蘇皓最近很有些悶悶不樂。

　　從小玩到大的好友黎猴兒，前天離開漓陽了。

　　離開之前，黎猴兒還專門過來道別。死猴兒一身日常打扮，卻又頭梳道髻，面帶憂色，頗為滑稽，蘇皓正想取笑，卻被他一句話噎了回去，“明天，我就要去京都，拜入雲嵐觀，當一年道士……”。

　　原來，兩個月前的一天，黎員外帶著黎猴兒去西山觀進香，碰到個掛單西山觀的老道士，老道士瘦瘦高高，圍著黎猴兒轉了兩圈，向黎員外誇獎道，他兒子天資不錯，若早早修習道法，說不定能有一番成就。

　　黎員外聽了雖高興，卻也隻當是老道的吉祥話。

　　十天前，黎員外收到一封從京都雲嵐觀寄來的信，信裡說，黎猴兒資質很好，連太清派道首都誇獎不已，如果黎猴兒願意，可以來京都，拜雲嵐觀觀主為師，學習道法，以一年為期，到期若道法無成，道觀自會遣人回家。

　　黎員外這才知道，當初西山觀那個高瘦老道，竟是道門三大道首之一，老懷大慰，對著黎猴兒又抱又搖，仿佛手中抱住的，是一株光耀門楣的通天樹。

　　黎猴兒自己哪裡想去，左拖右磨，卻又擰不過家裡，不得不遠走京都，他心中打定主意，就去混上一年，什麽都不認真學，時間一到，看我這麽笨，雲嵐觀總不會不放生吧?

　　二人依依惜別，互道珍重之後，蘇皓沒頭沒腦的問道，“死猴兒，上次看了你爹的私藏畫，晚上做了什麽奇怪的夢沒?”

　　死猴兒嫩臉立馬臊紅，“說這乾嗎?”

　　在蘇皓天水瀑假死鬧劇的頭幾天，黎猴兒無意間，在他爹書房裡，發現一本藏得極隱蔽的畫冊，他偷偷拿了出來，和好友分享，兩個懵懂少年，才看了頭兩頁，就面紅心跳，趕緊捂住畫冊，蘇皓還笑他爹，難怪藏得好，畫的都是光身子的男女打架，羞死個人。

　　蘇皓道，“就是在夢裡做的事，好像和畫冊上的差不多……”

　　“沒有，那樣的夢，我沒做”，黎猴兒趕緊自證清白，接著溜之大吉。

　　“真沒有?”，蘇皓望著好友背影，沉吟道，“難道青林邊市那晚，真是被女鬼迷了心竅，連做夢都亂七八糟?”

　　同一時刻，遁元珠內。

　　“女鬼?”，星魄巫首銀牙狠咬，怒氣勃發。

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　　流蘇酒肆。

　　酒肆發生夜盜後，嬸嬸難得大方一回，不惜耗費銀錢，把酒窖入口改到了丁二叔房內，精確到丁二叔床邊兩尺，蘇皓感歎，丁二叔這免費跑堂，被壓榨太狠了，白天乾活，晚上守酒……

　　對女掌櫃的剝削惡行，丁二叔依然木訥，不懂什麽叫反抗。

　　跑堂得閑時，丁二叔又會湊到蘇皓身旁，繼續提著各種奇怪問題。比如，“想起來了沒?”、“不想回京都?”……每到這時，蘇皓頭大如鬥，唯有裝癡扮傻，就是不給答案。有時被丁二叔問得煩了，隻好祭出爆栗大法，以暴力手段，趕走這隻人形蒼蠅。

　　被丁二叔纏久了，蘇皓難免生了疑心，有時候也會對著銅鏡發呆，“這模樣是我，打小就這樣，沒變啊，丁二叔到底把我認成誰了?”

　　除了丁二叔，還有一個人，也喜歡圍著蘇皓打轉，就是方老頭，這死老頭似乎把蘇皓，當成自己的便宜門生了，特別享受教訓他的時光。

　　偏偏死老頭眼光和學問卓絕，每次課業文章中，一旦出現漏洞和偏頗，就會被他批駁的體無完膚，寫好的文章都要推倒重來……蘇皓快被弄抑鬱了，死老頭，不能哪裡涼快哪兒呆去?

　　其實，老者心裡，同樣納悶。

　　每次訓完蘇皓，他都倍感身心舒暢，仿佛重回多年前的講學時光，那個聰穎幼童正由自己啟蒙，認真誦讀“必先正其身，未有身正而影曲，上治而下亂者”……回過神來，老者定睛一看，眼前被訓之人，明明是個面容迥異的漓陽頑生，可那種熟悉的樹人感，為何又回來了?

