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　怨不得十六阿哥特意提了兵部尚書殷特布，他如今也正是焦頭爛額。

　兵部漢尚書孫徵灝六月病故，新的漢尚書還沒有委派下來。作為一部堂官，被聖旨欽點為口外蒙古各旗購買駱駝，這說起來是“榮耀”，還不如說是“懲戒”。

　這戰事初起，沒有馬匹，使得朝廷止步河朔，任由策妄阿喇布坦帶兵往來，這是多大的羞辱。

　康熙心裡置了氣，八旗牧場收歸兵部，兵部尚書殷特布難逃罪責。

　殷特布心裡也是冤枉，這八旗牧場總管有幾個沒有主子的，哪裡是他能做得了主的?

　再說，這牧場之弊端，不是一年兩年的事，經年累月下來，虛帳越來越多，就算他有心清除積弊，也無回天之力。

　這道理卻是沒地方說去，他只有恭敬著領命，到歸化一帶收購駱駝。

　卻是空口白牙，說是攜帑“收購”，不過是留著兵部簽字畫押的印鑒罷了。像駱駝這樣的大牲口，又多集中於各旗蒙古貴族手中。

　得了兵部“收購”駱駝的消息後，他們多是指示牧奴將這些牲口趕到草原深處放牧去了。

　可憐殷特布，堂堂從一品大員，在口外奔波半月，吃了不少沙子，這駱駝也沒“收”到幾匹。

　聖旨上要求的數量卻是四千匹，要收滿後，在宣化大同喂養，明年春到軍前的。

　殷特布這個時候可是不敢打腫臉充胖子，要是貽誤軍機，數罪並罰的話，前程可就徹底斷送。

　於是，他就苦哈哈地要禦前求援來了。

　聽說曹求見，殷特布是不勝歡喜，從駐地親自迎了出來。

　曹家聖眷不必說，曹又是皇上的親孫女婿。要是能求得曹做他的副手。往後“收購”駱駝真出了差池，這處罰也會因曹的緣故，有所不同。

　再說，曹是出了名的理財能手。

　當年的“茶童子”，還有現下的“稻香村”，這位和碩額駙本錢卻厚。實是不行，只要將他請來做副手，讓他暫時出銀子，將這任務先完了。也是大善……

　殷特布這樣想著，臉上笑意更濃，看著曹，仿佛是瞧見金山銀山一般。

　曹被盯著毛，執了屬官之禮。

　見曹不端架子，禮數周全，殷特布忙虛扶一把，道:“又不是在衙門裡，不必多禮。瞧著你比四月裡清減不少，嘖嘖。這往返奔波，卻是辛苦了！”

　在衙門時，兩人攏共也沒說過幾次話，這回卻是“熟稔”了不少。

　曹不是傻子，前後一思量。立時明白殷特布的用意。面上雖沒什麽，他心裡卻是腹誹不已。

　這蒙古地差事，他實是膩煩了，也沒興趣陪著殷特布四處“打白條”去。

　雖說這軍馬驛站，是車駕司管轄范圍，但是既是聖命，那就讓殷特布自己頭疼去。

　心裡有了主意，曹便沒有多留。

　未等殷特布開口，他便借口與十六阿哥有約，告辭離去。

　殷特布親自將曹送出來。看著他的背影，心裡已經想著怎麽在禦前請命……

　曹這邊終是松了口氣，心裡也琢磨著，想個什麽法子，避過被殷特布抓壯丁。

　要不然的話，真接了“收購”四千匹駱駝的差事，怕是要在口外待到年底了。

　天氣寒冷還不怕，要在再待幾個月。他可是怕回去後，兒子們都不認識他這個爹了。另外，也惦記著母親生產之事。

　不管是小兄弟，還是小妹子，多了同胞手足都是好事，他擔心的，是李氏上了年歲，生產不利。

　到了十六阿哥的帳篷，卻是只有趙豐帶著兩個小太監收拾十六阿哥的換季衣服。

　如今，已經是八月下旬。該換戴暖帽。

　見曹來了。趙豐忙上前見禮。

　曹擺擺手，叫他起了。道:“十六爺這是見駕去了?”

