時間進入夏天，中國人民解放軍第二野戰軍繼續揮師南下，其先頭部隊勢如破竹，很快就擊潰了長江沿岸的湖北宜昌和沙市等地的國民黨守敵，劍指洞庭湖一帶的澧水流域和湘西地區。

　　隨著解放大軍的迅速推進，離開家鄉十幾年的獨立團警偵連連長覃天心潮澎湃，百感交集。因為他終於帶著隊伍踏上了日思夜想的故土，回到了曾經熟悉的澧水河邊。當年的懵懂少年，如今已長成了高大帥氣的青春小夥，一身洗得發白的粗布軍裝雖然有些破舊，但卻十分合體。腰間扎著牛皮帶，肩頭斜挎著盒子炮，經過戰火洗禮的面龐盡管顯得黝黑，可看上去充滿英氣，十分威武。

　　他腳下的這條河發源於湘西，途經桑植、慈利和石城等縣，注入洞庭湖。河面雖不寬，但兩岸柳條輕揚，陣陣蟬唧蟲鳴，令人神清氣爽。覃天站在河邊，注視著河面，河水依然那樣清澈，自西向東緩緩流淌。靠近岸邊的水草中，似乎有許多尚未離群的小魚兒，在輕盈地遊來遊去。

　　看到水中遊動的小魚，覃天倍感親切。小時候，他常隨父親在河邊打魚，摸魚撈蝦是拿手好戲。現在，又可以和這些自由自在的小魚兒親密接觸了。他蹲下身，手在水面上突然向下一抓，把手縮回來再慢慢松開，手掌心居然有一條小魚在活蹦亂跳。

　　覃天把小魚捧到嘴邊親吻一下，將它放回河裡，然後掬一捧水洗了把臉，站起來向西北方向眺望。順著河岸一直向前，在看不見的地方有一間簡陋棚屋，那裡住著他的父母雙親，留下過他的童年時光。十幾年過去了，家鄉的一切都還好嗎?

　　此刻，覃天的內心深處不僅有一股想早點回家的衝動和喜悅，更有一絲對父母親人難舍的牽掛和思念。清晨，他跟隨主力部隊經過連夜急行軍，匆匆趕到了離老家石城僅二十多公裡的趙家坪休整。隨著澧水下遊的津市、澧州等地被兄弟部隊相繼解放，拿下石城的任務如願的落在了覃天所在團的全體指戰員身上。

　　部隊剛剛宿營，沒來得及合一下眼皮的覃天就接到了團首長布置的一個重要任務:派人向石城方向搜索敵情。

　　覃天親自帶著偵察班長李忠和幾名戰士，沿著河岸一路搜索前進，來到了他現在駐足的地方。從這裡再往前，不到十公裡，就是石城了。李忠和戰士們繼續向前偵察，已經出去了幾個小時，按理應該快返回了。覃天抬腕看看手表，把手搭在帽簷下，逆著陽光朝前眺望，看到幾個熟悉的身影正從遠處向他跑來。

　　“連長——！”

　　李忠和幾名戰士身披樹葉和野藤扎成的偽裝，從河岸上的草叢中飛奔過來。

　　李忠是個北方人，卻沒有北方大漢的威猛和霸氣，長得有點黑瘦矮小，站在高大結實的覃天面前，幾乎矮了大半個腦袋。

　　“連長，我們一直向西搜索，發現了敵人的守軍陣地。”李忠喘著粗氣，一邊擰開水壺喝著水，一邊迫不及待地向覃天報告。

　　覃天在地上鋪開一張地圖，李忠蹲下身，伸出一根手指頭在地圖上劃拉了一會，最終停在一個不太顯眼的位置上，很有把握地說:“連長，就是這兒。”

　　“紅土嶺?”

　　“沒錯，就是紅土嶺！”

　　說到紅土嶺，對於在石城土生土長的覃天來說並不陌生。那是石城北面由西向東延伸出來的一道天然屏障，山勢起伏曲折，西高東低，山上樹木密布，亂石叢生，令人無法穿越。在山嶺東端的最低處，有一個類似瓶頸的豁口，一面靠山一面臨水，在此駐扎部隊，構築工事，足以扼住縣城東端的咽喉要道。

　　覃天盯著地圖，腦海中象無數台機器在快速運轉著。別看他不到三十歲，卻已在槍林彈雨中摸爬滾打了十幾年，立功無數，並積累了豐富的作戰經驗。在他看來，紅土嶺的確是個戰略要地，但也只能相對而言。如果進攻部隊朔水西進或從其它方向迂回，繞開紅土嶺，那敵人的守軍陣地就形同虛設，毫無意義。現在的問題是，除了紅土嶺的守敵，城裡還有沒有其它的敵人。如果有，多大規模?部署情況如何?不得而知。

　　“連長，接下來還有什麽任務?”

　　李忠和幾名戰士都看著覃天，對早日拿下石城也充滿了期待。

　　覃天把手一揮，說:“回去！”

　　“回去?連長，可我覺得我們還可以調整一下思路，再去偵察一次。”

　　“我知道。”覃天說，“我先向首長匯報，爭取進城去偵察，摸摸敵人的情況。”

　　李忠想了想，覺得沒錯，招呼戰士:“走！”

　　幾個人回到駐地，覃天讓李忠等人休息，自己則急匆匆地走進了團指揮所的野戰帳蓬。