乾清宮裡，東暖閣。

　曹奉命見駕，已經跪了一刻鍾，還沒有聽到康熙叫起。他低著頭，心裡驚疑不已，腦子裡將自己個兒近日的言行都過了一遭。

　直到再三確認並沒有什麽小辮子使人抓的，曹心裡才算是踏實些。他的心裡，想起一句話:“萬言萬當，不如一默”。

　康乾年間的名臣張廷玉現下尚未嶄露頭角，年過不惑，入仕十多年，不過是從四品的翰林院侍講學士。

　他的品級雖說不高，卻是能常在南書房伴駕的。能留在翰林院裡的，都是科班出身的才子，學問自是不必說。

　同別人相比，張廷玉出身相府，行為恭謹，自是得康熙青睞。

　曹前些年做侍衛時，曾特意留意過這個名字。不過因當年張廷玉丁憂，曹並未得見。

　待他起複時，曹已經去戶部當差了。

　這兩年曹倒是遇到過張廷玉幾次，雖說他帶著幾分儒雅，看著並沒有與常人不同。

　張廷玉待曹雖不算熱絡，但是也不算冷淡。偶爾遇到時，也能說上兩句，話裡話外卻是不離“茶”字。他有個雅好，那就是嗜茶如命。

　所謂翰林，不過是皇帝身邊的秘書罷了，或是起草文書，或是講讀經史等。在皇帝身邊久，容易得皇帝器重，因此翰林升官比外頭容易些。不過，因身份所限，皇帝對漢人始終有提防之心。想要熬出頭來，也不甚容易。

　想到張廷玉。曹不禁有些羨慕。

　做半輩子文書工作。埋案牘。就能熬出封閣拜相。自己這也京裡京外地折騰好幾年了。雖說沒有什麽成就。但是也算是盡心盡力。

　兢兢業業。熬心熬肝地。還有應付各方傾軋。要是趕上皇帝抽風。被莫名傳過來跪上一刻鍾也是有地。

　“伴君如伴虎”。半點不假。

　曹心中苦笑。這是有人在康熙面前給自己上眼藥了。可是禦史彈劾?

　之前。他已經風聞有禦史要彈劾。罪名是“懶惰昏庸。辜負聖恩”。說地還是太仆寺牧場馬匹倒斃之事。

　不過是求名罷了，背後有人想要試試被降級的曹是否失了聖心。

　曹自認無愧，並沒有放在心上。

　這些年雖說遇到些波折，但是因康熙另眼相待，他仕途上也算是平步青雲。

　不知不覺，曹對康熙的畏懼之心減了不少，覺得他會護著自己。

　想到這裡，曹不由警醒，後背已經出了一身冷汗。

　太平日子過了兩年。心裡竟狂妄起來，委實不該。到底是做了大半輩子帝王，太會拉攏人心。

　就連曹這活了兩輩子的人。在康熙一次次溫煦關切中，也像被溫水煮著的青蛙一般，失了警覺。

　“你可曉得錯了?”康熙低沉而威嚴地聲音，打破了屋子裡的沉寂。

　雖說康熙的語氣聽著不善，但是曹卻松了口氣。

　是“錯”不是“罪”，“錯”地話。不過是訓斥;“罪”的話，就要問責。

　不過，曹也是沒頭沒腦，不曉得康熙說的是什麽。

　禦史彈劾的不是牧場之事麽?天地良心啊，那個是天災，豈是自己能掌控的?

　曹心裡喊“冤”，面上卻只能恭敬著，掂量著說辭。

　沒法子，既然炕上那位“金口玉牙”地說他“錯了”。那他只能應承著。

　稍作思量後。曹道:“回萬歲爺的話，臣曉得錯了。若是早想到雨雪之患。使牧場那邊早做預備，也能少凍斃些牲

　曹原是尋思要不要加兩句請罰的話，不過想到牧場那邊地獎罰制度，便又收口了。那邊的承接，可是要動鞭刑的。

　這太仆寺兩翼牧場牲畜有數萬，去年冬天到今年春天損耗了三成。就算是意思一下，這怕是也要幾十鞭子。

　他沒有受虐的傾向，這話到嘴邊便止住，打算先聽聽康熙的意思再說。

　康熙沒有立時說話，而是從炕上起身，在地上徘徊了會兒，最後在曹的面前站定，道:“口齒清晰，說話還算利索，看來是酒醒了。起來吧，朕有話問你。”