　趙豐躬身回道“剛剛是皇上跟前的魏總管來傳的旨意，皇上傳我們主子到禦帳那邊去了。”

　看來是說準格爾降將之事，左右無事，曹便同趙豐閑話了幾句，多是問及熱河與京中地消息。

　兩人正說著話，就聽到帳子外腳步聲起，十六阿哥回來了，身邊跟著的還有魏珠。

　見到曹的那刻，十六阿哥的神情有些僵硬，目光中隱隱現出擔憂之色。

　曹與他多年相交，自會現他的異樣之處，想要開口問，卻被十六阿哥用眼神止住。

　“孚若，你在這裡，卻是正好，皇阿瑪正要使人宣你陛見。”十六阿哥似乎已經恢復如常，摸了摸左手的象牙扳指，笑著說道。

　曹的視線從十六阿哥的手上滑過，心裡越篤定是有變故了。

　這是十六阿哥的小毛病，心裡緊張或遊移不定的時候，就是這個動作。

　這般遮遮掩掩，怕是顧忌到魏珠。

　魏珠已經是笑著上前，對曹道:“曹額駙，皇上還等著，您快跟奴婢過去吧。”

　曹點頭應了，又看了十六阿哥一眼，才隨魏珠往禦帳那邊去。

　魏珠地臉上倒是看不出異色，在途中僻靜之處，他卻是低聲對曹道:“曹爺，宮裡有些新聞，聽著有點稀奇，聽說端午節前，端主子在園子裡失足薨了，她身邊的大宮女也殉主了。除了端主子，宮裡還沒了幾個老人……這都是太夫人入太后宮之後的事兒……”

　說完了這句，魏珠緊緊地抿了嘴巴，不再多言。

　雖是他說得漫不經心，但是曹也明白他是故意提點自己。看來對於母親的身世，宮裡有知情的老人，卻是不曉得動手滅口地是哪個。

　“魏總管，謝了！”曹亦是低聲道。

　魏珠的臉上仍是謙卑的笑，道:“曹爺客氣了。不過是奴婢多嘴，說兩句閑話罷了，不必放在心上。”

　畢竟是禦前當差，當不得乾系，曹心裡明白，便不再多說。

　禦帳這邊，卻是有不少人奉旨來陛見，其中包括三阿哥、十五阿哥、殷特布，還有些隨扈官員。

　因禦帳外。不得喧嘩，眾人都是啞巴人似的，彼此俯見過。

　魏珠已進了禦帳，少一時，出來宣旨，傳眾人進去。

　曹心裡納罕，看這樣子，已經像是小朝會了，卻是缺了個十六阿哥?

　十六阿哥擔心的是什麽，心裡為難地又是什麽?

　曹到底不是十六阿哥肚子裡的蛔蟲。想了半天，還是茫茫然沒有頭緒。

　康熙穿著石青色常服，坐在禦案之後。

　不過數月的功夫，他卻像是老了好幾歲，胡子中星星點點的。也白了不少。

　他的眼皮有些耷拉著，面無表情地看著躬身跪下請安地王公與臣僚，道:“平身！”

　曹的位置，在第四排，跟著眾人一起見禮後回到右列站定。

　康熙的目光落到曹身上，眯了眯眼，道:“曹，可在?”

　曹出列，到了中間，按照規矩。再次跪下，道:“臣在。”

　康熙的聲音聽不出喜怒，道:“近前回話，朕交代你地差事，都得了?”

　曹應命上前，看了眼禦案後的康熙，總覺得有些不對頭。他稍加思量，斟酌著回了。

　無非是幾月幾日奉旨出京。幾月幾日到抵大喇嘛駐地，幾月幾日到抵河朔軍中，幾月幾日奉旨到烏裡雅蘇台侯見。

　說起這個，曹想明白哪裡不對勁。

　禦案旁，沒有侍衛當值，只有魏珠與一個眼生的中年內侍站了。最近的侍衛，在禦帳門

　聽著曹報了一連串日期，康熙邊聽邊點頭。連帶著堂前地王公百官，也都不禁怎舌。

　康熙聽完，指了指旁邊位置。對曹道:“你先站這兒。朕一會兒還有話問你。”曹硬著頭皮，面對著王公官員。在一邊站定。

　要是目光是刀子的話，那曹身上這一刻不曉得多少個洞了。

　他眼觀鼻，鼻觀心，也不抬頭，心裡尋思康熙一會兒還要再問自己個兒什麽。

　接下來，內侍的話，卻是震得曹小心肝顫顫的。

　“皇上口諭，宣，準格爾人特木爾、白克木忒見駕！”魏珠上前一步，揚著嗓子說道。

　禦帳門口的內侍亦跟著揚聲:“皇上口諭，宣，準格爾人特木爾、白克木忒見駕！”

　這聲音傳了好幾茬，才見兩個健碩的蒙古漢子躬身進了帳子。

　同曹前幾日相比，這兩個漢子已經換了新地蒙古袍，原本糾結的頭也服帖許多。

　總會有“安檢”吧?

