭出來。”

　曹碩身子一僵，沒有立時回話，過了好一會兒。才點了點頭，道:“是，弟弟省得了！”

　“行了，行了，快吃飯吧！老三同小四才多大點年紀，別人家像他們這個年紀，還是考童子試呢。下場隻當是去見見世面，別怯場，將平素先生教的八股文做了就是。等往後在同齡地夥伴中。這也是多個談資不是。”曹見曹碩臉色不對，岔開話道。

　曹碩聽了，這才長籲了一口氣，就聽兆佳氏又道:“你們兄弟都到了說親的歲數，這要是有了功名，卻是不一樣呢。明兒都用著心些。我這當娘的。就指望你們兄弟給我長臉了！”

　這回卻是不止曹碩，連帶著曹項的臉色也沉重起來。

　曹轉身見了。心裡有些放心不下。只是在兆佳氏面前，也不好說太多，老人都講究個忌諱。這還沒開考呢，自己要是口口聲聲說考不上也沒什麽，她心裡指定不樂意。因此，曹便招呼大家先用飯。

　待吃了晚飯，兆佳氏絮絮叨叨地，說的還是要兒子們用心考試，好說門好親事之類的，雲

　曹在旁聽著看著，見曹碩同曹項兄弟兩個露出擔憂之色，起身道:“二嬸，明兒就要下場，今兒還要往前院請先生說說破題的規矩。這天也要擦黑了，弟弟們還要早睡，不好耽擱太久，我這就帶著弟弟們先去前院。”

　兆佳氏聽了，怕耽擱兒子們聽規矩，這才擺擺手，道:“看我這嗦兒，正事兒要緊，那哥兒快帶他們兄弟過去，別再耽擱了！”

　曹帶著曹碩、曹項兄弟兩個出來，曹頌見了，也跟著來湊熱鬧。

　到了前院，曹卻沒有使人去請莊先生。關於如何做八股，兄弟兩個已經學了好幾年，哪裡還不曉得破題的規矩?就是鄉試的這個流程，雖說沒有親身經歷過，但是曹碩同曹項兄弟兩個早已經打探清楚，曉得個七七八八。

　攏共要考三場，每場考三天。下場後，三天之內不得離開貢院，吃喝拉撒都在其中。

　為了防止科舉作弊，考生都要穿拆縫衣服、單層鞋襪，隨身只需攜帶籃筐、小凳子、食物同筆硯，其他物什一律不得攜入。

　曹頌見不去請莊先生，還有些納罕，道:“先生呢?不用叫人去請來麽?”

　曹指了指書房地椅子，讓曹碩同曹項兩個坐下，道:“我叫你們過來，也是有些話要囑咐的。”

　曹碩同曹項聽了，忙起身肅手聽了。

　曹道:“你們嫂子說的對，咱們這樣的人家，科舉不過圖個錦上添花罷了。你們兩個，也別想得太多。你們才多丁點兒大?這京裡其他人家的子弟，二十來歲，還在學堂裡讀書地多了去了。明兒你們兩個別害怕，隻當是玩兒去了，成績如何，盡力就是，別琢磨這些。雖說如今已經過了中秋，卻正是秋老虎的時候。白天天熱，夜裡天涼，你們兩個也打小沒吃過苦的，要多加小心照看自己身子。”

　這番話，聽得曹碩同曹項都甚是動容。

　這兄弟兩個，雖說也想著盡心去考，但是卻也曉得科舉不易，誰也不敢打保票說自己個兒指定能考上。偏生兆佳氏巴巴地盼著，使得兄弟兩個都生出惶恐之心，怕考不上的話，母親那關過不去。

　曹頌聽哥哥說出這些，曉得是怕兩個心思重。影響考試，笑著說道:“大哥說的沒錯，你們才多點兒大。考上了，固然光鮮;就是考不上，也沒什麽可丟人地。我大前年不是也下過場麽?那些個舉子，誰不是寒窗苦讀出來的?這卻是十裡取一地事兒，且難著呢。”

　曹碩點點頭，道:“曉得了，明兒我隻當是尋常書房做題就是。”

　曹項則道:“我不怕，這次不行，三年後再去就是。”

　曹見兩個小地都歡實多了。轉頭看了看外頭的天色，道:“嗯，明兒還要早起，今兒你們早點睡，省得考試時乏。”

　兄弟兩個應了。相伴回去。

　曹頌看著兄弟兩個的背影，不好意思地對曹道:“哥，其實，弟弟不惦記參加武舉了，也是因心裡有些犯怵呢。”

　這話曹還是頭一回聽他說，問道:“怎麽?是因上次牙疼的原因，怕這次又有什麽變故?”