　曹只是喝酒上頭，看著醉意多些。這曉得康熙傳召，他的醉意便已經煙消雲散。

　他心中腹誹著，應聲起來，神色訕訕的，偷偷看了眼康熙。

　康熙的神情卻是從未有過的疲憊，眉頭皺得緊緊地，沒有丁點兒笑意。

　曹見了，心下一稟，這是又有什麽壞消息?

　這日食月食，山洪毀壩都趕到一堆兒，已經引得流言蜚語;要是再添些其他的，還不曉得人心會如何浮動。

　“聽說近日去口外蒙古收氈子與羊皮的人不少，你當曉得緣故吧?”康熙沉聲問道。

　竟是問起這個，曹俯身回道:“回萬歲爺地話，這個臣知曉一二。”

　“知曉一二?不是你給出的主意麽?”康熙走到炕邊坐了，皺眉道:“朕已經問過雅爾江阿，你雖沒有參合這個，卻也脫不了乾系。行了，別低頭杵著了，給朕講講蒙古那邊情形，積雪真有三尺?給他搬個座後邊一句，是吩咐門口侍立魏珠兒的。

　“！”魏珠兒躬身應了，搬了個圓凳，擺在曹身後兩步遠的地方。

　這其中卻是有對曹的保全之心，曹雖說醒酒了，但是身上還帶著酒氣。要是距離近了，熏到了康熙，也是大不敬的罪過。

　禦前當差地太監、宮女也好，侍衛也好，飲食上都有禁忌，為的就是身上不帶異味兒。

　曹回頭見了。曉得魏珠兒的好意，心裡暗暗感激。

　康熙卻是覺得有些遠了，吩咐道:“搬到前邊來！”說著。指了指左手側兩步遠的地方。

　按照規矩，曹又謝過恩典，才側身做了半拉。

　既是康熙要問，曹自是原原本本地將自己兩月前地蒙古見聞從頭到尾講述了一遍。

　被阻斷在張家口的商賈，到馬腿的積雪，風雪中地迷途，斷了生計的蒙古牧民。牧場中凍餓死地牲口……

　講到最後，曹地心情不禁沉重起來。

　對崔飛說起氈子與羊皮的收購利潤豐厚，通過他將這個消息傳到京城權貴耳中，是曹唯一能想到地幫著那些牧民的法子。

　如今，雖說也算是達成目地，京城這邊往口外收皮貨與氈子的商人去了不少，但是他們是為了賺銀錢去的，那些淳樸牧民哪裡是他們的對手。

　在經過這番變賣後，那些牧民就算是能熬過今年，日子也不好過。

　在生存受到危及時。別的也暫且顧不上。能做的，就是祈禱今年冬天的雪勢小些，讓牧民們緩口氣。

　康熙神色越深沉。察覺不出喜怒，過了好半晌，方開口問道:“你向來不多事，這次在雅爾江阿的奴才面前費了口舌，可是不放心你那恩人一家?”

　朝廷收到蒙古王公的折子，隻給他們送了糧食。對於牧民卻是使人去“授之以漁”。

　面上是都是朝廷的恩典，實際上不過是說得好聽。

　蒙古人除了權貴們與奴仆們定居外，其他多是遊牧，散居在草原上，怎麽“授”?

