海澱，曹家宅園。

　不過月余，太后熱河那邊已經地賜下兩回東西來，上次是楊梅、蘋果、人參，這回是榛仁、菱角、藕、野雞。

　每次，都是七阿哥府的管事送來。

　七阿哥與側福晉喇喇氏隨扈熱河，自然也少不得給家裡與女兒這邊預備東西。林林總總的下來，每次都好幾車的東西。

　因是太后“指名”賞賜，所以初瑜每回都親自出來使人接了，這次也是如此。

　初瑜先是問了七阿哥的身子狀況，那管事都恭敬地回了。

　這管事在京城暫留後，明兒還要返回熱河，初瑜叫人包了銀封賞後，隨後叫他明日返程前來這邊一趟。

　她這邊還要給太后寫“謝恩”的信，還要給父母那邊寫家書。

　管事的走後，初瑜看著擺放在堂上的榛子、新鮮菱角與藕呆。

　雖是太后的曾孫女，但是祖孫兩個見面的次數都是有數的，何曾有過這樣的優容?

　她不是糊塗人，自是心裡明白是怎麽回事兒，加上七阿哥的家書上，也曾提過叫她多“孝敬”公婆。

　初瑜的溫順性子，七阿哥是曉得的。這邊還特意提起，不過是怕她年輕想得少，對公婆有不周到的地方。

　想起那日太后的失態，再想起之前與丈夫的猜測，初瑜歎了口氣，將禮單拿了，叫喜彩帶著婆子們將這幾樣抬到李氏處。

　太后這般厚賞，委實令人為難。

　畢竟是無法揭破的身份，這樣引人側目，卻不算是好事。

　李氏這邊。卻是熱鬧。

　田氏與憐秋、惜秋都在西屋陪著說話，孩子們都在外堂上玩耍。

　這還是曹寅之前吩咐初瑜的，讓她白日間多帶著人過來陪陪李氏，省得李氏就睡覺，對身子不好。

　這附近雖也有不少權貴的園子，但是李氏因顯懷的緣故，不耐煩見外人，往來應酬都是初瑜出面打點的。

　初瑜雖有心多陪陪婆婆。但紫晶不在這頭，她裡裡外外需要盯著的還多，這時間上就不寬裕。這實在沒法子，她就托了田氏與憐秋姊妹。

　田氏、憐秋、惜秋幾個。卻算是半個自己人，都是老實本分地性子，不是那種愛調皮愛鬧的。李氏平素對她們，也像是自己人待的，倒也能說到一塊兒去。

　自然，這話裡話外，說的多是孩子。

　天慧剛學步不算。剩下在妞妞已經五歲。天佑、左住、左成他們四歲，恆生三歲，正是淘氣的年紀。

　這不，妞妞領了左住一隊，天佑帶著左成、恆生一隊，孩子們玩起來打仗、搶山頭的遊戲。

　妞妞雖是個小姑娘，但是性子活潑，挺著小胸脯。也頗有些“將軍”的氣派。

　不過，左住這個“小卒子”卻不給她爭氣，兩戰兩敗。

　實不怨左住，這敵方天佑“元帥”第一次是派小將恆生出馬。

　恆生在男孩兒裡最小，但是看著卻是最結識，力氣也是個頂個的。

　左住雖也胖乎乎地，看著壯實，但是跟恆生一比，卻像是虛把式，不是恆生的對手。

　一次敗退。重整旗鼓後。這就來了第二次“交鋒”。

　這次天佑那邊派出的是左成，左住的雙胞胎兄弟。

　同胖乎乎地哥哥比起來。左住這個弟弟則是清秀許多，身子也略顯單薄。

　他生下後險些夭折，經過多方求藥，雖是熬過來了，但是一年也要病上兩遭。

　雖不能說是“玻璃人”，但是這會哭的孩子有奶吃，府裡上下對左成就多看顧些。

　就是左住這邊，也是見天地被母親田氏說起，不要欺負弟弟，要愛護弟弟，什麽的。

　見對方派出的是弟弟，左住上前，卻是有些不敢動手了。

　男孩子都淘氣，之前左住與左成兄弟也曾在打過架。

　田氏的巴掌都舉起了，但卻還是沒舍得落到兒子身上，不過卻是自己個兒對著堂前的靈位，哭了大半宿。

　左住身上雖沒挨巴掌，但是心裡卻長了記性，不願同弟弟再動手腳。

　他虛張聲勢了兩下，卻是退出了“戰場”，認輸了。

　“哎呀，哎呀，白給你吃了三塊蓮蓉餅了，這力氣都哪兒去了！”妞妞看的直跳腳，撅著嘴巴，對左住抱怨道。

　左住被說得紅了臉，低頭道:“力氣還在，但是娘說了，要學天佑，要有哥哥樣兒……”

