+只在京城逗留三日，高太君就催促下動身了。

　在出行前，高太君將身邊的人都打下去，隻留下李氏一個在屋子裡說話:“雖說嫁出去的女兒，潑出去的水，但是做人要講良心。你大哥、大嫂當年是當養閨女似的養的你，這份恩情你當記得。”

　李氏陪笑說道:“瞧母親說的，女兒都曉得。過幾日便是大嫂的生祭，我已經使人往寺裡舍了香油，給大嫂做法事。”

　她雖說的大嫂，就是李煦的亡妻、李+的生母韓氏。

　高太君點點頭，拉著李氏的手道:“做的好。只是不能只顧著去了的人，活著的人也要留心些。雖然+兒沒說別的，但是瞧著他像是有什麽難處。哥兒他父親與你哥哥關系不比早先，到了他們小一輩往來的少，這情分怕是更薄了。往後，曹李兩家的關系，還得你從中多使勁。這親戚裡外的，總要彼此扶持照應才好。”

　李氏點頭應了，想起一段心事。

　她猶豫了一下，還是開口問道:“母親是嫁了父親，才跟著去那邊的麽?外祖父那邊的親戚……”

　高太君聞言，已經是變了臉色，撂下李氏的手，皺眉說道:“好好的，問這個做甚?我不是早說過，你外祖父那邊的親戚已經死絕了。”

　“母親，女兒這邊，也想著盡盡孝心，眼看就是中元節了，給外祖母他們燒份寒衣也好。”李氏見高太君這般反應，訕訕地說道。

　“哼。輪不到你操心這個。”高太君冷哼一聲，道:“你若是真有孝心，就記得往後多幫襯幫襯娘家，拉扯拉扯侄兒侄孫們。你哥哥老了，再過幾年，你侄孫們都要了。李家也風光了幾十年，往後會如何，誰曉得呢。”說到最後，已經露出幾分擔憂之色。

　這些話。高太君曾在李氏耳邊說了多回。但是都有沒眼下這般刺耳。

　李氏心裡生出幾分委屈。低聲道:“母親除了惦記哥哥與侄兒們。也惦記惦記姑爺與外孫吧。老爺眼看六十了。兒這邊大病小病地不斷。也讓人憂心。”

　“你……”高太君聞言。不由皺眉:“這是在說老婆子偏心麽?你哥哥沒了妻。死了兒子。過得是什麽日子?姑爺與哥兒過得又是什麽日子?你倒是做夫人做得尊貴了。忘了自己個兒姓什麽。”

　這話說得誅心。李氏已經紅了眼圈。

　她雖有心辯解。但是想著高氏即將動身。母女一別。千裡迢迢地。還不曉何時能得見。便將其他話都咽回肚子裡。

　高太君說完。自己個兒也覺得無趣。從炕上起身。道:“時辰早了。走吧。”

　初瑜、紫晶帶著天佑、恆生他們，已經在堂上候著。香玉手裡已經捧了好幾個荷包，瞅著大家，依依不舍。

　在眾人的簇擁下，高太君牽著香玉，出了二門。

　二門外，停了李氏與初瑜的馬車。

　還沒上馬車，就聽到的腳步聲，兆佳氏帶著兒子、媳婦來相送。

　少不得又寒暄片刻，呈了程儀，高太君才牽著香玉上了李氏的馬車，初瑜則是上了自己的馬車，跟著曹往通州碼頭送高太君。

　原本李氏要親自過去相送，但是正趕上長生這兩日不舒坦，離不開人，便由初瑜代送。

　曹同衙門那邊打了招呼，奉母命往通州送外祖母返鄉。

　因出來地早，朝陽初上，天氣還不覺得熱。

　曹騎在馬上，同李並肩而行。

　“表弟，我已經使管家張羅，看能不能將房山的幾塊地賣了。要是能將戶部的窟窿補些，讓父親少些憂慮也好。”李+歎了口氣，說道。

　曹聽了，摸不準李的路數，斟酌著說道:“表哥家的墳塋地不是在房山麽?怎麽好賣那邊的田?”