　曹心裡有些沒底，飛快地打量著特木爾與白克木忒，心裡頗為緊張。

　不管如何，還是希望他們兩個能安分些，不要鬧出什麽花樣來。要不然，不知道要多少準格爾人會為這次魯莽付出性命。

　待看到特木爾穿著舊的厚氈布長靴，同簇新的蒙古袍絲毫不匹配時，曹地心不由地往下沉。

　莫非，靴子裡面有名堂?

　曹正驚疑著，康熙已是問起特木爾、白克木忒兩個準格爾地狀況。白克木忒的聲音有些顫，特木爾地回奏也有些磕磕巴巴。

　回答的內容，不外乎缺少糧食，策妄阿喇布坦倒行逆施，輕動兵戈，人心思變，雲雲的。

　曹見他們這些話裡，一句實在話也沒有，已是有七分認定他們有鬼。

　他正尋思要不要出言示警，堂前的這些王公百官已經是躬身下去，一片阿諛奉承之聲。

　“恭喜皇上，賀喜皇上，策妄阿喇布坦不得民心，必遭天譴。”

　“皇上仁德，澤被四方，民心思歸。”

　雲雲，不一而足。

　曹卻是忍不住要爆粗口罵娘了，且不說這些人距離禦前遠些，有變故上前不及;就說這些人，竟似絲毫沒有戒備之心。

　康熙是什麽意思?

　禦前侍衛都打了，讓曹來做這擋刀子的肉盾不成?

　還是想要試探試探自己的“忠君愛國”之心，看自己能不能上演一處“大救駕”?

　狗血啊，狗血，實在是太狗血了。

　曹的心裡，已經忍不住，將康熙祖上三代問候了一遍。

　自己不是小白鼠，實不願意做這“忠君”試驗。

　再說，自己可是惜命的緊，萬一自己有個好歹，那家裡……

　想到這裡，曹原本因康熙老邁對其產生地丁點兒同情心，都隨風飄散了。

　最可悲的是，曉得了自己是小白鼠，也得預備著往前衝，要不然引起帝王的猜忌之心，就得不償失了。

　轉瞬之間，曹的腦子裡已是閃了各種念頭。

　特木爾已經是動了，從靴子口裡拔出一物，飛身往禦桌前來。

　曹早已在等著她，見他動的一瞬間，已是側身攔截在禦前，先是金玉之聲，隨後便是利刃入肉、

　隻覺得疼得已經不是自己，隨後，他耳邊響起各種紛亂聲。

　曹站在禦案前，卻是嗓子眼腥鹹，眼前黑，身子軟，“噗通”一聲跌倒在地……

　李氏的身子越笨了，不耐煩動，靠在炕邊軟榻上。炕上擺放了幾盒子金飾，都是如今城裡最流行的樣式。有鑲嵌寶石的，有鑲嵌珠子地。

　如今到了換季的時候，除了衣服要添減外，這女眷的飾也不能差。

　京裡同江寧不同，衣食起居都有一定章程。

　幾月穿什麽衣服，配套戴什麽飾，都不能出差池，要不然的話，就要被人笑話不合時宜。

　李氏不在這上面留心，初瑜卻是曉得的，已經替婆母想到。

　前兩個月， 初瑜便同李氏商量，給她打了幾套新式樣的金頭面。一套鑲嵌了珍珠的，一套鑲嵌了寶石的，一套鑲嵌了瑪瑙的，一套是純金燒藍的。

　除了這四套飾，還有兩個盒子，一個裡面裝了十來隻金手鐲，一個裡面裝地都是金戒指，這個是給李氏預備賞人用地。

　李氏見那了這幾套頭面，嘴裡說是媳婦破費，心裡也是喜歡的。

　倒不是貪圖這點飾，不過是因媳婦地孝順感動而已。

　“這個有塊紅寶石，可惜了的，怎麽用了?留給天慧多好。”李氏帶著些許詫異問道。

　說曹操曹操就到，天佑與恆生小哥倆兒拉著天慧的手，晃晃悠悠地回來。香玉跟在後頭，看著他們兄妹三人的親密，小臉上多了豔羨……

　“咦?平安扣呢?”天佑止了腳步，看著天慧空蕩蕩地胸前，有些不解……

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