康熙五十四年除夕，因長生出痘的緣故，曹府立時冷清許多。

　蘭院不能擺席，席面擺在前院花廳。

　今年參加年夜飯的除了曹家眾人，還有左成、左住兄弟兩個，田氏名分上是莊先生的外甥女，要給莊先生守孝，所以在自己的屋子裡用飯。

　曹家長房、二房因曹碩的緣故，酒水也免了。女眷只有一桌，除了李氏、兆佳氏、初瑜等人外，還有已經從家回來的素芯。

　兆佳氏東拉西扯了幾句家常，見素芯安靜，一個字不肯多說，便沒有興致。

　倒是四姐與五兒兩個，曾跟著羅姑姑與常姑姑學過規矩，瞧著素芯行動都是姑姑們教導的模樣，卻是不像姑姑們那樣嚴厲，對她生出親近之心。

　素芯面上低眉順眼，淺淺笑意，心裡卻是頗為淒苦。

　畢竟是除夕之夜，她卻是因差事的名義，暫住別人家。另外，還有回家時聽來的閑話，更讓她心裡忌憚的很，不願同兆佳氏有什麽接觸。

　每逢佳節倍思親，這句話說的得然不假。

　就算是父母胞姊已經過世多年，母姊又是沒有見過，但是韓江氏對其思念不減。

　她給父母與姐姐文繡的牌位前上了香，而後坐在桌子旁邊跑神。

　桌上。是地道地淮揚菜。多是韓江氏平素愛吃地。

　這都是她地帖子丫鬟小喜張羅地。韓江氏看著滿桌地美味佳肴。卻是絲毫沒有舉筷之意。

　別地時候還好說。忙著生意。也想不起別地;這逢年過節地時候。卻是難免有所觸動。想起父母親人。

　韓江氏猶豫了一下。叫小喜取了筆墨過來。

　江家有個旁支所出地江五。論起來是韓江氏地族兄。前兩年病故了。留下個寡婦拉扯兩個兒子。

　韓江氏骨子裡。是憐貧惜弱之人。見不到女人受苦。加上江五嫂是個老實本分人。這幾年來。她就多有幫襯。即便遷居京城。也給那邊送過些銀子。

　江五嫂的次子。今年四歲，若是抱來做養子……

　韓江氏想著，已經是鋪開紙筆，提筆給一位族叔寫信。

　寫了幾行，她卻是止了筆，歎了口氣，將信撕掉，扔進紙桶裡。

　即便江五嫂是個老實人，誰能保證她的孩子。就能長成良善之輩?

　若是以後江家打開嗣子地旗號，來算計她，那她不是扳磚頭砸自己的腳。

　其實，她的心裡，對於那些江氏族人，真沒什麽敬意與感情。那些人聯合起來。想要分她家產之事，她記憶猶新。

　若不是有程家做倚仗，估計她早已被那些人生吞活剝。

　還是等到開市，去“人市”看看，韓江氏心裡拿了主意。不能動煎炒。連吃食上，也減色不少。

　這頓年夜飯。卻是吃地眾人意興闌珊，早早就散了。

　曹與初瑜兩個怕榕院那邊冷清傷懷。早早地就預備了妞妞喜歡吃的點心送過去。

　因夜深了，曹去有些不便利，就由初瑜過去溜達一圈，陪著說了會兒話。

　曹則是送了兆佳氏回東府，在東府那邊與曹頌說了幾句家務。

　說積福也好，說買個好名聲也好，這莊子的田租是不能太過的。每個地界，都有每個地界的章程，少收租子得罪鄰裡地主，多收則要被人撮脊梁骨了。

　曹頌不是傻子，自然曉得京城這邊人家，最重視臉面。

　要是這落下個“吝嗇”、“貪財”的名聲，那往後就要成為別人的笑資。

　因此，聽哥哥說起這個，曹頌忙不跌點頭應是。

　除了租子，就是東府避痘之事兒。雖說曹頌兄弟幾個種過痘，但是還有天護與其他女眷，是沒有出過花的，要嚴防。

　尤其是天護，百天不到，是曹碩的遺腹子，不可有閃失。

　東府內宅，兆佳氏回到屋子，脫去外頭地褂子，盤腿上炕，點了煙袋，看靜惠，欲言又止的模樣。

　因她沒叫走，靜惠便低眉順眼地侍立，心裡想得是初瑜之前私下裡提點的話，婆婆這邊開鋪子的心不死，保不齊大過年就要向她要鋪子了。

　她的心裡有些忐忑，怕兆佳氏借著鋪子之事，作自己。

　今兒的年夜飯，兆佳氏吃得不痛快，靜惠瞧出來了。

　紫蘭與綠菊帶著兩個丫鬟服侍兆佳氏吃了煙，垂手站在一邊。

　兆佳氏吃了兩口煙，抬著眼皮，問靜惠道:“你地鋪子，還給之前的那人租著?租金多少，漲了沒有?”

