伯爵府，跨院，僻靜處。

　曹說了心中顧慮，永勝沉默許久。

　“孚若，還是讓我來吧！”永勝像是拿定了主意:“讓我還選擇，不要讓兄長選擇。一邊是阿瑪遺命，一邊是兒女應盡孝心，這讓大哥如何選擇?就算是回來奔喪，也要帶著自責、愧疚。還不若我還背負，我也當未這個家做些什麽。就算是日後有人說起，也只是會將斥責落到我身

　人心很奇怪，喜歡惡意揣測。

　不僅永慶要背負“不孝”的嫌疑，堅持遵從父命，不給長兄報喪的永勝，也會被戴上“不義”的帽子。

　“你也要想清楚了，這關系到你的名聲，日後前程……”曹曉得自己沒什麽立場，還是忍不住多說了一句。

　永勝拍了拍曹的肩膀，道:“孚若，我本就不是什麽有出息的人。同事事優秀的兄長相比，我算什麽?不過是補個差事，混口飯罷了。”

　說到最後，他想起早年父母曾想同曹家議親之事，看著曹卻是感概莫名。

　差一點，就要成為一家人。

　就算沒有成為一家人，永慶出京這幾年，曹對這邊府上也多有照拂。萬吉哈生前，他也幫著尋了不少上等補藥。

　“明兒接三，孚若要抽身，就過來吧！”永勝道。

　“那是自然。”曹應道:“瞧著伯母身子也不好。你這邊卻是更要辛苦。這幾日，就在固定地屋子裡待著吧，有什麽說話跑腿的安排人下去，也省些體力。實是熬不住了，含幾片參片頂頂。喪期還長。切熬。你可病不得。”

　按照規矩，父母親去世，孝子要不吃不喝三日，所以曹才這般說。

　永勝點點頭，道:“曉得。昨晚的銀子，還沒向孚若道謝。這次花費大些，年中除了俸祿，也沒什麽進項，怕是要年底才能還了。”

　曹擺擺手，道:“以後再說。我也沒什麽用錢的地方……”

　喪事繁雜，兩人又說了幾句，曹便欲告辭。

　曹剛要開口，就聽到稚嫩的童聲:“二舅！”

　隨著說話聲，院門口跑進來一個穿著孝衣地小姑娘。見有其他人在，小姑娘放慢腳步，走上前來。

　雖不過四、五歲，但是影影綽綽地，能看出永佳地影子。曹數月前見過這小姑娘一面。她就是簡親王雅爾江阿嫡女真兒、

　永勝俯身抱起真兒，道:“亂糟糟的，怎麽跑到前院來?看你的呢?這幾日大人都忙，真兒可不許再淘氣。”撅了小嘴道:“二舅就冤枉人，真兒沒有淘氣，是專程來尋二舅的。”

　“哦，是麽?”永勝摸了摸外甥女的頭，轉過身來，對曹道:“是我地外甥女。孚若還沒見過吧。瞧這樣子。同她額娘小時候一樣一樣的。”

　真兒聽了永勝的話，皺了皺鼻子。劃了下小臉，道:“額娘小時，二舅也是小孩子。外祖母早說了，二舅小時可淘氣了！”

　到底是年幼，混不知愁。

　永勝想笑，又笑不出來，對真兒道:“是舅舅們的好友，快叫人，曹舅舅。”

　真兒抿了抿小嘴，看了曹一眼，帶著些許困惑，猶豫了一會兒，嘴裡仍是乖巧地順著永勝之意，道:“曹舅舅！”

　曹點頭致意，道:“嗯，真格格乖！”

　真兒的小眼睛轉阿轉，小臉上露出幾分糊塗，低聲問永勝道:“二舅，這人不是真兒姐夫麽，怎麽又是舅舅?”

　永勝聽得不解，曹說了年前見過之事。

　說話間，就有好幾個外管事來尋永勝。曹便沒有再留，告辭離開。

　永勝抱著真兒不便，便吩咐管家送曹出去。

　曹一走，永勝就轉頭對真兒道:“到底尋舅舅何事，也當說了?”

