氣呼呼的李源帶著眾人來到零陽城外。

　　遠遠地就見到一大幫人站在城門外迎接他們。

　　一見李源等人出現，便鑼鼓齊鳴，敲敲打打的迎了上來。

　　“下官馬元見過長史。長史一路辛苦，下官在縣寺略備薄酒，為長史接風洗塵。”

　　零陽令馬元是個相貌普通的中年男子，笑容滿面上前行禮。

　　“本官公務在身，馬縣尊只需給我們安排住處即可，稍後還要縣中事務相詢，這酒宴就不必了。”

　　李源也不下馬，冷冷的說道。

　　“這個......長史旅途勞頓，些許酒宴也是城中父老一片心意，還望長史莫要推卻。”

　　馬元臉色一變，心道這位不是有名的喜好美食麼，族弟馬良還特意派人過來交代過，怎的一點臉面都不講，直接拒絕了?

　　“先公後私，馬縣尊無須客氣。”

　　李源心中有氣，不假辭色的說道。

　　“那，那就請長史隨下官進城。”

　　“嗯，請馬縣尊頭前帶路。”

　　馬元碰了個釘子，心中有些忐忑，隻好小心翼翼的帶李源一行人進城。

　　看著李源帶來的護衛神色肅然，殺氣騰騰的樣子，馬元手下這些佐貳官吏也是心中凜然，趕緊讓人停止奏樂，灰溜溜跟在身後。

　　龐統悄悄湊過來問道:“長史，下官總覺得此事頗為蹊蹺，零陽城中有幾個故交，要不要下官私下裡去問問情況?”

　　李源點點頭:“也好，士元去摸摸情況也好。”

　　龐統便消無聲息混入人群，很快消失在城中。

　　馬元領著李源一行人來到縣寺館驛，早有驛丞準備好乾淨屋舍請眾人入住。

　　李源既然說了不許馬元招待飲宴，便按照規矩之簡單用了點飯食，便傳他進來問話。

　　“長史請看，這是本縣籍冊，歷年上計文書。只是零陽新定未久，下官上任僅隻三月有余，尚未統籌核準，故此或許略有差異。”

　　“哦，放著吧，本官稍後再看。”

　　看著堆在面前幾擔子竹簡，李源眉頭微皺，點頭道。

　　“馬縣尊先說說今年零陽縣情況，民生如何。”

　　“回長史，零陽去年水患頻仍，加之張將軍收復武陵，從縣裡調撥了一些糧草，下官上任時確有些困頓。不過幸賴主公仁德，撥下萬石糧食，城中士紳仰慕主公，也捐獻了同等錢糧，零陽百姓尚不至於發生饑饉之事。”

　　“馬縣尊是說今年零陽便能恢復往年年景?”

　　“呵呵，不僅如此，縣中百姓感念主公仁德，盡皆情願今年若是風雨順遂，待到秋糧收割，奉獻新糧以謝主公放糧之恩。”

　　“這麽說來，就算免了零陽賦稅，州牧府竟還有賺的了?”

　　“若是無有天災，確是如此。”

　　“呵呵，照馬縣尊這麽說，年底上計零陽縣政績斐然啊。”

　　“不敢當長史誇讚。”

　　“放屁！”

　　李源突然暴怒，用力一拍案幾，“好你個馬元，主公有令，發放賑濟口糧，免治下三年賦稅。你是怎麽做的?隻免一年賦稅倒還罷了，竟敢以賃代放，還巧立名目沿途設卡收取路稅。你這樣搜刮民脂民膏，置主公鈞令於何地?！”

　　李源突然發作，把馬元嚇了一跳，噗通跪倒在地。

　　不過他還是仰起頭申辯道:“馬元一片公心，所作所為皆是為主公著想，還請長史明鑒！”

　　“呵呵，你還敢狡辯?”

　　“長史不知，我等各縣令長履職之前，主公親自召見面授機宜。言州牧府新立，所費頗多，若三年績效優勝者，不吝重用。其話中之意何人不知?若我零陽免賦稅三年，州牧府須得撥付多少錢糧養我縣寺官吏?何來績效之說?”

　　“那你就敢擅改鈞令，搜刮百姓?”

　　“子曰:所重:民，食，喪，祭。下官所為，較之劉景升之時，百姓已然減免賦稅，勝之多矣。縣中百姓食有糧，喪、祭有時，可謂仁治。然牧民有度，苛則怨，寬則遜。下官知道主公與長史心懷百姓，然則過於寬仁，後必難收。三年免賦稅，州牧府錢糧吃緊，如何面對外患?”

　　“放肆！馬元你這是詭言欺上！”

　　“下官是否詭言欺上長史自知，下官兩袖清風一心為公，所作所為皆為主公大業，自以為問心無愧！”

　　“你就不怕本官當場將你拿下，送州牧府問罪?”

　　“呵呵，長史若說下官有罪，盡管將下官拿下。不過下官奉勸長史一句，武陵、零陵諸多縣寺皆是如此，長史難道要將所有縣令盡皆拿下問罪不成?”

　　“你......”

　　李源惱怒不已，正要不顧一切讓人拿下馬元，卻聽見內室咳嗽幾聲，便立時冷靜了下來。

　　揮揮手道:“本官乏了，你先退下吧。”

　　馬元暗自得意，心道還以為李源有料事如神的名聲，多厲害呢，想不到不過如此。

　　面上卻不動聲色的告辭離去。

　　等馬元離去，龐統從內室出來，對李源道:“長史息怒，馬子陽此舉暗合主公之意，罪之恐得罪主公與整個荊州士族啊。”

　　李源定了定神:“士元去了解過了嗎?不知道你那些朋友怎麽說?”

　　“事情恐怕真的與馬子陽說的一樣，據說當初主公下令免賦稅三年之時，別駕殷孔休就曾出言反對。不過為了吸引江夏百姓遷移荊南，便沒有堅持下去。想起來主公當時辟下官為耒陽令之時，確實說過這番話。想來這些縣令便以此為據， 擅改了主公鈞令。”

　　“可是紙包不住火，如今江夏遷移過來的百姓尚在公安，若是分派到各縣，三年免稅之事流傳開去，如何能安百姓之心?”

　　“所以他們就層層設卡，阻止百姓流動，這樣即便知道，互相不去串聯，便翻不起浪花。”

　　“原來如此，我說為何要如此設卡，原來還有這層目的。”

　　“想來這些縣令也是一片公心，長史何必苛責他們。”

　　“這倒也是......”

　　李源松了口氣，“主公大業未成，底下官吏為主公功業著想，急了點也算說的過去。士元，你也累了，早點歇息吧。”

　　龐統拱拱手，退了出去。

　　深夜，李源躺在床上，想起晚間與馬元的對話，不禁自嘲的一笑。

　　“想想也是，這些原先在劉表這裡鬱鬱不得志的士人，得到新主子的信任，自然想要做出點功績來。方法上急了點，只要比以前寬松點，讓百姓能活下去，想來老百姓也不會說啥，更加不可能造反。”

　　“就像那個裡魁張老丈說的，縣君大老爺仁德，只是賃一還二，比往常大戶人家借貸強不知多少。話裡話外只有感激，並無一絲不滿。那馬元也算能吏了。”

　　想到這裡，李源似乎有些釋然:“再說馬元還讓縣裡士紳捐獻糧食，並非一味壓榨百姓。所謂士紳的錢如數奉還，百姓的錢三七分帳......嗯?不對，這年代的人難道都是君子?甘於奉獻不求好處?”

　　李源終於感覺到哪裡不對勁了，起身走到前廳，翻查起那一堆堆竹簡。