冬至是個特別的日子。在苗族的紀元中，這是隆重的一天，苗人將之視為新年。

　　當日，各家各戶有豬的殺豬、打糍粑、醃製臘肉、備足糯米酒、包谷酒等，寨子裡的人會聚在一起吃團圓飯。

　　寨堂張燈結彩，莫羅穿得十分喜慶，一身大紅，迎接每一個前來道賀的人，他如此認真的模樣卻又透著些許喜感。

　　這是搬來新寨的第一個冬至，意義非凡，莫羅極為重視，來的都是周邊頗有名望之人，土司府特意設了酒宴款待。

　　通過寨柳，李文忠了解到苗人的風俗，這是新年，依照中原的習慣，他準備了些零碎，給寨中的老人和孩子每人送了一張一貫的銀票，以作“壓歲錢”。

　　苗民們拿到錢，一片歡騰，李文忠自然樂意見到這樣的場景。

　　時光倉促，一天就這麽過去了。晚上，李文忠讓大寶和李撿收拾回程的行李，打算第二日便帶著寨柳依娜返京。

　　但這一夜，他睡得並不踏實，總覺得還有什麽事沒有了結，心中忐忑不安。

　　次日，日上梢頭，山谷寧靜。莫羅早早來至前哨，是為李文忠餞行。盡管他難以割舍離情。但天下無不散之宴席，該走的終究還是要走。

　　突然傳來幾聲陰森的老鴰啼鳴。老鴰便是烏鴉，是一種倒運的鳥類，他的叫聲往往預示著不祥。自覺後背發涼，莫羅嘟囔道:“他娘的，剛過完年，怎麽聽到這晦氣的聲音。”

　　不多時，驛道上擠滿男女老少，苗民自發而來，在飄蕩的落葉中，他們面色落寞、緘默無語，靜得連風聲都聽得見。這些時日李文忠所做的一切徹底打動了苗人的心，他們由衷的感激。

　　李文忠一行來至前哨，一一作揖拜別，卻獨不見哈齊身影。

　　此時，哈齊躲在後山一處草叢裡，偷偷哭泣。寨柳的離開令他不能接受，痛到了極致。雖然她的心不在自己身上，但只要每天能看到她，人依舊美，月照樣圓。

　　如今，她即將離開這兒，以後，唯一的寄托便沒了。

　　落花有情隨流水，可流水無意戀落花。

　　曾經他以為，縱然一生得不到她的愛，可是能守著她便是最大的滿足。他實在沒有勇氣面對她離去的背影，惟有獨自黯然心傷，喝了一口烈酒，癱在泛黃的稻草，任由淚水滴落……

　　李文忠領著寨柳依娜等人，剛欲上路。迎面迎來一人，他神色焦慮，至李文忠身前一個琅蹌栽倒在地。莫羅見狀，立馬上前，說道:“這不是奢香的族弟阿巴嗎?”這一說，李文忠有了印象。

　　寨柳立即掐住他的人中穴，使他蘇醒過來。“大都督，我家姐為馬曄所擒……”阿巴說完再次昏死過去。

　　預感發生大事，李文忠急呼道:“快救人！”寨柳做了簡易施救道:“他沒啥大事，一時急火攻心。”莫羅則揮手示意來人，將阿巴抬進了寨堂……

　　灌了一口寨柳配製的藥湯，那阿巴睜開雙眼，而他醒來的第一句話就是:“請都督救救我家阿姐，請都督救救我家阿姐。”李文忠瞪眼道:“請兄弟詳細說來，究竟發生何事?”

　　出於尊重，阿巴欲起身相述，為李文忠所阻止，讓他躺著慢慢說。

　　事情大致是這樣。今日清晨，馬曄縱馬剮蹭一個彝民，原本以為這事就這麽過了。沒想到那馬曄反誣彝民驚了他的馬，將人帶回軍營毒打。

　　奢香氣不過，與之理論。那馬曄氣急敗壞，連同她一並扣押。

　　這馬曄如此驕橫?幾日前的酒宴，首領們盡是吐他的不是，那會李文忠半信半疑，以為是成見之言。此刻，他意識到，那些人所列惡劣行徑未必是假。

　　看來這家夥當真膽大妄為。

　　李文忠怒道:“目無朝廷法度。”不過轉念一想，奢香可不是一般人，她乃是得到朱元璋禦封的水西彝族默部土官，因夫早亡，其子尚幼，目前暫攝貴州宣慰使一職，馬曄應該不敢招惹她。

　　趁著還沒動身返程，是時候去會會他了，也許這就是他心中總覺得的不踏實之事。李文忠說道:“今兒不走了，我要去見馬曄一面。”

　　莫羅在一旁竊喜，他巴不得李文忠再留上幾天。莫羅嗤笑道:“我就說早上聽見老鴰叫，不宜出遠門，這不就靈驗了?”