　　另外，酒肆裡，還有一隻甩不掉的人形蒼蠅——犯了錯的李捕頭。

　　自從上次李通拿出二錢銀子，押注蘇皓是真凶，此後他在蘇皓眼中，就變成了一個站錯隊伍的“壞人”。見了面，蘇皓也不搭理他，任李捕頭拿熱臉貼自己的冷屁股。

　　偏偏這李捕頭，韌性十足，又會察言觀色，見到女掌櫃看到童老板時，眼裡的異樣神色，就常往店裡跑，有時還故意穿著公服，借著巡街，巡進酒肆，替酒肆鎮住童老板這路不明人物。

　　不過，在童老板眼中，完全沒有李捕頭的位置，連著緊盯丁二叔十天之後，童老板就帶著幾個手下離開了漓陽。童老板走後，酒肆裡清淨了不少。

　　不過，好日子沒幾天。外來酒客紛紛在說，北邊幾個邊鎮被忽勒人零星騷擾，好幾個靠北的邊市都暫時關閉了，嬸嬸聞言，拍著胸口感謝蒼天，好在已買夠了今年的陰雪根！

　　酒肆客人裡，生面孔日益增多，大多是來自開平、永寧、薊州等邊城，因擔憂邊境戰事而提早南下，有的人計劃搬到京都，有的人打算留在漓陽，畢竟這裡更靠南一些，相對安全。

　　不知為何，一股強烈的不安感，開始縈繞在蘇皓心頭，他隱約覺得，這一次的北境之變，與之前的不大一樣。

　　以往的話，一旦北邊出現戰火苗頭，朝廷多半會派遣援軍，固邊防敵，然而這次，遲遲沒見到軍隊開拔過漓陽，還有人從京都打聽到小道消息，說是陛下沒下達任何固邊的旨令。

　　轉眼半旬過去，北境果然爆發戰事。面對大炎邊境的高城厚牆，以往常常無功而返的忽勒人，這次不知為何，改變了戰術，一邊騷擾牽製邊境大城，一邊分兵劫掠周邊防守薄弱的小城。

　　更奇怪的是，忽勒人所挑選的目標，幾乎都是為邊境大城提供給養的小城，其攻擊選擇之精準，仿佛每個忽勒將官的手裡，都有一份詳細的大炎軍防圖一般。

　　戰局吃緊，督防邊境的懷寧都指揮使如坐針氈，向京都發去神木鳶求援，鳶書上寫道，“忽勒佯做攻城，實為略地，邊境大城周邊，拱衛小城小半失陷，皆給養之所，久之軍糧必匱，此為釜底抽薪毒計，臣請兵部調令援軍，與懷寧都司守兵首尾合擊，一戰破敵。”

　　接到軍情鳶書後，兵部尚書徐堯即刻進宮稟報，建隆帝沒有立刻下旨，命令發兵馳援，而是吩咐後軍都督府和右軍都督府先整飭二十萬精兵，十日後再發兵北上。

　　兵部尚書憂心忡忡，懇請陛下收回成命——軍情緊急，十日之後，怕戰局已難以把控，忽勒此次攻來，先襲給養之城，妄圖以戰養戰，若是等著賊勢坐大，再去征討，徒增國力之耗。

　　看著強項的兵部尚書，建隆帝面無表情，淡淡道，“朕意已決，不必多言。你們太高看忽勒人了，此次邊境戰事，忽勒六大部族裡，真正參戰的，只有瀚剌裡部和赤烏克部，其他四部皆無動靜，區區兩部的烏合之眾，多鬧騰十天又如何，還能攻破我大炎北境?”

　　兵部尚書退出禦書房，或許是想安慰難掩失望的尚書大人，宮中內侍好心提點，“徐大人，九日後便是論道大比，勝者確定之時，就是發兵之際……”，徐堯聞言一聲長歎，悶頭離去。

　　朝廷援軍遲遲不到，北境戰事愈發吃緊，不過短短一兩天，又有多個北方小城遇襲，得到軍需給養的忽勒騎兵，愈發驕橫，分兵逾多，將戰火燃燒到幾乎整個北境邊線。

　　戰事爆發後，漸有流民湧入漓陽，雖有城中大戶施粥賑濟，但流民日多，漓陽縣存糧也消耗巨大，嶽知縣下令四門設卡，禁止流民入城，已入城流民全登記，其中的老弱病殘統統趕走。

　　這一日午後，店內客人前腳剛走，蘇皓正想叫丁二叔來收拾殘羹冷炙，卻見門外風風火火跑進兩人，披頭散發，衣服破爛，直跑向最近一桌殘席，拿手抄起盤中剩菜，就往嘴裡送。

　　蘇皓一愣，哪來的新流民?再一看，兩人雖衣物破爛，但並不醃臢，其中一個還有幾分面熟，走近幾步細看一番，不由失聲，“夏掌櫃，怎麽弄成這樣子的?”

　　蘇皓回到內院，去叫女掌櫃，“嬸嬸，夏掌櫃剛來了，像被賊搶了，要不，你去看一看?”