　妞妞聽了，搖搖頭，到:“一碼歸一碼，笨蛋左住。”

　看著她們這邊內訌，天佑那邊地幾個小子卻甚是得意。

　妞妞實是看不慣，掐著小腰對天佑，到:“不過才兩局罷了，得意什麽?這還有第三局比啊，我這個將軍，要打到你個元帥！”

　“比就比，誰怕誰！”天佑拍著小胸脯，上前一步，隨後卻是有些遲疑。

　“你是女地……”他猶豫了一下，說道。

　妞妞已經是做好迎戰準備，聽到天佑這句話，卻是氣得滿臉通紅。

　雖然還是稚齡，但是妞妞卻記得自己聽過人提過，不外乎“是個男孩就好了”這樣意思，好像女孩就低人一等似的。

　這聽天佑提起這個，妞妞就有些怒了，瞪著眼睛道:“女的怎麽了?你是瞧不起哪個?還要有幾分真本事才好，要不就是連著女的都打不過，看誰丟人。”

　天佑本是無心說了那一句，見妞妞生氣了，不禁有些手足無措。

　妞妞已經是到了中間的“戰場”上，招呼天佑過去。

　天佑咬了咬嘴唇，道:“比試就比試。沒有瞧不起。”

　隨著說話聲，他已經上前，到了“戰場”迎敵。

　妞妞比天佑高些，又是皮實慣了的。這兩個孩子在中間劃定的圈子撕巴一圈，妞妞已經是將天佑推倒在地。

　旁邊看顧的丫鬟婆子還沒來得及上前扶，妞妞已經是將天佑坐在下，拍手道:“手下敗將，還不討饒?”

　天佑摔倒地時候。碰了腿，小臉正團著。

　聽了妞妞地話，天佑卻是搖了搖頭，很是不服氣。道:“我是命令的元帥，弟弟們才是上場的將軍……”

　說話間，已經是有報了裡屋的憐秋等人，丫鬟婆子也上前，分開兩個孩子。

　憐秋聽下人報，說是女兒將天佑給“打”了，帶著幾分尷尬地看看李氏、初瑜婆媳。便忙急衝衝出來看。

　初瑜雖嘴裡說著孩子們遊戲沒事兒。但是多少有些不放心，跟出去看。

　堂上，卻是妞妞拉天佑起來，幾個孩子已是湊到一塊兒，笑嘻嘻地尋思其他遊戲了……

　待喜彩帶人將太后賜的東西送過來，不曉得是不是被新藕、榛子這些東西吸引，幾個小家夥也都安靜許多，跟著到西屋來。

　方才。初瑜已經將這些賞賜的單子拿給李氏過目。

　李氏看得直念叨“太后老人家仁慈”，還問初瑜用不用預備孝敬。到底是晚輩，也不好平白就受了這些。

　初瑜稍加思索，笑著請李氏定奪。

　李氏便也念叨著莊子裡的出息與南邊送來的稀奇東西，想著再尋些不常見地，給太后那邊做回禮。

　孩子們，已經是圍著菱角、榛子什麽地打轉轉。

　李氏見這了，笑得不行，跟初瑜道:“既是太后賜你地東西，外頭也不好隨意送。東府那邊……你看看。要是榛子多的話，就給二太太那邊送些。她最是愛吃這些。”

　初瑜笑道:“每樣都不少，太太留下些自己喜歡吃地，其他的如何安排，還請太太示下。”

　李氏擺擺手，道:“既是賞你的東西，我怎麽好厚著臉皮做主?你看著安排，不過是吃個新鮮，也並不算什麽稀罕物。”

　初瑜聽了，便沒有再多言。

　田氏與莊先生那裡不必說，初瑜還預備了幾份送回城裡，一份多的，送到東府，一份少一些的送到國公府，還有份最少，卻是樣樣都全，單獨裝了食盒，則是給紫晶留出的。

　平郡王府那邊有內務府的關系，這種地方地時令貢品，待到宮裡主子們用了頭茬，也就輪到各大王府了，所以初瑜這邊沒有預備……有些憤憤，皺眉道:“為何要接那騷蹄子回來?要是沒有她……你兄弟也不會走到這步……要不是念在她肚子裡那塊肉，早該大棒子打死了事。”