　靜惠不解其問話用意，心裡掂量掂量，小心回道:“租金還是按照往年的例，因合同訂立的年限久，不好隨意提價。不過比照鼓樓那邊的租金，也算是中上了。”

　兆佳氏擱下煙袋，點了點頭，掃了眼靜惠的肚子，道:“你也在西府忙了半日了，回去歇著吧。”

　見她這般就撂下，靜惠有些意外，面上卻是不顯，俯了俯身子，應聲下去。

　剛走到門口，就聽到兆佳氏道:“莊子出息少，我使人瞧了兩處鋪面，已經是交了訂金，過了初六就要交足其他銀錢。這家裡帳面的銀錢有數，若是你便宜，暫時挪千八百兩銀子，讓我使使。

　若是她說地多了，靜惠這邊還能用不便宜來推。偏生說地是千八百兩。不多不少的，靜惠想拒絕也無從提起。

　因為年前，她陪嫁莊子來報帳時，送來地土產吃食不說，這銀子也有近千兩。

　雖說靜惠心裡不讚成婆婆開點心鋪子，但是也不好再三為了此事逆婆婆的意。兆佳氏可是巴巴地望著，要是她說出“不”字，還不曉得下一步會如何。

　因此她便應道:“剛好媳婦年前有筆緊進帳，有七百六十兩銀子，要是太太使。明兒媳婦兒送過來。”

　兆佳氏聞言，微微皺眉，道:“才七百六十兩啊?嗯，也使得。勞煩你了。”神態卻是難掩失望。

　靜惠心裡歎了口氣，轉身出去。

　直待她背影遠了，兆佳氏吃了一口煙，對著邊上的丫鬟問道:“小爺那邊如何了?今兒哭鬧了沒有?吃了幾次奶?”

　紫蘭與綠菊彼此看了一眼，紫蘭近前一步道:“回太太話，晌午到晚上，小爺那邊醒了四次，喝了三次奶。”

　“能吃能睡就好，這花兒可不是鬧著玩的。要是傳到家裡來，可不是叫人擔心死?西跨院那邊，除了你把著，誰也不許進。”兆佳氏說道。

　紫蘭躬身應了，兆佳氏滿意地點點頭，道:“曉得你忠心仔細。放心，過了這兩個月消停了，我便抬舉抬舉你。”

　這樣的話，兆佳氏說過不止一遭，紫蘭滿臉飛紅，低著頭卻是不敢說話。

　綠菊在旁看了，卻是不由慶幸。

　早在天護落地不久。兆佳氏就問了紫蘭與綠菊。誰樂意為她分憂，照看天護。

　綠菊向來心思伶俐。想得多些，自是曉得兆佳氏不會平白無故說這個話。

　府裡曹碩這支沒有主母。就算有生母添香在，也不過是個開臉的通房，沒有資格看護教養天護。更不要說，兆佳氏壓根不待見她，若不是曹頌說情，怕兆佳氏早就尋個由頭將她打出府了。

　按理來說，靜惠這個大伯母，作為府裡未來的女主人，有照看侄兒之責。

　她卻是忙，裡裡外外地家務都需要她去料理。

　兆佳氏也曉得這個，就另找身邊的妥當人，照看天護。

　這個抬舉，卻是有給曹頌為側室，充作天護養母之意。

　在曹碩沒出事前，兆佳氏便想著將身邊兩個得用丫鬟，給長子一個，次子一個。因曹碩出事，事情才耽擱下來。

　如今，卻是因照看天護的緣故，舊話重提。

　綠菊卻是不願的，便再三退讓。

　她煙點地好，又是做著兆佳氏的內帳房，兆佳氏一時離不開她，因此便順了她的意，讓紫蘭去照看天護。

　早在靜惠入門前，紫蘭便曉得自己往後是要給曹頌做妾的。如今這番安排，她面上有些羞澀，心裡卻是樂意的。

　不提東府上下人等的小九九，曹同曹頌說了會兒話，又到外廳來，勸勉曹項兄弟兩個幾句，才轉回西府。

　他沒有馬上回內宅，而是往智然的院子去了。

　雖說佛門講究六根清淨，但是畢竟是大年夜，一個人過總是有些淒涼。

　早已打人往這邊送了席面，卻是不曉得小和尚用的如何?