　　女掌櫃剛睡下，就被叫醒，不耐道，“哪個夏掌櫃?”

　　“臨江縣‘夏娘子布’的夏掌櫃，頭幾個月，你還找他買過棉布。”

　　“哦?”，女掌櫃來了興致，“他遇上路匪了?是有什麽新款布料被劫了?”

　　等嬸侄二人重返大堂，夏掌櫃二人風卷殘雲，已吃光了兩桌剩余食物，正揉著胸口緩嗝，旁邊一桌，還坐著個喝茶看熱鬧的方老頭。

　　“夏掌櫃，碰上什麽事了?”嬸嬸每年都要從夏掌櫃這裡，買兩三回布料，彼此早已熟絡。

　　“忽勒……嗝……騎兵！”夏掌櫃的回答出人意料，大堂幾人都莫名緊張了起來。

　　嬸嬸眸光閃動，“你說在漓陽附近，遇到了忽勒騎兵?”

　　夏掌櫃狠揉胸口，壓製下一個急嗝，才又道，“不是漓陽……是臨江……城外。”

　　眾人沒等到夏掌櫃下文，只見他不住揉胸口，剛才吃得太急，一陣急嗝不休，蘇皓遞過去一壺茶水，然後橫了死老頭一眼，沒點眼力勁！

　　夏掌櫃猛灌幾大口茶水，終於止住了嗝，說話順暢多了，“兩天前，我們賣完布準備回臨江，在城郊九裡亭休息，遠遠見到了一隊忽勒騎兵，估摸有上千人，似乎在修整，嚇得我們趕緊跑回臨江城，呸！守城那幫孫子，一見到忽勒人影子，就立馬關了城門，不放我們進城”。

　　“好在，那隊忽勒騎兵似沒攻城的意思，否則，我們就要枉死家門口了！沒法子，我們隻好朝最近的漓陽逃，抄近路，穿山越林的，跑了兩天兩夜，才弄得這麽狼狽。”

　　忽有一人接口道，“臨江除了棉布，其他物產貧乏，忽勒人是看不上的，留著力氣拿下‘北境軍倉’漓陽，補充軍需不是更好嗎?”

　　眾人聞言心頭一緊，臨江到漓陽，約七十余裡，其中近半路程都是曲折山路，騎兵行軍速度大大延緩，按普通騎兵腳程，快則兩三天，慢則四五天能到，要是忽勒人看中的，真是漓陽……

　　蘇皓朝接話之人瞥了一眼，暗忖，死老頭，雖說你見識不凡，但大白天的，你說這些嚇死人的話，沒憑沒據可不成啊！

　　“啪！”，蘇皓嚇了一跳，卻是夏掌櫃猛地一拍桌子，“你這麽一說，我想起來了，那天在那群忽勒人當中，我還見到幾個大炎百姓，其中一個五短身材，獐頭鼠目，臉上還有一個青黑痦子，面熟的緊，我之前曾在漓陽城裡見到過”。

　　嬸嬸倒吸一口涼氣，“胡牛兒！這個無賴投敵了?”

　　方老頭拂袖而起， 怒道，“內外勾連，漓陽危矣！”

　　他略一沉吟，對蘇皓道，“忽勒人或許這一兩日便到，你現在就趕去縣衙，把敵情稟告給知縣大人，請他立時下令緊閉城門，另外請知縣大人派人整飭縣城軍伍，看看能投入守城的兵卒有多少，全部安排上城備防！”

　　蘇皓一愣，“我一個平民，嶽知縣能聽我的?”

　　方老頭擺擺手，“你去試試，看一看咱們的知縣大人，會不會惜命得緊?”

　　不出方老頭所料，聽完蘇皓報告的軍情後，嶽知縣火速下令關閉城門，創下了上任後最高辦事效率。

　　至於城防事宜，知縣大人直接丟給了兵房司吏蔣潼，可那蔣潼不過是一個納銀充吏的草包，哪懂什麽城防大計?聽說忽勒騎兵殺來，不過半天功夫，自己先跑得沒影了。

　　知縣大人隻好臨時抓壯丁，讓婁班頭暫領了守城之責，經過一番拚湊，婁班頭湊出了一隻近八百人的守城隊伍——弓手一百二十多名、步刀手一百九十余名、壯丁四百七十名。

　　婁班頭將這些人分為三隊，輪流到城牆四方駐防，一發現敵情，就撞響城門樓上的長平鍾。

　　漓陽關門閉城後的次日上午，蘇皓在酒肆後院，看到胡鴻拿著銅星木敲打蘇定武肩背，檢查定武是否修習到了衝破鍛體期的最後一步，正眼饞間，忽然聽到鍾聲從遠處匆匆傳來——

　　“咚……咚……”，每一道鍾聲，都似直接敲響在心頭之上，驚心動魄。

　　眾人聞聲出門，遙望城門方向，心中皆想:忽勒人攻來了！