台基廠大街，八阿哥府，前廳。

　九阿哥滿臉陰鬱地看著門口，八阿哥則是有些木然，端著茶盞，用蓋子拂去表面的茶葉，看著裡面的茶湯，不曉得在想些什麽。

　十阿哥平素雖說魯莽，現下也曉得不對，瞧了兩位哥哥，又想不曉得該如何相勸。

　八阿哥沉思半晌，待手中的茶盞已經溫了，才送到嘴邊，飲了一口，隨後擱在一邊，道:“九弟，別看了，不會有人登門的。雖說皇阿瑪沒有圈著我，但是約摸著也差不離了。這個時候，傻子才往這邊來?”

　九阿哥聽出八阿哥話中的寂寥之意，皺眉勸道:“八哥，說這晦氣的做什麽?就算皇阿瑪信了小人的挑唆，因那兩個海冬青的事兒惱你，這罵也罵了，罰也罰了，終有緩和的那天。”

　八阿哥搖了搖頭，苦笑道:“皇阿瑪諸子中，沒有序齒的不算，序齒的這二十三個阿哥中，二月份生人有位置，夭折的六阿哥與十二阿哥，圈起來的大阿哥，還有我同三阿哥。莫非，是我們生的月份不好?真是想知道十年、二十年後，我同三阿哥兩個會是什麽下場?他的和碩親王可能坐得安穩，我是像大阿哥那樣圈進於高牆，還是像十三阿哥那般禁足?”

　就算是不信鬼神，但是今兒畢竟是八阿哥的生日，這話說起來實是不吉利。

　九阿哥與十阿哥聽了，心裡頭也不是個滋味兒。

　九阿哥道:“大丈夫能屈能伸，眼根前這點波折算什麽，就值當得八哥這般灰心?就是那窩囊太子。還是兩廢兩立。我就不信了，憑著八哥的本事，這一點兒坎還邁不過去。”

　十阿哥也點頭說道:“是啊，八哥，再婆婆媽媽的卻是有點像娘們了?那些個混蛋，平素奉承的殷勤。今兒也算是見了人心。”說到這裡，不禁犯嘀咕:“旁人倒是還好說了，這老十四怎麽半天沒見人影，莫不是忘記了?”

　他是無意說地，卻聽地九阿哥咬牙切齒，眼中流出憎惡來。

　這些日子，又是順天府衙門，又是步軍都統衙門。又是流台灣，又是流寧古塔的，到底是不是老十四的人?

　要是他的人的話，他還能如此不動如山，那這小子的心思也委實太陰沉了;要不是他地人的話，那他這幾年暗中培植的勢力在何處?

　這真是喂不熟的白眼狼，吃裡扒外的狗東西，竟比對手與敵人更加讓人厭惡與心煩。

　八阿哥坐在那裡，心裡說不難受是假的。

　今天是他三十五歲的生日。距離上個生日，不過一年的功夫，卻是由車水馬龍成了門可羅雀。

　平素地忠心都是作戲?十幾年的心思，就這般付之東流麽?

　除了難受這些外。他就是滿心羞愧，不曉得該如何面對自己的妻子。

　他失了勢，連帶他他的妻子都要跟著過冷清日子。

　真不曉得該不該慶幸，自己還沒有被皇阿瑪圈禁，是不是該在還能出去前，同妻子兩個出去轉轉?

　三位阿哥中，只有九阿哥是善談之人，今日他也是一肚子的火，雖說勸了八阿哥。但是也沒有心思再談別的。

　屋子裡甚是靜寂。十阿哥使勁地往椅子後背靠了靠，瞧了瞧八阿哥。又看了看九阿哥，道:“為啥想要那個位置，忙活了十多年，弟弟都膩煩了，哥哥們還不煩?

　八阿哥聞言，不由有些怔住。

　到底是為了什麽爭那個位置，身為皇子阿哥，誰又肯樂意居於人下，仰人鼻息?惦記那個位置，不是正常的嗎?

　要是單單是這個緣故，那九阿哥與十阿哥也不會真心相幫。

　八阿哥不禁自嘲，卻是自己也不清楚緣故。

　八阿哥這邊沉思，九阿哥回道:“換了別人當，就能比八哥好?八哥有才能，不比其他阿哥強許多?到時候尋個由子，鐵帽子不敢指望，混個親王郡王的封爵，也算是有點小長進。”

　十阿哥摸了摸自己的下巴上略顯稀疏地胡子，沒有再言聲。

　這時，就聽到院子裡“蹬蹬”地腳步聲響，十四阿哥疾步過來，臉上滿是歉意。

　他先是給三位哥哥請了安，隨後對八阿哥道:“八哥，弟弟原是要早到的，兵部裡面臨時來了些緊急公文，這才耽擱至今，這裡給八哥賠罪了。”

　十四阿哥的謙卑難掩他的滿面紅光，這就是“春風得意”麽?