　“留了兩頃地，給看墳地奴才做香火用。其他的賣了就賣了吧，只是這今年京畿大旱的時候多，怕是賣不上價來。”李+看著道路兩邊地莊稼，說道。

　“這是舅舅的意思?”曹想起數年前，曹家變賣地產之事。

　莫非李煦真得曉得怕了，真開始將這虧空當回事兒?

　李+搖搖頭，道:“父親還不曉得，我這次回去就跟父親商議。我為人庸碌，不能為父親分憂已經是不孝，哪裡還敢厚顏惦記這份家業。”

　李煦膝下只有二子，次子李鼎又暴斃京城，隻留下一弱女;只剩下長子李+這房，已經添了不少孫女延續血脈。

　李家的家業，往後也是落在李+身上。

　曹家的事情還沒操心完，曹實沒興趣操心李家地事，轉了話題，說起南邊的風土人情來。

　待到了通州，送了高太君與李+上船，已經是中午時分，天氣漸熱。

　曹叫人尋了乾淨的館子，帶著初瑜過去，上了二樓雅間，用了些飯菜。

　怕初瑜勞乏，加上天色怪熱的，曹便同妻子商議，要不要在通州歇半天，明兒在返回城裡。

　家裡上有老、下有小的，初瑜到底是不放心，想要早些回去。

　曹見妻子如此，便叫人去套馬車。

　還沒

　，就見鄭虎咧著嘴上來，道:“大爺，大爺，您瞧誰

　說話間，他讓開身子，樓梯口上來一人。

　只見那人留著短須，穿著青綢大褂，手裡拿著柄折扇使勁扇著。

　見了曹的那刻，那人忙收了手中折扇，上前兩步，單膝跪下，執禮道:“公子，真是想死小人了……”

　“五郎?”曹這邊，不由動容，上前扶起那人，歡喜道:“真地是你，不是前些日子來信說要想要跟著海商出海，還以為你遨遊海外呢，怎麽得空到京城來?”

　來人正是闊別數年未見的，曹廣州生意地執行人，江寧魏家的少爺魏信。因他兄弟排行第五，所以小名叫“五郎”。

　魏信臉上也全是久別重逢地歡喜，還未答話，就聽到有人道:“給公子請安。”

　是女子的聲音，帶著幾分生硬，倒像是烏恩早年剛學漢話地腔調，只是更加柔和一些。

　曹順著聲音忘去，就見魏信身後跟著一位金碧眼地少女。那少女穿著漢人服侍，規規矩矩地行著萬福。

　雖說京城也有洋人，但是都是傳教士，像這樣一個白種少女站在眼前，倒是真養眼得緊。

　不過，曹還是立時收回目光，看著魏信道:“五郎，這位是?”

　魏信笑著說道:“公子，我娶媳婦了，公子的紅包可不能少。”說著指了指那少女，道:“這就是小的上個月娶的媳婦艾達。原想著通稟父母后，在給公子來信的，不曾想……”說到最後，苦笑著搖搖頭。

　初瑜原在雅間內，見丈夫跟人在門口說話，半晌沒進去，叫喜彩過來相問。

　曹這才從震驚過緩過神來，對魏信道:“內子也在，五郎帶著嫂子，進來說話吧。”

　魏信聽了，忙整整了袖領，牽了艾達的手。

　鄭虎見了，對曹道:“大爺，剛才馬車已經套了，這回……”

　“先讓大家夥吃茶去吧，等會日頭小些再說。”曹吩咐著，帶著魏信夫婦進了屋子。

　初瑜在屋子裡已經聽了大概，對於江寧魏五郎也早聽丈夫提及。饒是如此，見了金碧眼地艾達，也是意外得緊。侍立在旁的喜煙，已經是驚訝不已，忙用帕子捂了嘴巴。

　“小的魏信攜內子艾達，見過大奶奶，給大奶奶請安。”魏信已經是躬身見禮。

　初瑜起身，道:“魏五爺不必多禮，早聽爺念叨過五爺，沒想到今日得見。”說話間，看了看艾達，已經從前襟解下帶著地蜜蠟香串，雙手遞送過去，道:“倉促之下，也沒有預備什麽見裡禮。若是艾達妹妹不嫌棄粗鄙，就拿去把玩吧。”

