前面說到石城，它是坐落在湘西北澧水岸邊的一座小縣城，城區依山傍水，一條彎彎曲曲不太寬敞的青石街道沿著河岸自東向西延伸，中間衍生出許多狹窄小巷，橫七豎八，互相貫通。街巷兩邊排列著大大小小的店鋪，張羅各種營生，分門別類，不一而足。

　　靠近河岸一側，依據地形建有許多高矮不一、參差錯落的吊腳樓。樓上人家憑水而居，在臨河的晾廊上伸出許多長長的竹竿，晾曬著各種印染花布和青藍紫綠的土布衣裳，看上去別有一番景致。

　　石城雖小，卻出人物。民間流傳甚廣的“閱邊大人”覃遠璡，字玉次，鹹豐二年進士，鹹豐六年赴廣西，奉旨閱邊，鎮守南疆。因常年奔走邊關，積勞成疾，七十歲時卒於廣西任上。消息傳出，人們為之悲痛，當地土民尊覃為“雄邊玉帥”，朝庭更敕增其為光?大夫。

　　其後，有著名教育家、文學家閻鎮珩，不圖虛榮，執教授徒，著述等身，被世人傳為佳話。民國時期，辛亥革命先驅林德軒曾討袁護法，後追隨孫中山，畢其一生，51歲便英年早逝，南京政府為其舉行國葬，追封陸軍上將。

　　石城出人物。有些人物對於整天忙於生計的市井小民來說，其名號功績或流傳於街肆，或見諸於史料，婦孺皆知，茶余飯後也可娓娓道來，做一些談資。而有些人物卻是天生不太遭人待見的，時常令人談虎色變，惟恐避之不及，若有哪個不巧遇見，定會千方百計躲得遠遠的，生怕一個不小心得罪了對方，給自己惹來麻煩甚而是殺身之禍。後一種，就是千百年來歷朝歷代都無法根除的土匪。

　　石城地理位置雖已偏離湘西的范疇，但與湘西卻山水相連，境內武陵山脈一脈相承，橫穿縣境的澧水河更是發源於湘西。

　　湘西地區多為深山老林，族群集聚，民風剽悍，自古出土匪。湘西北的石城多是武陵蠻夷，土王后裔，自然也不例外。其中名氣最大最響亮的土匪，當屬幾大天王。

　　就在澧水下遊的津市、澧州獲得解放的頭一天，古老的石城一如既往，風平浪靜。

　　一大早，河邊的官碼頭上，有一艘從下遊開上來的小火輪緩緩靠岸。船首站著幾個衣著不凡的客人，一個個大有來頭。他們就是剛被宋希濂拉攏收編，從常德接受委任回來的幾大匪首。最前面一個趾高氣揚的黑臉漢子叫陳次之，穿著對襟短褂，腰扎一條寬皮帶，面前斜插著一支左輪手槍。他是縣長陳孟之的胞弟，長期在湘鄂交界的虎坪山一帶糾集勢力，呼風喚雨，為所欲為，號稱“西天王”。他的旁邊站著一個身材健碩、穿一身土家便裝的中年漢子，留著寸頭，方臉無須。此人名叫舒巴子，是陳氏兄弟的外甥，也是長期橫行於湘鄂西一帶的狠角色，早年當過鄉丁，乾過團總，多次和時任保安團團長的羅效之狼狽為奸，聯手追擊過賀龍領導的紅軍隊伍。在常德的收編大會上，被宋希濂委任了一個少將副師長兼第一旅旅長的官銜，有點眼高手低，自命不凡。

　　在他們倆人的身後，還跟著一個人，身材修長，一張白長臉略顯清瘦，穿一件體面的竹布長衫，頭戴白色涼帽，手拿折扇，不卑不亢，象個教書先生。此人名叫盧宗漢，出身於石城南鄉。別看他外表斯文，實則內心老辣，手下掌管著一千多人槍，對外號稱自衛軍，實則都是些掛羊頭賣狗肉的貨色，長期欺壓百姓，橫行鄉裡，無法無天。因而也獲得了一個“南天王”的外號。

　　三個人下船上岸，

幾個隨從拎著行李包裹，亦步亦趨，緊隨其後。　　碼頭上，有一個人已等候多時。他叫周國卿，綽號“周矮子”，穿一身保安團製服，腰挎小手槍。看見陳次之一夥下船上岸，迎上前去，拱著手嬉皮笑臉:“哎喲喲，周某榮幸歡迎各位司令加官進爵，凱旋歸來！”

　　這是一種客套，也是一句奉承話。要是放在平常， 誰聽了心裡肯定受用，必然眉飛色舞，顯擺一番。但此刻，陳次之等人心裡卻象打翻了五味瓶，一言難盡。原來，宋希濂大張旗鼓收編土匪和地方武裝，給陳次之和盧宗漢等人也都委以旅長等職，卻都是做些表面功夫，除了混兩頓吃喝，一無裝備，二無軍餉，更無令人神氣活現的製服軍銜，純粹就發一張委任狀，說得難聽點，就是一張廢紙，屁用沒有。

　　陳次之見周國卿看著自己，一臉困惑之色，便用一貫的粗聲大氣對他嚷嚷:“周矮子，別瞎琢磨了，這次收編大會，你和向財東沒去也罷！你們倆，好歹還穿著身狗皮。可宋希濂把我們誑到常德轉了一圈，什麽狗屁加官進爵，全是他娘的空頭支票！”

　　看樣子，滿心歡喜的跑了一趟常德，卻空手而歸，陳次之對被收編的事似乎還有些耿耿於懷，繼續嚷道:“周矮子，你和向團長倒好，不去開那個鳥會，在家吃香喝辣，我和舒司令、盧司令可都餓得不成人樣了，你狗日的有沒有給我們安置點東道啊?”陳次之一向粗鄙慣了，說話都帶著幾個髒字兒。

　　周國卿是保安團的團副，平時接觸三教九流各色人等，早就混成了個人精，心裡正冷嘲熱諷這幾個人以為常德之行能撿個寶，哪知掃興而歸，還把自己身上的保安製服說成是狗皮，就有點兒不太高興，卻又不敢表露出來。見陳次之岔開話題，正好順坡下驢，笑眯眯地堆起一臉橫肉，打著哈哈:“陳司令，早知你們旅途勞頓，陳縣長已經把東道置辦好了。”招呼舒巴子和盧宗漢:“兩位司令，請！”