　曹頌地面容黑瘦黑瘦的，看著比過去穩重許多。

　他回到京城，已經有幾天，除了去在海澱給曹寅夫婦請過一次安後。其他時間，他就是再徹查也沒有用。

　瞧著母親這般，曹頌的心裡也不好受，但還是勸道:“母親，到底是懷了三弟的骨肉，往後也是三弟兒女的生母，這般擱在荒郊野外的，出了閃失可是沒地方買後悔藥去。”

　兆佳氏聽到這裡，面上才略有松動，不過仍是難掩厭惡，嘟囔道:“既是如此，就再容她幾個月。你就要對媳婦兒說明白了，等那騷蹄子回來，能隔得多遠就有多遠，千萬別讓我瞧見她，要不然，怕是我也顧不得她肚子裡那塊肉……”母子兩個說著話，就見紫蘭進來稟道:“太太，大奶奶打人送東西過來，還說要給太太請安，太太見不見?”

　兆佳氏聽了，頗有興致，點點頭道:“叫她們過來吧，正有些想問問大太太在園子那邊可好呢。”

　帶著人來送東西的，是已經換了婦人裝扮的喜雲。

　她已經成親，如今隨著男人稱呼，叫“張義家地”，還在初瑜身邊當差，不過卻不近身服侍了，而是跟著初瑜出門，或是幫著往其他府應酬。

　曹頌見母親松口，已經是先回去，跟靜惠說了，要這兩日準備馬車，將莊子裡待產的添香接回來。

　要是能生下一男半女，弟弟這邊也算有了香火承繼。曹頌是這樣想的，所以才主動提及此事。

　既是丈夫吩咐，又是婆婆允的，靜惠自是沒話說。

　曹頌沒有在屋子裡久留，而是去了曹碩生前所在的西跨院。

　這邊如今已經不住人，院子裡青磚的對縫中長出幾叢草來，使得院子平添了幾分荒涼。

　曹頌蹲在地上，一邊拔了幾叢草，一邊在嘴裡咒罵道:“混蛋，真是個沒用的混蛋，我怎麽有你這樣的兄弟，啊，我怎麽有你這樣的兄弟……”

　罵著罵著，他卻是漸漸止了聲音，一坐在地上，狠狠地給了自己幾個耳光，啞著嗓子道:“都是混蛋哥哥不好，小三，你在下邊……別為難自己個，要怪，就怪你的混蛋哥哥沒教好你……”喜。

　草原的景致固然美麗，這一路上因跟著大喇嘛地緣故，也受到無數蒙古人的熱情迎送，但是其中的枯燥也是無法言表的。

　整日裡，聽著木頭車輪的聲音，對著個仿佛能透視心靈的大喇嘛，這日子實不算是有什麽趣味。

　大喇嘛的目的地是哈密，自己這個“天使”，也得巴巴地陪著。不過，到了河朔軍前，也算是走了大半段路，剩下到哈密，就剩下數百裡的路程了。

　這邊軍前理事兒的是吏部尚書福寧安與西安將軍席柱，歸化將軍費揚固與傅爾丹帶的兵在另外一個方向駐扎。

　得了大喇嘛到了的消息，福寧安與席柱已經帶著這邊侍從屬官出來相迎。

　大喇嘛是朝廷禦封的佛教上人，在皇上面前也有座位的，他們自是不敢怠慢。

　在這邊停歇一日後，還要繼續啟程，所以大喇嘛就下令在軍營外不遠處駐扎，並沒有混進兵營。

　福寧安與席柱也松了口氣，他們還真怕大喇嘛要將這些跟著而來的人都帶進軍營。

　軍營裡不能有女人， 要不然，那些個年輕姑娘，定是禍患之源。

　雖說駐地分開，但是這“接風洗塵”，還是要有的。

　除了大喇嘛，被福寧安與席柱奉為座上賓的，還有曹這位“欽差”與納蘭富森、赫山等十員侍衛。

　曹卻是有些納罕，這小二不是奉旨來西北，當在福寧安帳前麽?他這哥哥都到了半日了，怎麽還不見小二出來?

　挨到宴席過後，曹卻是忍不住，尋了個便宜，向福寧安相詢。

　福寧安見曹卻是混沌不知的模樣，歎了口氣道:“曹額駙這幾個月在喀爾喀，收不到家書也是有的。還請節哀順變，令弟是接了喪信兒，回去奔喪去了……”

　曹直覺得腦子“嗡”地一聲，人已經傻了……

　直到有人帶著歡喜拍了拍他的肩膀，道:“孚若，真是你到了，我還當聽差了……”

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