　曹頌抓了抓頭。憨笑兩聲道:“一半是因這個，怕弟弟運氣不好，再出點兒什麽意外;另外一半，卻是怕使勁了，也沒考上，在弟弟們面前掛不住臉……也怕靜惠曉得，心裡瞧我不起……”說到最後，卻是音量漸低。

　見了曹頌如此，曹倒是有些不曉得說什麽了。如今侍郎府小姐得病的消息傳來。兆佳氏也鮮少念叨同哥哥家結親的事了，但要是想要靜慧過門，卻也不是那麽便宜的。

　今兒已經同伊都立說了，明兒上午不往衙門去，要送兩位弟弟進場。看來，應該往富察家走一遭。靜惠的親戚中。數這位姨母對外甥女最親近。

　想到這裡。曹問道:“靜惠那邊兒，你問過口風沒有?就算你有這個心思。這也是兩人地事，總要靜惠願意嫁你，咱們才能籌劃其他地。要不然的話，你這麽自說自話，她心裡再不樂意，我們還能強娶不成?”

　曹頌聽了，點了點頭，道:“嗯，明兒我就去尋她，問個明白。總不好這樣拖拖拉拉的，聽說她姨母那邊兒，也開始給她張羅親事了。”

　曹想起兆佳氏的脾氣來，道:“不管如何，既然是要背負人家姑娘的終身，你要思慮清楚了。靜惠那丫頭同別人還不同，孤苦伶仃，怪可憐見地。你要是那種三天新鮮地，趁早就放手。”

　曹頌忙拍了胸脯，道:“瞧哥哥這話說的，我是那種人麽?哥哥且看著，我都大了，是爺兒們總要有所擔當！”

　曹看了他一眼，道:“一言既出，駟馬難追。這話是你自己個兒說地，你記在心裡就是……”

　兄弟兩個又說了兩句閑話，便回了內院。

　初瑜已經回了梧桐苑，曹進去時，她正收拾炕上的針線。這是給天恆縫製的一件小帽子，才縫了一半。

　前幾日，恆生抓周，抓得就是個小木劍、小木刀什麽的。

　恆生長地比一歲的孩子大，已經會走道了。雖說還走不穩當，老是摔一下，或坐個墩什麽的，但是他卻淘氣得緊，一眼沒看到，就滿地跑。

　初瑜因天氣漸涼，怕他不小心見了風，便尋了塊軟和的料子，打算給他縫頂小帽子。因又看著恆生，還要照看天慧，這靜下來的功夫不多，活計就做得慢些。

　曹坐在炕邊，看著搖籃裡的閨女，對初瑜道:“孩子小，怕冷，要不，今年火炕早點燒?”

　初瑜猶豫了一下，道:“不是有說頭麽?這樣不合規矩，在犯了什麽說頭。雖說孩子怕冷，但要是燥了，起熱疹子，也夠遭罪的。”

　“可是只在屋子裡放炭盆的話，孩子熏著怎麽好?”曹想起去年冬天，東屋因恆生住著，便像沂州似的，修了地熱:“要不，東屋就早點升火，咱們倆兒同閨女往東屋住去?”

　初瑜心疼閨女，自然是沒有不依地。

　對於靜惠的事，曹還是希望曹頌能多擔待些，不想他們兩口子摻和太多。所以就簡單跟初瑜提了幾句，隻說是等曹頌那邊的消息。要是靜惠樂意嫁，那他們從旁幫襯一下，也使得;要是靜惠沒那個心思，那就只能勸曹頌早日歇了這個心思。

　這往後要是兆佳氏有什麽不自在，曹頌是親兒子，兩下裡也好說開。他們到底是遠了一層，容易落下埋怨，那家裡的日子就難安生了。

　初瑜卻是提起如慧來，誰會想到那麽個活潑愛笑的姑娘，竟得了這麽個磨人的病。

　哮喘啊，曹上輩子鄰居叔叔就是得這個病，隻曉得吃了不少藥，時好時壞，卻很難去根，不能太生氣，要不容易犯病。別地，就不曉得地。

　不過，這話傳來傳去就變了， 竟還有將如慧的病說成是肺癆地。

　曹心中不由得有些迷糊，在他的認知中，這“肺癆”不是肺結核麽?那可是大病，不僅身邊的人容易傳染，對於孩子也不好。煙袋，吧嗒吧嗒一下下吸著。雖說在兒子面前話說的足足的，但是她心裡也有些沒底，多少還是有些擔心。

　她雖然不讀書、不識字，但是還記得丈夫生前誇過小四，誇過小五，提起老三來，卻只是說不是讀書的材料。

　偏生曹碩是哥哥，曹項是弟弟，兄弟倆兒一同應試，要是弟弟考上，哥哥沒考上，這孩子心裡該多難過。

　想到這裡，她不禁歎了口氣。看來，這老二的差事才找著，看來老三也要央求曹了。看能不能送到八旗學堂去，就算以後不走科舉，補個筆帖式也是條晉身之道。

　尚書府那邊，她的幾個娘家侄兒，走得就是那條路……

　小九鞠躬請罪，感冒沒好，淚，今天這第二更，也是熬得一身汗才碼出來，對不住大家了。九這垃圾身體，會盡快補的，羞愧