　曹一邊想著，一邊進了院子，卻是聽到上房傳來推杯換盞的聲音。

　“佛祖心中坐，酒肉穿腸過……和尚才是真灑脫之人……幹了……”這大著舌頭說話地，不是李衛是哪個?

　“罪過，罪過，又兄還請慎言，仔細得罪了佛祖。”這比和尚還虔誠的，自然是曹的幕僚蔣堅。

　雖聽不到智然的動靜，但是曹卻能想象得到，他不言不語旁觀的模樣。

　這幾個人，都不是俗人。

　湊到一起，這府裡也添了不少靈氣似的若是莊先生還在……曹想到此處，仍是覺得心裡難受得不行。

　他挑了簾子入內，這邊當差地小廝正在外間，全神貫注地看著爐子上的水，旁邊放了茶具，看來是等著水開泡茶。

　見曹進來，那小廝起身，躬身要請安。

　曹擺擺手，叫他免了，大步進了裡屋。

　李衛等人都在炕上坐著，蔣堅面南正坐，李衛在他左，智然下相陪。

　曹進去時，李衛拿著酒壺，正巴巴地看著智然的杯中酒，嘴裡也不閑，連聲道:“乾，幹了！良辰美景奈何天，對酒當歌，人生幾何，美酒佳肴，人生極樂。”

　他向來不肯讀書，這次雖文縐縐的，卻是不曉得是哪裡聽來的戲文，扯到一起也是不倫不類。

　智然與蔣堅聞言，不由莞爾。

　蔣堅已經是看到曹，忙從炕上起身，智然順著蔣堅視線望過來，眉頭卻是微微挑了挑。

　曹與他少年相交，甚是投契。

　雖說智然沒有開口，只是挑了挑眉毛，但是曹卻明白他神色之間的意思，是在問:“年夜飯吃完了?”

　曹點點頭，道:“散了一會兒了，剛在東府與小二說了幾句話，要不然早就過來。”

　李衛已經撂下酒壺，起身下地，笑著道:“大爺就算現下不來，李衛也要厚著臉皮叫人請大爺的。大爺快入座，今兒我去叔叔家吃下晌飯，淘換了好酒來……窖了十多年地蓮花白……真是神仙液……”

　許是喝了一陣子，李衛臉上通紅，說起話來有些不利索。

　不止李衛，連智然也雙頰酡紅，醉眼迷離。

　只有蔣堅，雖身上帶著酒氣，卻是不上臉，仍是常態。

　看著那清澈地蓮花白，聞著這醇香，曹也有了喝酒的。

　他讓了眾人一番，見大家都不肯上座，便也不再推脫，脫了靴子，上了炕裡正位。

　蔣堅則是坐了東邊，李衛做了西邊，智然拿了凳子，下相陪。

　智然叫小廝取了碗筷酒盅，李衛提溜了酒壺把盞，從曹開始，給大家倒了滿杯。

　四人一起舉杯，滿飲了杯中酒。

　蓮花白不是白酒，也不是黃酒，而是露酒。

　這是打宮裡傳出地工藝，就是用荷花花蕊配以黃芪、砂仁、當歸、何烏、五加皮等藥材製成的低度酒。

　這種酒，口味香冽甘甜不說，還能滋陰補腎、舒筋活血、祛風避瘴。

　曹不是嗜酒之人，但是對於這露酒，卻也有幾分喜愛。

　沒事地時候，他與初瑜兩個，有時候也小酌幾杯。

　李衛已經是再次端了酒壺，給每個人斟滿。

　智然與蔣堅都不是喜言之人，一時之間，桌子上就只有李衛一個叨咕了:“大爺，二月二的招標會，真的投了標，就能得到蒙古茶道麽?那樣的話，豈不是便宜了那些個家夥，我手頭不足，就算是收拾家底，也比不過那些人一個零頭，要不然的話，誰還稀罕做官，弄條商道，不是子孫幾輩子人都夠嚼用了。”

　曹點點頭，道:“是皇上禦筆欽批的折子，還能有假不成?只是這標的沒有上限，到時候就是拚誰的家資雄厚了。還不能要虛價，要不然中標後，沒有銀子付，那就是欺君之罪，之前的押金銀子全沒不說，少不得還要擔當乾系。這些話，你也尋個機會，提醒下那些人。他們不比晉商，走皇家的買賣多，知道其中的輕重。”

　李衛聽了，忙點頭道:“曉得了，明兒開始，那些人輪流請客。小的也沾了大人的光，成了座上賓……定讓他們給大爺長臉，讓那些等著看熱鬧的家夥傻眼……”月的月票，九可是卯足精神，這個月努力更新。現在月票第九，汗，淚求保底月票。