　“額娘一天沒吃飯，怎麽。”真兒的小臉上露出擔憂來。

　“這是兒女對父母地孝心，你外公走了，你額娘難過才如此的。再熬一天就好了。真兒不要擔心，你舅母已經給你額娘預備參片。”永勝歎了口氣，道。

　真兒似懂非懂，“哦”了一聲，道:“外公走了，真兒也難過，真兒也不能吃東西麽?”

　“真兒能吃東西啊，是你二舅母忙著招待客人，沒有給你預備吃的麽?回到這邊家裡，你想要吃什麽，就打你身邊的婆子丫鬟直接去廚房那邊說。要是有敢不聽話的，就告訴你二舅母。”永勝道。

　真兒聽了，眼睛不由放光，道:“真的?二舅說的是真的?真兒能直接向廚房那邊說要什麽吃的麽?”

　永勝見外甥女這樣子，有些心疼，道:“莫非真是餓壞了咱們真格格了?這不是別人家，真兒當然能吩咐了。”

　真兒小臉上已經添了笑，道:“那真兒叫人做貓耳朵湯行不行?”

　“行，行，只要真兒想吃地，什麽都行?”永勝說道。

　“額娘愛吃那個，真兒待額娘不吃飯行麽，舅舅……”真兒央求道。

　見外甥女這點兒年紀，就曉得心疼慈親，永勝心裡多了不少憐惜，道:“真兒想去，就去吧。要是能勸你額娘用立了功勞。要是你額娘不肯用，真兒也別太難過，這份孝心你額娘也算是收到了。”

　真兒見永勝沒有反對之意。歡喜不盡。

　正好她隨身侍候地帶著小頭子過來找，她從永勝臂彎下來，小跑著回內院去了。

　“貓耳朵湯?那是什麽?沒聽說永佳那丫頭愛喝湯啊。”永勝看著真兒的背影，有些納悶……曹的心裡甚是鬱悶。才出完顏家大門，就被十四阿哥逮個正著，硬拉他酒。

　他原是不肯，借口有事先回府，十四阿哥卻是出奇地強硬。是“選日不如撞日”，不容曹多說，就讓侍衛將曹駕上了馬車。

　到底是在人前，曹也不好同他太多撕巴，就到了這裡。

　看剛才奉茶之人，二十來歲。婦人裝扮，穿著淡雅，氣質不俗，並不像風塵中人。但是正經婦人，也沒有這樣拋頭露面待客的。

　自從李鼎進京，在海子邊開了私家菜館，這海子沿岸就有不少這樣的私宅。

　尋兩個大廚，養幾個美姬，供達官貴人喝酒尋歡用。

　大清律雖規定官員不得。但是這些女子卻也不算這才下晌，天還大亮，十四阿哥不會這般無聊，要給曹安排一個吧?

　曹喝著茶，心裡思量著。

　“好些日子了，就想尋你喝酒，卻是都忙，不得閑，今兒正是便宜。”十四阿哥飲了口杯中茶。笑著說道“內務府地差事辦得漂亮。爺當謝你。”

　十四阿哥地話說得甚是漂亮，但是曹卻仍是能感覺出他的目光中帶著幾分探究與忌憚之意。

　“多是皇上英明。與臣僚的辛苦，我不過是出個點子，實不敢居功。”曹斟酌著，說道。

　“得了得了，你老是這樣子。過謙即詐，爺還能搶了你地功勞不成?”十四阿哥挑了挑眉毛，甚是不滿曹地說辭。

　曹心裡頗覺怪異，明明沒有那麽親近，如今十四阿哥這又是唱哪出?

　給外人看麽?誰不曉得曹與他父親一樣，不結黨，不站隊，隻效忠皇上一個?

　就算十四阿哥拉他喝兩次酒，也改變不了什麽?九阿哥與曹交惡，早已不是秘密。

　少一時，那婦人帶著兩個仆婦，擺好了酒菜。

　桌子上，四碟四碗，並不是什麽山珍海味，而是家常菜肴。

　四個碟是老醋花生、芥末白菜堆、香椿雞蛋、炸小黃、燉鴨子、紅燒肘子、雞蛋羹。

　曹見了，甚是意外，什麽時候，這京城菜館流行這一口了麽?