　曹不是傻子，不會魯莽到為了自己地“不仁”，讓自己落下什麽罪名。

　在同崔飛提起時，曹便已想好了擋箭牌:“回萬歲爺的話，小臣卻有私心。也不敢因私忘公。驅之以利。保全蒙古百姓，是為了大清北疆之安定。太平時。蒙古人是能阻礙鄂羅斯的野心;要是有不臣之人擅起硝煙，蒙古人也能壯我大清軍威。”

　這不是曹心黑，昧著良心提議讓蒙古人做炮灰，不過是實際闡述罷了。因為早在二十多年前，噶爾丹叛亂時，康熙便是這樣做地。

　驅蒙古人為馬前卒，也是朝廷執行“減丁”政策的的形式之亂了。”康熙緩緩地說道:“蒙古人最是貪婪，習慣劫掠。別的部落還好，額魯特人最是反覆無常，地處偏遠，後面還有鄂羅斯人推波助瀾，不曉得會鬧成什麽么蛾子來。前些日子喀爾喀那邊的折子提及，去年冬天額魯特人又不安分了。”

　這才康熙五十四年，離歷史上十四阿哥西征應該還有還幾年，戰爭會提前麽?

　按照後世的說法，滿人也好，蒙古人也好，都是中華民族地一份子。

　這滿洲八旗出兵，平定回疆蒙古叛亂，算是內戰，曹身為漢人，原應是中立立場。

　此刻，曉得了有俄國人摻和在裡頭，他卻換了想法。新疆也好，還是策妄阿喇布坦窺視的西藏也好，都是中國不可或缺的疆土。

　要是失了新疆，俄國人直接能殺到陝甘一代，逼進京城;要是西藏不穩，那邊緊鄰的就是英國殖民地。

　從蒙古收氈子與羊皮供給八旗軍需，對於京城權貴來說是賺錢的買賣。實際上，曹想出這個法子，想得是一舉兩得。既是幫助了蒙古人，也是加強了軍備。

　要是現在就打仗的話，那可怎麽好?

　不說別的，就是八旗牧場那邊的馬匹，能用於出征的，也未必湊得全。還有後勤供給也是問題，國庫裡沒有銀子。

　前些年追討庫銀，雖說收上來些，但是前兩年是康熙登基五十年，隨後又是甲子萬壽，光施恩典，減免了不少省份地賦稅。

　這進地少的，支出地卻半點少不得，國庫自然又空了。

　當年噶爾丹叛亂時。後勤供給這塊除了糧食是關裡送過去外，大半都是喀爾喀蒙古供給，例如馬匹。羊群，氈子，羊皮等物。

　加上蒙古人為朝廷大軍的馬前卒，那些所謂的“平叛”，其實就是蒙古人的自相殘殺罷了。

　如今，卻是不能指望喀爾喀那邊。

　去冬今春地這場雪災，朝廷損失不少。喀爾喀蒙古就更不要說了。那邊的地理位置靠北，雪勢更大，災情只會更加慘重。

　別說是供給朝廷大軍，就是他們自己，也要指望朝廷這邊開恩了。想要緩過氣來，怎麽也得三五年。

　這真是一個難題啊，要打仗了，卻沒有銀子。曹不由皺眉苦思，卻是想不到破解之法。

　“巧婦難為無米之炊”，這行軍打仗。後勤供給保證不了，那還扯什麽?

　有些不對勁，曹察覺出古怪。

　這軍國大事當是皇帝操心的。康熙就算要找人商議，也當是找諸王貝勒、滿漢學士、六部九卿，怎麽會找他這個五品郎中?

　說這些，就為了確認下塞外雪情?帶著疑惑，曹不由抬起頭來，正好與康熙對了個正著。

　“知道朕為何叫你跪麽?”康熙冷哼一聲。開口問道。

　曹卻是真想不出，臉上地懵懂半點沒有作偽，低聲回道:“小臣魯鈍！”

　康熙見他如此，不由皺眉，道:“你不是個糊塗人，卻是不肯動腦子。男子漢大丈夫，誰不想出人頭地、建功立業，你卻生怕冒尖，半步不肯多走。這般憊懶。對得起朕麽?”說到最後。已經是帶著幾分怒氣，望向曹的目光也森冷得狠。

