阿蘭斯兀自坐在椅子上，出神的望著面前依舊整齊的餐桌。這座薩克莊園是女皇陛下臨終前賜給他的，本是屬於吉昂家族的皇家莊園，內部藏有諸多珍貴的藝術品，阿蘭斯擔任財政大臣多年，這座莊園對他而言依舊是一筆巨大的財富。

　　然而他並不為此高興。

　　卡特琳二世的前侍從官，黑禦林的副指揮官瑞克·納裡士叩響了門扉，得到阿蘭斯允許後，推門走了進來，在他對面坐下。

　　阿蘭斯抬眼看著坐姿筆挺的高大騎士，心中稍稍感到慰藉，至少自己還是有志同道合的夥伴在。

　　“傑裡柯家族這一次的動作可真快，為了趕上女皇陛下駕崩的機會，居然用魔法趕來德維德斯。”阿蘭斯冷笑一聲，“終究是食腐的烏鴉，竟然奢望能從太陽的遺產上吃到一口肉，沒有任何忠義之心。不過眼下還有用得到他們的地方，我姑且就忍一忍吧，等到約洛殿下繼位……”

　　尖銳的寒芒閃爍在阿蘭斯的眼中，他想起傑裡柯家族請求公主下嫁的條件，心中好一陣不舒服。

　　“最好不要這麽做。”瑞克雖然是武人，但比阿蘭斯這個政客更加冷靜，“當年伊凡二世陛下依靠傑裡柯家族的溫斯頓伯爵登臨皇位，卻在加冕典禮的名單上故意遺漏他的名字，當著全帝國面前冷落功勞巨大的傑裡柯家族，致使溫斯頓伯爵負氣率軍回到利維坦島……後來的結果你應該知道吧?”

　　“伊凡二世在登基的次年突然暴斃……”阿蘭斯垂下眼簾，神情冷靜了一些，“民間傳聞是溫斯頓伯爵無法忍受伊凡二世的侮辱，用黑魔法咒殺了皇帝。”

　　“忘恩負義的事情最好還是別做，那只會讓你背負臭名，平白樹立更多敵人。”

　　瑞克拿起一枚岩鳶蛋，布滿老繭的粗大手指細細剝著蛋殼。

　　“但如果讓這群沒有忠誠心的黑巫師進入中樞掌權，說不定就會是下一個特拉維耶！如果不提防他們……”阿蘭斯心有不甘，繼續碎碎念叨著。

　　“又來了……”瑞克停下手上的動作，神情顯得頗為無奈，“你就是這樣的毛病，所以才會有那麽多人討厭你。忠誠耿直的性格固然是你的優點，但也是最大的缺點！如果之後你仍是這副樣子，不知道會有多少原本可以爭取的諸侯領主會拋棄吉昂家族。你還是收斂一下自己的性子，即使改變不了性格，暫且忍耐總是可以做到的吧！”

　　這番勸諫很有道理，阿蘭斯也不是那種不聽勸告的人，但他執拗的性格就是很難接受，雙手和脖頸怒昂著青筋。好在最後他還是把瑞克的話聽進去了，竭力忍耐著，只是卻忍耐得格外辛苦。

　　見狀瑞克微微歎了一口氣，某種程度上來說他很佩服阿蘭斯，能夠在德維德斯這樣的政治泥潭中仍然保持著一顆赤忠的心，但可惜的是這個世道下忠誠的人不僅得不到讚賞，還會被所有人視為討厭的異類。

　　“泰拉莫斯公爵洛倫佐·戈裡尼六世快到了，我已經派出使者邀請對方前來莊園，請您好好準備一下。泰拉莫斯領是帝國糧倉，如果能夠得到戈裡尼家族的支持就可以保證軍糧的充足供應，所以羅倫佐公爵的態度非常重要。”

　　他頓了一下，盯著阿蘭斯的眼睛，又補充了一句:

　　“請您像對待傑裡柯家族那樣，好好控制自己的性子。”

　　阿蘭斯深吸一口氣，重重點下了頭。

　　晚宴時分，泰拉莫斯公爵洛倫佐·戈裡尼坐在之前馬格努斯坐過的位置上，享受阿蘭斯·佩薩的盛情招待。他的領地位於德維德斯以北四百公裡的百合花城莉莉魯姆，前往帝都有非常好走的百合花大道，隻用一周的時間便趕到了德維德斯，速度僅次於魔法趕路的傑裡柯家族。

　　“我聽說德維德斯現在很混亂，掌璽大臣梅利爵士只顧著籌辦女皇陛下的葬禮，反而把更重要的事情丟在一旁不管。您是內閣財政大臣，消息應該比我靈通，真有這樣的事情嗎?”