　十四阿哥卻是滿臉歡喜，拉過那婦人，帶著幾分寵溺道:“辛苦你了。”

　那婦人卻是紅了臉，嗔怪道:“爺，有客在?”

　十四阿哥看了曹一眼，道:“曹，爺忘了跟你提一句，這吳氏是爺地女人，你當稱呼一聲小嬸子。”

　他即是這般說了，曹便只有起身，重新與吳氏見過。

　吳氏忙俯身，連道“不敢當”，望向曹地目光卻帶了幾分好奇。

　“看曹俊麽?爺心裡要酸了！”十四阿哥半是認真，半開玩笑道。

　吳氏忙收回目光，道:“妾身久仰曹爺大名，初次得見，甚是好奇，這才失禮了，還望爺與曹爺勿怪。”

　十四阿哥已經落座，招呼著曹也坐了。

　吳氏側坐在十四阿哥一旁，為兩人把盞。看著絲毫不見拘謹，仿佛她身邊坐著的不是皇子阿哥，而是一個尋常的男人一般，那份自在從容，不是尋常女子能有的。

　其言談舉止，倒像是大家出身，卻不曉得為何落到“金屋藏嬌”這個境遇。

　十四阿哥端了酒盞道:“爺這邊，曹你還是頭一個客，來，幹了！”說完，一口曹也跟著幹了，心裡卻是納罕得緊。

　真是怪事年年有，今年特別多。

　十四阿哥拉他吃酒不說，還在這樣私密地地方。難道他就這樣自信，以為自己能上他地船?

　十四阿哥放下酒盞，臉上已經收了笑容，露出幾分剛毅，看著曹的眼睛。道:“曹。爺曉得你謹慎，不願站隊。爺也不強你，爺要你幫爺一個忙。”

　曹撂下了筷子，看著十四阿哥，不曉得他為何這般理直氣壯。

　自己虧他的。還是欠他的，就算是要尋人幫忙，也不應該是這種命令地態度吧?

　到底是皇子，就算他想要謙卑，他地骨子裡也是深刻著“理所當然”幾個字。

　“十四爺，曹文不成、武不就。幾斤幾兩十四爺也當曉得，哪裡有什麽能幫上十四爺的地方?這話說出來，豈不是讓人笑話?”曹也不曉得十四阿哥底細，隻好含糊著說道。

　“誰要你舞刀弄棒、還是賣弄學問了?你有沒有本事，不用爺說。連韻娘這深閨婦人都曉得你善財童子的大名，你再說這些沒用的，就沒滋味了！”十四阿哥道。

　曹聞言，心裡已經有數，看來還是關系到錢財。

　“爺在等時機。爺想要北。”十四阿哥拍著桌子，朗聲說道:“西北地勢複雜，那邊住著地回子、蒙古人不安分地多，朝廷的戰事一時半會兒怕是完不了。想要打勝仗，就要有銀子，後勤供給要十足。”

　說到這裡，他看向曹道:“曹，我曉得你避著爺。除了早年咱們有些不痛快之外，你也是怕了爺頭上八爺黨這個帽子，怕你們父子受到牽連。爺說得對不對?別跟爺說什麽皇子不得結交外臣這樣的屁話。你避諱我，避諱八哥、九哥。避諱四哥，何曾避諱過十三哥與小十六來著?”