　艾達看了看手串，瞅了瞅魏信，見他點頭，才收了手串，低聲道:“謝謝。”

　“坐下說話吧，這是才下船?”曹招呼著眾人落座，又吩咐人上茶。

　“嗯，還想著直接進城，以為要到熱河才能見到公子，沒想到剛好在外頭瞧見老虎，才曉得公子已經回京。”魏信拉著艾達坐了，才笑著回道。

　“這到了飯時了，要不就就叫幾個菜，你們先用了再說。”曹說道。

　“那到不用，頭下船時，吃了熏肉與點心，眼下也不餓。

　瞧著外頭的馬車已經套上了，要是咱們就邊走邊說。”魏信笑著說道:“不過得使人再雇輛馬車，這次出來，除了銀錢與兩個長隨，什麽也沒帶。還想著等進了城，到韓姑娘打理的鋪子裡淘些體己，來才在小公子、小小姐們耍。”

　“前年使人送來的東西還有不少呢，也不是外人，不用講那些個虛禮。”曹說道:“馬車也不用尋了，剛才我們送外祖母過來，用得是家母地車，回去也空著，五嫂用正便宜。”

　初瑜在旁聽了，笑著說道:“不用費事，就同我一輛車吧。剛好路上說話有個伴。”

　艾達坐在魏信旁邊，見初瑜和藹，也露出笑容，瞅著初瑜，道:“你長得真好看，比廣州那邊的女人都長得好看。”

　魏信見她說話失禮，忙低聲道:“不得無禮，大奶奶身份尊貴，是皇帝陛下的孫女，真正的貴族，不得失禮。”

　“真正的貴族?”艾達聞言，不由肅然起敬，站起身來，重新給初瑜見過禮。

　原來，外國人就愛講究個身份。艾達雖出身商賈，但是祖上也花了大錢，從葡萄牙國王手中買過爵位。

　她祖父早年做了海盜，積攢了些銀錢後，定居在澳門做生意。

　到她父親這一代，因不善經營，生意越來越蕭條。因經常到廣州那邊，所以同魏信也有些生意往來。

　去年去呂宋做生意，趕上海風，沉了兩條貨船。艾達地父親差點破產，剛好魏信帶著兩個朋友去澳門，也光顧了一下故交家，邂逅了艾達。

　魏信在廣州十來年，最不缺地就是銀子。

　結果，他出手把艾達家償還了債務，也將艾達娶到手中。

　艾達已經上了初瑜的馬車，曹與魏信兩個騎馬並行。

　聽了艾達地來歷，曹不由失笑，道:“好一個魏五郎，趁火打劫這手，玩得漂亮。不是說

　都信奉天主教麽?這洋老丈人沒要求你這個姑爺

　魏信“哈哈”兩聲，道:“當初說來著，讓我信奉他們那個上帝。玉皇大帝我都不信，還信那個洋玩意兒。聽說信奉天主教，還有一條，只能娶一個老婆，那樣的話，我廣州那七位妾侍怎麽辦?我才沒慣著他們那個脾氣，愛嫁不嫁，要是嫁了，那七萬兩銀子，就是我地聘禮;要是不嫁，就將他們家剩下的那幾艘大船都抵給我充帳。結果，不還是乖乖地排姑娘嫁過來了。”

　說到最後，帶著幾分得意，回頭瞅了瞅後頭地馬車，對曹道:“說句實在話，在廣州這些年，西洋的婆娘，小的不是沒沾過。有些商人帶著洋婆子也不少，也有主動想給我做情人的。身子那股味兒，熏人。我稀罕艾達，就是因為她身上沒那股洋人的臊味，要不然也不會舍得七萬兩娶媳婦。這些銀子，就是捏個金人也出來了。”

　曹聽了點頭，道:“是個美人胎子，跟畫上的似地，你也到了娶媳婦的歲數。你大哥上次來信，還叫我好好勸你早日成親。”