　曹隻覺得頭皮麻。立時從凳子上起身跪倒。

　天子之怒，伏屍百萬，流血千裡。

　此刻，康熙雖不會“流血千裡”，但是盛怒之下，將曹料理了也不算稀奇。

　喜怒無常的，就是帝王。容易遷怒的，也是帝王。康熙擔心漠西蒙古的狀況，又因國庫沒有銀子焦慮，遷怒之下，曹卻是不死也要褪層皮了。

　雖說也是畏懼，但是曹因自己如此貪生怕死而感到羞辱，時之間，竟是無語。

　“過去的隻當你年歲小，朕不怪罪於你。這孝義都有了，你也當思量著為朝廷盡盡忠。去年，國庫徵銀兩千九百八十九萬三千余，內庫徵課銀三百七十四萬一千余兩。以你一人之力，就是耗盡腦汁，也不可能斂舉國之財。朕不難為你，三年功夫，本錢朕出，你給朕賺一千萬兩銀子，這就是朕給你的旨意！”康熙望著曹，鄭重地說道。

　三年一千萬，每年三百三十三萬余，背後還是皇帝，這當不算是難差。

　曹卻猶豫了一下，小聲道:“萬歲爺，臣在兵部，這……”

　康熙擺擺手，道:“兵部怎麽了，還耽擱你想主意不成?你草地那份牧場折子很好，朕使人抄寫了十幾份，叫人送到各處看了。看著都是好提議，卻不曉得成效如何。由你盯著，也好讓八旗牧場早些恢復元氣。”說到最後，神情終於舒緩些。

　這是一個人兼兩個差事了，曹卻隱隱地有些興奮。許是他最近正沒有目標的緣故，正覺得找不到大方向。

　雖說早已經打定主意，盡力阻止鴉片對中國的侵入，不過眼下曹就有些使不上力。

　如今東印度公司還沒有大規模往往中國傾銷鴉片，每年從廣東海關進的鴉片數量不多，多是用在藥用上，流向民間的並很少。

　中國下邊也有種植罌粟，提煉鴉片的。朝廷雖說沒有明令禁止，但是種植面積有限，產量不成規模，多是低價流入藥鋪，目前影響力不大。

　思量了一回，曹說道:“既是聖旨，臣自是領命，竭力而為。只是牽扯到銀子，若是臣出面，年少力微，保不齊引起他人的貪念。縱然是萬歲爺寬仁，不與之計較，生出是非也不好。求萬歲爺體恤，另委穩妥之人台前，還是讓臣居於幕後吧！”

　除了怕成了靶子。不願出頭外，曹也不願直接同皇家帳目沾上瓜葛。還是當保持些距離才好，也算是避嫌疑。

　要不然自己給康熙做牛做馬幾年。再被四阿哥給處理了，那豈不是很冤枉。

　康熙聽了，臉上不由添了笑意，道:“曉得畏懼，是好事，總比不知道天高地厚強。曉得你不喜招搖，朕就依你……”

　曹從乾清宮出來時。已經是漫天星辰。

　宮門已經落下，因身邊有乾清宮侍衛帶著聖旨康熙手諭送出來，曹才出得宮來。

　不遠處，提著燈籠帶著站在人前等候的，除了跟曹一道過來的鄭虎與任家兄弟外，還有魏黑。

　見曹出來，魏黑將手中的燈籠，交到旁人手中，吩咐他們去牽馬。

　“怎麽勞煩你等著，這都多晚了?”曹說著。瞅了他身後地長隨護衛們一眼，人數比進宮前多了一倍不止:“魏大哥這是擔心我?何至於此，畢竟是內城。”

　魏黑卻是搖頭。道:“害人之心不可有，防人之心不可無。周全些，總歸是妥當。公子身份貴重，切莫大意。”

　“是啊，大爺，明槍易躲。暗箭難防。之前糊塗帳還沒清理乾淨，大爺可不能沒事人似的。”鄭虎跟著說道。

　雖沒有什麽煽情的話，但是卻難掩其中地關切之意。曹衝兩人笑笑，點點頭應下，心裡甚是暖和。

　說話間，馬匹已經牽了過來，眾人翻身上馬，簇擁著曹回了曹府。

　已經是子時，書房的燈卻仍舊亮著。

　曹見了。沒有直接往二門去。而是往書房來。

　走進廊下，就聽到裡面裡邊傳來說道聲:“兒回來了?”