　這話他說的實在，但是他說的，曹卻不好應的。誰曉得話裡話外會有什麽陷阱，曹心裡鄙視自己地謹慎，卻也無可奈何。

　生活在這個皇權世界，他可不會大剌剌地認為，十四阿哥如此“友善”，就能暢所欲言，當成哥們朋友了。

　“你不承認麽?真不曉得你怕什麽，這些年爺也算看著你一路過來，卻是小老頭似的，沒有片刻自在的時候。想要做名臣?瞧著比我們這些皇子阿哥還累。”十四阿哥皺眉道。

　“十四爺，只是臣子本份，還往十四爺體諒。”曹看著喜怒隨心地十四阿哥，卻是有幾分羨慕。

　像十四阿哥這般自信，又地活著，也是一種幸福。

　“罷了，罷了，不同你嗦。爺就問你一句，你幫不幫吧?爺也不白使你，只要你應了，九哥與你結下的梁子，爺想法子化解。你也當曉得爺九哥地脾氣，最是精明，從不肯吃半點虧。雖然現下皇阿瑪照拂你，但是九哥不是大度之人，總要尋時機清算回來。”十四阿哥說道:“你也算當得上能臣，正當全心全意為國效忠，要是被是非恩怨纏身，豈不是令人抱憾。爺也不為難你，並不是要你不忠與皇阿瑪，只要你想法子，在今明兩年能使得國庫多些庫銀，預備出西北軍費來。這個，也是臣子應盡的本份，你又有賺錢的本事，為何應不得?”

　說到最後，十四阿哥地眼睛多了幾分炙熱，望向曹的目光火辣辣的，不像是看著一個男人，仿佛向看了一座金山一般，臉上是毫不掩飾的與貪婪。

　“只要國庫有銀子，打仗還怕什麽?爺請戰之時，就舉薦你為軍需大臣，咱們一起建功立業，曹你看如何?”十四阿哥已經站起身來，直勾勾地看著曹，要立時聽他的回復。

　曹心裡歎了口氣，哪裡有第二種選擇?

　看著十四阿哥的意思，只要曹說一個“不”字，那就是破了他的美夢，斷了他的前樣的話，以後自己要應對的就不僅僅是九阿哥地嫉恨，還有十四阿哥地怒火了。

　明槍易躲，暗箭難防，他曹有什麽能耐，能在兩位皇子阿哥的攻訐下，拍著胸脯說沒事可自保?

　“十四爺，聽曹說兩句可好?”曹稍加思量，回道。

　十四阿哥沒有見曹點頭，臉上陰晴不定，道:“說說看?”

　“十四爺為皇上分憂、為國盡忠之心，曹感同深受，實是敬佩十四爺地忠孝。戶部銀錢之事，雖不是曹本職，但是曹願在能力范圍內，盡些綿力。至於所獲如何，還要看天時地利，數額卻是不好現下就保證。日後軍需大臣之事，還請十四爺勿要提起。臣父多年深受皇恩，待皇上最是忠心，時常教導曹，不要起貪念，因私心結黨，勿忘人臣之責。”曹的態度也格外認真，甚是鄭重地說道。

　十四阿哥聞言，眉頭皺得更緊，道:“你的意思，是肯想法子賺銀子，就是不肯站隊麽?”

　其實這銀子，曹也是不願意想方子去賺的。

　只是他曉得，康熙才不會任由他清閑，兩年兩百萬就知足。不過是曹才忙活這些日子，就算是身為帝王，也不好連軸使喚人。

　所以，對於十四阿哥的提。但是站隊，除非他瘋了，要不然怎麽會在這個時候站隊，還站到倒霉的十四阿哥身邊?

　雖說曹從不敢小瞧哪一位皇子阿哥，但是對於十四阿哥還真看重不起來。

　十四阿哥有皇子阿哥傲慢，男人的血性，滿洲人的好鬥，但是卻有個致命地缺點，那就是自以為是。

　如今，太子廢，大阿哥圈，八阿哥受斥責，儲位空懸。

　三阿哥與四阿哥都蟄伏，十四阿哥卻是順勢而出，開始接手八阿哥的勢力。

　他的眼裡，盡是自信，如同儲位就是他的一般。

　所以，當他問曹還不肯站隊時，那目光像是看一個傻瓜似的，意思是:“爺給你機會，你都不抓，怎麽這麽不開竅?”

　他能自以為是，做著儲君美夢，但是曹腦子沒壞，怎麽會去配合?

　“十四爺，父命不可違，還請十四爺體恤。”曹站起來，躬身道。

　過了半晌，方聽到十四阿哥道:“罷了罷了，隨你，天大的功名送到你眼巴前，你都不要，往後不要埋怨爺不提挈你就好……”