　魏信猶豫了一下，問道:“大公子，你不覺得艾達醜?我原是想帶她回去給爹娘一個驚喜，卻是有‘驚’無喜，將我娘嚇病了不說，老爹也拿著掃把，將我趕出來，說不休了這個鬼媳婦，就不讓進家門。”

　家家有本難念的經，曹聽他語調中露出失落之色，勸道:“總要給二老一段時日適應。你要是尋個東洋人、南洋人還好，起碼還是黑頭、黑眼睛地。這西洋人同咱們相貌有異，來內地的又少，大家看了，不習慣也不算稀奇。”

　魏信本是豁達之人，說完自己也覺得有些不好意思，轉了話道:“公子瞧著艾達如何，像不像鼻煙壺上的西洋仕女。當初我就是瞧著她像，才一眼就迷住的?”

　“嗯，有點那個意思。要是換上西洋裙子，就更像了。”曹點點頭。道:“你這輩子倒是值了，東洋、南洋、西洋女人都讓你收集花瓶似地，都擺家裡了。”

　魏信挑了挑眉，道:“艾達還有個妹子，今年才十四，還沒有說人家，要不然我給公子保個媒?”

　曹聽了，忙擺手，道:“算了，可不敢勞五郎大駕。這豔福還是留給別人吧……”

　“沒看出來，公子還是個專情的，早年誰十來歲就惦記著到秦淮河上見世面來著……”魏信壓低了音量，笑著打趣道……

　*

　曹府，蘭院，上房。

　曹頤坐在炕邊，一邊搖著搖車，一邊跟李氏說話:“聽說外祖母要回南邊去，還以為得幾日功夫，沒想到今兒就動身了。”

　“惦記著大老太太，火急火燎的。前兒就想動身，我好說歹說才多留了兩日。”李氏說著，臉上露出悵然之色。

　曹頤放下搖車，拉了李氏的手，道:“母親不必太傷懷，等什麽時候大老太太那邊身子好些，再接外祖母來京就是。”

　李氏笑著點點頭，摸了摸她的鬢角，道:“聽說親家太太的病好了，謝天謝地。就算你年輕，也經不起這熬啊。百善孝為，當媳婦地是當好生侍候婆婆，但是也要顧惜自己個兒身子，要不然叫我們跟著操心，孝也是不孝了。叫人送過去的人參，可都用了。現下不愛惜身子，往後有你後悔地那天。”

　曹頤伸手摟住李氏的胳膊，依在她身上，道:“還是母親疼女兒。整日裡忙來忙去地，想起沒出閣的日子，真是在蜜罐裡了。”

　李氏拍了拍她地肩，道:“傻孩子，女兒家大了，都要當人家媳婦的，誰不是這樣熬過來的。親家太太和氣，姑爺又是個脾氣好的，這日子過得已經比別人家順心得多。等明年出了孝，再添個小阿哥，給壽兒多伴，就更如意了。往後就看著孩子一點點長大娶媳婦了。”

　聽到“娶媳婦”，曹頤想起一事，猶豫了一下，開口問道:“母親，聽說二太太相看了將軍府的雲格格?宗室格格，多被慣得沒樣子。四弟性子斯文，還是挑個柔順懂事的的姑娘，才是正配。”

　李氏聽了，歎了口氣，道:“誰說不是。我之前跟著去看過，瞅著就是略顯瘦些，看不出其他毛病。但是雲格格才及，兄嫂就這般著急嫁妹子，也讓人心裡不放心。只是二太太的性子，你是曉得的，認死理，哪裡是能聽勸的。前兒已經下了小定，如今開始張羅著過大定的日子了。”

　曹頤聽了，也只能跟著皺眉。

　實是信不著兆佳氏挑媳婦的眼光，曹碩的媳婦天慧就是兆佳氏自己挑的，結果如何?

　女兒難得回來一趟，李氏不忍她為娘家的事操心，拍了拍她的手，道:“姻緣天注定，往後如何，都是各人的緣法。老四性子雖綿些，但是為人本份、心腸又好，當是個有福氣的。”

　曹頤笑著點點頭，同李氏說起家常……

　*

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