　　事不宜遲。“兄長，我先去了，替我照顧好柳兒和小妹。”李文忠搶出門外，躍然上馬，大寶和李撿緊跟其後……

　　沿著驛道向北一路奔馳，約兩個時辰後，便到達貴州都指揮使臨時駐地——普安軍民府。

　　朱棣留下的馬確是千裡良駒！

　　李文忠至今也沒想明白，貴州衛營城置於貴州中部地區的“竹城”，又作“築城”。此地因盛產竹子而聞名。

　　馬曄為何常駐普安衛?出於何目的?不得而知！朝廷有明文規定，嚴絕各地衛所軍官擅離職守，而他居然相安無事。顯然，這是朱元璋授意的，至於用意何在，不得而知。

　　有此一想，李文忠心裡咯噔一下。但不管怎樣，即便有皇帝撐腰馬曄也不能胡作非為，擾民滋事。

　　進了城，三人下了馬，牽著韁繩，在路人指引下去了西郊的普安衛所大營……

　　遠遠瞧去，中帳營有重兵巡邏。粗略數了一下，足有上百人之多，李文忠搖著頭自語道:“這家夥，還挺招搖，我的衛隊也不過如此！”待李文忠走近，被守衛攔下。

　　“軍營重地，閑雜人等遠離。”衛兵說道。大寶搶過話頭，指著胸口道:“老子這身行頭是閑雜人等?”那守衛見他一身將領甲胄，出於不知對方來路，故不敢怠慢，作揖道:“您幾位再次稍作留息，容我通傳指揮使大人，由他定奪。”他說著便竄進了身後的大帳。大寶氣得跺腳，言辭激烈:“娘的，他算什麽東西?竟然叫我家千歲等他?”李文忠作了一個收聲手勢，大寶便不再言語，耐著性子，恭敬地站在他的身邊。

　　帳內，只有普安衛指揮使一人，正飲著酒，唱著小曲，儼然一副醉生夢死之態。“大人，門外有人求見。”守衛一聲叫嚷打斷調子。“不見不見，沒見我在忙著?”普安衛指揮使不耐煩道。

　　守衛伸出五指道:“怕是不見不行呀，那人來頭不小，正五品。”普安衛指揮使略有一怔，張目道:“真的?那得去瞧瞧。”他扔下酒壺迅速移步帳外。

　　卻見李文忠背著手，陰沉著臉，氣度不凡，比起大寶更引人駐目。普安衛指揮使大驚失色，不知所措，口中發出:“千千千……歲……”一見是自己的老部下，李文忠有些意外，面色緩和許多，有了少許顏笑。

　　此人名叫王英，原京師金吾前衛都指揮同知，大都督府轄下正二品指揮使司，早年跟隨李文忠出生入死，從東征張士誠，再到北征蒙元，一直鞍前馬後，忠心耿耿。

　　又一個熟人！

　　王英的頹廢讓李文忠思緒萬千，這樣的京衛高階軍事將領，只要不犯大錯通常只會高升，豈有外貶的道理?況且王英為人忠厚，做事謹小慎微，應該不會捅很大簍子，怎麽淪落到如此田地?

　　“你看看你，成何體統?當職飲酒，要是傳到皇上那兒，又要重罰你。”李文忠訓斥道。“千歲說的是，下官知錯。”王英連連行叩首禮。

　　只是心中顧及奢香安危，李文忠無心敘舊，便道:“馬曄呢?”王英道:“都司大人正在審理犯人。”李文忠道:“快帶我去。”王英聽得，立即在前面引路，時不時朝擋路的守衛大聲呼叫“都讓開”。

　　一間青色營房映入眼簾，王英回身說道:“千歲身份尊貴，哪有您去見他的道理。”不等李文忠作出表示，那王英支開守衛，喚著馬曄的名字。

　　少傾，一個青年軍官匆匆而來:“末將拜見大都督。”李文忠面色鐵青，冷言道:“奢香呢?你把她弄哪去了。”馬曄有恃無恐，隨口道來:“此‘鬼方蠻女’目無王法，縱容族人驚嚇皇上所賜禦馬，現正在受罰。”

　　“你胡鬧！”李文忠說著，徑直走進營房。只見，牆角蜷縮著一個女子，衣衫不整，僅剩一條肚兜，她身上鞭痕累累，死氣沉沉。李文忠來不及多想，脫下外袍裹住奢香的身子，將她抱出。“妹子，你怎麽樣?”在他的懷中，他心速皺快，又覺委屈之極，淚水汩汩湧出。

　　李文忠吩咐王英找來軍醫在中帳營為奢香治傷。

　　帳外，李文忠大發雷霆，朝馬曄劈頭蓋臉大罵。他一向注重言行，極少失儀，此時卻怎麽也按抑不住怒火。那馬曄毫無反駁余地，試圖搬出朱元璋緩解一下窘境。他說道:“我奉皇上之命，監視這些蠻族的不法行為，有何錯?”他不說這話倒好，一語既出，李文忠厲聲道:“皇上叫你這麽乾的?你縱馬襲民，侮辱當地土官，挑起紛爭，哪一條不是大罪?我這便上折，將你所作所為上報朝廷。”