　　阿蘭斯默默為洛倫佐公爵斟上一杯酒，放下酒杯時不小心弄出了不諧的聲響。

　　“難道有比女皇陛下的葬禮更重要的事情嗎?”

　　“哦得了吧，您當然知道我說的是什麽意思。卡特琳陛下是先皇了，她的尊榮只在墓地塋塚之間，德維德斯的皇座要盛放的是新皇帝的榮光。梅利爵士把皇位繼承的事情擱置，那家夥是不是有什麽想法?”

　　黑發寬臉、面相老實的洛倫佐公爵大口飲著阿蘭斯給他斟的酒，卻沒注意到阿蘭斯眼眉下閃過的不悅。這位吉昂家族的忠臣壓抑著心裡的不痛快，盡可能和顏悅色地問道:“他能有什麽想法，皇位繼承順序不是已經確定了嗎?”

　　“但尼古拉斯皇儲畢竟是姓特拉維耶而不是吉昂，當年伊凡二世暴斃，皇位突然的落入已嫁到特拉維耶家族的先女皇頭上，特拉維耶這頂皇冠來的太容易了！偏偏這種關鍵時刻，尼古拉斯遠在被白金山脈阻隔的西部親王領，眼下皇位歸屬完全是梅利爵士說了算，假如他打算待價而沽……”

　　“怎麽可能呢?”阿蘭斯笑著打斷了對方。

　　洛倫佐公爵稍稍怔了一下，他誤以為阿蘭斯是梅利爵士的支持者，於是連忙收起剛才的話語。

　　“你說的也是，眼下女皇陛下的葬禮才是頭等的大事……”

　　“梅利爵士沒那個能耐。其實，女皇陛下臨終前將她的遺囑授予了我。”

　　“遺囑……你的意思是——”

　　再次被打斷的洛倫佐公爵張大了嘴巴，目瞪口呆的看著阿蘭斯，他原以為要操弄皇位的是掌璽大臣、內閣之首梅利·秋斯，現在看來眼前這位不到四十歲的年輕貴族才是導致梅利·秋斯謹慎觀察形勢的原因。

　　阿蘭斯不急不慢的從懷中掏出一份加蓋了吉昂家族純白烈日火印的紙卷，推開桌上的銀質器皿，空出一塊乾淨地方，將紙卷鄭重擺下。

　　洛倫佐公爵盯著純白烈日火印，眉角不受控制的彈跳了兩下。

　　“陛下遺囑不應該由掌璽大臣保管嗎?”

　　“遺囑由女皇陛下親手加蓋印璽，合法性毋庸置疑。”阿蘭斯向後靠住椅背，目光俯視著面前的公爵大人，“至於不交給梅利爵士保管的原因……女皇陛下指定由花園河谷的約洛殿下繼承他的皇位。”

　　房間內過於安靜，以至於洛倫佐公爵粗重的呼吸聲清晰可聞。

　　“先不說這份文件的真偽……”

　　“這份文件由在下起草，卡特琳陛下親自確認加蓋印璽，您要懷疑真偽嗎?”

　　被噎了一語的洛倫佐公爵口乾舌燥，端起酒杯再灌了一大口葡萄酒。“好吧，即使我相信這是真的，可尼古拉斯皇儲說這是假，你又能怎麽辦呢?沒看到遺囑內容的諸侯只能從別人的言語來判斷真偽，阿蘭斯爵士，請問對各大諸侯而言，是您的話語更值得相信，還是尼古拉斯的話語更具影響力?”