　這種得意同八阿哥地失意擱在一塊堆兒比較，越映襯著八阿哥的悲慘。

　九阿哥看著八阿哥那坐得直直的腰板，身子也不由地坐直，望向十四阿哥的目光，變得越犀利，冷笑著說:“十四弟現下是大忙人啊，哥哥們想要見你一面，這委實也不便宜。”

　換做早先，要是聽到九阿哥說這樣的話，怕是十四阿哥就要直接問上一句，這不陰不陽的話到底什麽意思?

　今兒，他卻只是笑笑，隨後神色鄭重起來，道:“聽九哥這話，倒好像是老十四矯情似的。弟弟打小就親近幾位哥哥，剛記事起，便跟小尾巴似的，見天的粘著幾位哥哥。哥哥們年長弟弟好幾歲，卻是不嫌棄我，肯帶我。我老十四是那吃裡爬外地人嗎?要是真當了混蛋地話，那就讓老天爺懲罰我老十四。”

　十阿哥在旁，默默聽了，老感覺十四的話聽起來有些怪異。

　有地時候，說多了，反而假了;要是他們感情都同早先一樣，那也不用這般鬥雞眼的鬥雞眼。詛咒誓的詛咒誓。雖說熱鬧，卻是看著使人心寒。

　好話人人都會說，但是怎麽會人人盡信?

　九阿哥嘴角多了嘲諷之意，還想要開口再損十四阿哥兩句，卻是被八阿哥橫了一眼，止住。

　八阿哥臉上已經是溫煦如故。指了指邊上地凳子，道:“你既是忙了半夜，想來也乏了，坐下說話。

　十四阿哥一邊應著，一便暗暗觀察八阿哥地神色。

　八阿哥他面上沒有露出半分不快，就好像兄弟之間從未有過矛盾一般。

　十四阿哥在八阿哥下手坐了，心裡卻是不由地犯思量，實不曉得八阿哥是真的寬容大量。還是已經笑裡藏刀?

　曹盤腿坐在炕桌前，炕桌上擺放著棋盤，另一側坐著面帶迷茫之色的小和尚。

　曹的手裡，黑白子都有，並不由用來博弈，而是在模擬事故現場上。

　那天，遇到的那個老嫗。別的不說，對於圍棋指定也是不怎懂地。不過，她卻是做了一回棋子兒。

　“螳螂捕蟬，黃雀在後”。這場連環局，到底被算計的是哪個?

　就是曹，說來說去的，自己個兒都有些迷惑。

　別說是這種漏洞百出的局，就是完美無缺，使得小和尚罪名確鑿也不過是花些銀子罷了，還能圖什麽?

　曹心裡雖說困惑，面上還是清醒的模樣，將手中的一個黑子放在棋盤邊上。手中捏了個白子。道:“那黑子充作使老嫗喪命的石頭，這白色的就是老嫗。這個茶盞臨時當小和尚。”說到這裡，將白子在茶盞上碰了碰:“因撞了小和尚，那個老嫗站不住，往後倒去，腦子剛好碰到地上地石頭。”

　一邊說著，他一邊用棋子還原當時的細節，繼續講解道:“就算這老嫗腦子再硬，這要是碰到石頭上，也沒有石頭破的道理……”

　“要是真磕了，流血了，這得多嚴重，哪裡還有力氣再折騰?再說，根據那天各個行人供述看，那老嫗剛剛倒地時並未見血跡，雖說帶著呻吟聲，但是看著氣色也不錯。要是真在那時，這老嫗的腦袋就碰到了石頭，怎麽會有這番反應?若不是立時昏迷，那也要嚇傻了。”曹笑著說道。

　智然在旁，聽了曹的這番話，曉得他的用心，也有些感動。

　出事近一個月來，智然看著仍是從容，但心裡還是有幾分自責。

　雖說自己沒有殺人之心，但是這老嫗確是因他而喪命。幕後布局之人固然惡毒，但他這個出家人，也不算是頂清白，袖手旁觀，沒有舍身渡人之心。

　佛曰，眾人皆苦。

　自打會說話，就會念佛經的智然，比尋常的出家人更多了幾分慈悲心腸，就越不會為自己的過失推脫。

　曹同他少年相交，對他地脾氣秉性也知曉些，所以這些天經常過來陪他說話，瞧他有些不對了，忍不住出言勸道。大夫所說的消息，實不曉得該歡喜， 還是該惱。

　這叫什麽事?

　次子的屋裡人添香有了身子，再過八個半月，她就能抱個大孫子或大孫女，再也不用羨慕李氏。

　要說心中不歡喜，那是假的。她老來寂寞，也想有個小孫子、小孫女哄著。

　不孝有三，無後為大，這開枝散葉本當是好事兒，可卻是懷孕地人不對，懷的時機也不對。

　如慧身子不好，往後未必好受孕，但是畢竟是新嫁進門的媳婦，也不好現下就提起子嗣繁衍之事，那不是給孩子添堵麽?

　這進門一個半月，通房丫頭的身子就一個半月，再要是讓哥哥嫂子曉得，知道女兒受了委屈，還不定要怎麽埋怨。

　想到這些，兆佳氏隻覺得自己的老臉都沒地方放，方才心中的半點歡喜，也是絲毫不剩。

　橫眼看了邊上侍立的長媳一眼，她不禁皺起眉來……