　　這一言勝過千刀，徹底點醒馬曄，他自知後果嚴重。

　　做這一切只不過是揣摩聖意，至於皇帝內心所想，馬曄也無法預知。朱元璋雖有意讓他監視南疆各大部族，但沒有明言。這種模棱兩可的立場正是朱元璋的高明之處，裡外置於不敗之地。

　　皇帝能褒獎他，賞他禦物，卻也能殺他。這種本就上不得台面的事，如若鬧得滿城風雨，他一定會成為替罪羊。朱元璋惜羽如金，這種醜事定然會找人擔責。

　　況且奢香在前不久為明軍進軍昆明提供諸多幫助，是有功之臣。

　　想了片刻，馬曄隻覺腿腳無力。

　　“千歲，卑職知錯了，求您高抬貴手，放我一馬，我上有老下有小……”馬曄用懺悔的語氣說道，露出一絲可憐相。

　　這時，奢香從營房走出，看上去並無大礙。她身子嬌小，穿著李文忠的衣裳，雖不合體，倒也不失清秀。見奢香僅受了些皮外傷，李文忠怒氣漸消，馬曄的一通求饒令他腦海裡突然閃現馬皇后慈祥的面龐。要知道，皇后的娘家本族已無任何親戚，馬曄是唯一的侄兒，還是三代外的堂親，要是出了什麽事兒，皇后娘一定會痛心。這也是李文忠不願看到的。

　　“行了，此事我暫且記下，做好你的本職政務，不可再生事，所謂多行不義必自斃，你好自為之。”李文忠嚴正言辭道。他已做出最大讓步，馬曄感激不盡，千恩萬謝。

　　話間，王英取來一件嶄新的軍袍，小心翼翼地給他披上:“天涼，千歲不能凍著。”李文忠點頭默許。

　　奢香算是和馬曄結了梁子，為免尷尬，李文忠決定帶她盡快離開，任憑馬曄再三挽留，去意堅持。他要了輛車，載著奢香和她的寨民上了路。

　　望著一眾遠去身影，馬曄目中露出寒光。他絕不會就此罷休，剛才只不過是權宜之計，李文忠捏了他的把柄，暫時低頭。他轉頭喚來一名親信，不是別人，正是當日侵犯依娜被李文忠打跑的陳三麻子。

　　竊竊耳語一番，那陳三麻子面帶陰笑……

　　勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。

　　數年未遇李文忠，就這樣與他道別，王英不舍，神色沮喪。他將李文忠送至東城郊，一路上述說著前事。原來，王英是得罪胡惟庸才降職遣往蒼涼的南國。

　　又是胡惟庸！李文忠心想自己離開京城這些日子朝廷究竟發生了什麽?宰相胡惟庸的權力似乎已經大得過頭，皇帝真就放任他胡作非為?太不可思議了！

　　李文忠歎道:“你既在此供職就該好好報效朝廷， 不可自暴自棄，爭取早一日回到京城。”王英連連搖頭，臉色灰暗，他稍作沉疑，說道:“千歲，我也有苦衷，誰不想留一世英明?”李文忠皺著眉，沒有應言，知道他話未道盡，待其續說。王英語氣突轉輕蔑:“您也見過那玩意了，屁本事沒有也便罷了，心術還不正。您瞧這貴州，叫他鬧得怨聲載道。他初來時拉攏我。我怎會同他同流合汙?不過他是上差，我得罪不起，於是便整日不問政務，眼不見心不煩，其實也是出於自保……”

　　王英並未挑明，但李文忠已明其意，點點頭拍他肩膀道:“你要不忘初心，他這樣下去必會釀成大禍，與他劃清界限，真到那日你也能全身而退，不被問責。”

　　“謹遵‘千歲’教誨。”王英抱拳道。“好了，送君千裡終須一別，你我就在此別過，他日有緣再聚。”李文忠回一揖笑道。

　　轉身上馬，李文忠剛走出幾步，王英突然叫住他:“千歲，有一事向您稟報。”他小跑至李文忠身前，環顧四下，又小聲道:“他養了一批死士，神出鬼沒，不知背地乾些什麽勾當。”

　　李文忠愣住，思索片刻，他已預見馬曄的下場，因為他比誰都了解朱元璋，皇帝最反感的事便是私募武裝，馬曄一定不得好死！

　　風起的前兆往往早已暗流湧動。

　　“你千萬不能與他攪在一起，一有風吹草動立即上書朝廷，不然你也將萬劫不複。”李文忠留下這一言便策馬奔走……

　　一番顛簸，將奢香送至府邸，李文忠便按原道返回……