　聲音很輕。但是曹也聽出是曹寅。只是這動靜太小了，可是有什麽不舒坦?他的心裡不由有些著急，“嗯”了一聲快走幾步，進了書房。

　曹寅正好迎面過來，父子兩個差點撞了。

　曹剛想說話，就見曹寅做了個噤聲地動作，隨後他又伸手往北面炕上指了指。

　炕上佝僂著身子，出低低鼾聲的，不是莊先生，是哪個?

　他因早年的機遇，曾忘情於酒水。這些年雖說有所節製，但是也是一日三頓酒，頓頓離不了。

　曹規勸了多少次，莊先生也張羅著戒了兩次，到底是忍不住。他這個年歲，曹也不好勉強他，便隻好張羅了傷身小地葡萄酒才他喝。

　雖是抱怨了兩次沒酒味兒，但是他也曉得是為了他好，漸漸地代替了燒酒。

　盡管曉得保養了，畢竟上了歲數，這兩年莊先生的身子骨已經是大不如前。

　父子兩個走到外間，曹寅說道:“到底不放心你，勸了好幾遭，也不肯回去。萬歲爺因何召你進宮，難道禦史那邊，除了牧場之外，還給給添了其他罪名?”

　曹隻覺得眼圈澀，道:“兒子已大了，卻還累得父親與莊生操心，都是兒子的不是。”說著，將剛才見康熙的詳情講了一遍。

　曹寅凝神，待聽到那三年千萬兩地旨意時，不禁生出幾分擔心，道:“兒，你心裡有底麽?你是如何回復萬歲爺的?仔細擔了過失。”

　“竭力而為，兒子不敢說得太滿，這般答了。”曹回道。

　曹寅點點頭，道:“嗯，留幾分余地，你自己也能松快些。萬歲爺早就有調你去戶部的心思，這樣隱匿幕後也好，省的招搖。”

　夜已深了，曹寅面上也露出乏色。

　說完這些話，他對曹道:“這邊沒有被褥，睡著累人，你喚先生起來，請他回去歇著，我先回屋裡！”

　曹應下，將曹寅送出屋子外，看著他的背影遠了，才轉回到屋子裡。

　遠遠地傳來梆子聲，“當當”地響，已經是四更天。

　莊先生許是覺得咯得慌了，皺著眉頭，動了動身子。

　“先生，回去歇吧！”曹俯下身子，輕聲喚道。

　“嗯！”莊先生睡得稀裡糊塗，聽到動靜，也沒有睜眼，嘴裡含糊應了，卻是嘟嘟囔囔，還有別地。

　曹仔細聽了，才聽得個大概，不禁莞爾。

　“皇帝就是皇帝，別忘了這個，要慎言……”

　下邊地一句話，曹卻是笑不出了，就聽莊先生低聲道:“妞妞，往後不許淘氣，爹不在了，聽你哥哥話……”

　垂暮之年，有了牽掛，終是不舍。

　看著這樣的莊先生，想著父親離去時地背影，曹的心裡羞愧不已。自己地“省心”，是靠著兩個老爺子的“勞心”得的，卻是心安理得地受了，何其自私……覺得自己還年輕，曹忍啊忍啊地，打算熬過了這奪嫡的年景再說。卻是沒有想過，自己向來依靠的這兩位親長已經是花甲暮年。

　他們費勁心力，護他周全;他也當反哺，盡盡孝心才是。

　曹蹲下身子，將莊先生背在肩上，送他回榕院。

　莊先生有所察覺，睜開眼睛，有些沒反應過來，半晌方笑道:“沒想到，這被人背著的滋味兒倒是不賴，孚若，下回去香爐峰要拉著你了！”

　“先生想去，我就跟著。”聽著他話中都是笑意，曹也歡快許多:“趁著現在不冷不熱的時候，正該多出去走走，就是去瞧瞧小和尚也是好的。”

　智然地官司已經結了，早前的“過失殺人”的名人也去了，變成了那邊“訛詐自死”。

　雖不用背負罪責，但是智然心裡還是有些難以釋懷，便去西山尋了個寺廟，要給那位枉死的老婦人念上百天的《往生咒》覺得湊合些。淚奔，求保底月票。