　　“對吉昂家族心懷忠貞的人絕不會質疑女皇陛下的遺命，如果他們選擇懷疑，我等也會竭盡全力告知世人真相。”

　　“你用什麽手段告訴世人真相，戰爭?”

　　“如果事情真到了這一步……”藍寶石般的湛藍眼眸滿是不可動搖的毅然決絕，“我不惜一戰！”

　　“那好，你有多少實力和尼古拉斯皇儲一戰?特拉維耶家族手中有至少一萬的職業軍，統治下的西部親王領又可以召集不少於五萬的征召兵，此外還有帝國皇儲的頭銜和龐大的號召力！你呢?薩克莊園五千公頃的土地確實不少，但在特拉維耶家族面前遠遠不夠看呢！”

　　洛倫佐公爵雙臂抱在胸前，也向後靠住椅背，目光與阿蘭斯針鋒相對著。

　　“我有黑巫師家族的支持。”

　　“黑巫師家族”這個詞讓洛倫佐公爵頓時變了臉色，他幾乎是咬牙切齒的念出了那個姓氏:

　　“傑裡柯?”

　　阿蘭斯重重點頭。

　　泰拉莫斯領的公爵大人騰的站起來，突如其來的激烈動作還帶翻了桌上的酒杯，葡萄酒灑到他華美的服飾上，留下一大塊殷紅色。

　　“我絕不會和傑裡柯聯手！這個姓氏曾羞辱過我的祖先，看到他們的黑衣就叫我覺得惡心！”

　　“那您是要和傑裡柯家族為敵嘍?”阿蘭斯泰然坐在椅子上，冷冷對著怒發衝冠的洛倫佐公爵。

　　洛倫佐公爵被這句話嗆到，一時支支吾吾答不出話。雖然痛恨傑裡柯，但他也很清楚這個黑巫師家族有多麽強大和可怕。灰皇冠戰爭時期，溫斯頓伯爵縱兵劫掠過泰拉莫斯領，當時戈裡尼家族連與之一戰的勇氣都沒有，只能乖乖交出贖金換取傑裡柯兵鋒的離開。洛倫佐公爵痛恨家族的這道恥辱傷疤，但心裡又清楚當時換做是自己，一樣沒有能力和膽量做出更好的選擇。

　　遲疑使得洶洶氣勢頓時下降了一大截，冷靜鎮定的阿蘭斯反而從氣場上壓製住了對手。

　　“公爵大人，我知道您是個實在的好人，泰拉莫斯人樸素誠實傳統在您身上慨然可見，絕非宮廷中那等玩弄政治的小人。我懇求您遵從女皇陛下的遺命，不要支持特拉維耶家族，對於帝國的安泰和泰拉莫斯領的和平來說，這窩狡猾的狐狸都是禍害——別忘了特拉維耶家族的族語！”

　　從小便精學紋章學的洛倫佐公爵條件反射的念出了那句話:

　　“時機已至?”

　　“狐狸們綢繆了幾十年，就是為了奪取皇位的這一刻。民間一直傳聞伊凡二世陛下是溫斯頓伯爵咒殺的，但聰明人只要深入想一想就會發現，從伊凡二世之死中獲得最大好處的分明是特拉維耶。當年還是公主的卡特琳陛下已經嫁入了特拉維耶家族，尚無子嗣的伊凡二世一死，皇位的第一繼承人便落在了先女皇那姓特拉維耶的兒子身上，他們才是最有動機刺駕的竊國賊！”

　　沉默壓抑的詭氛在兩人間彌漫，餐桌上的美酒佳肴不再可口，窗外映入的明媚陽光散發著森森寒意。洛倫佐公爵於兩難間躊躇難決，直到現在他依舊更傾向於威望更盛的特拉維耶，但又不得不擔心如果回絕阿蘭斯，此時此刻自己是否有機會活著離開薩科莊園。

　　“我需要好好考慮一下，這件事太過重大，我得和家臣們商量之後才能給您答覆。”

　　看著洛倫佐公爵無處安放的視線，阿蘭斯便把他此刻忐忑猶豫的心理猜了個大概。

　　“您請自便，我衷心希望能夠和您共同扶保吉昂皇室，不願與戈裡尼家族為敵。邀請您來莊園也完全是出於我和您的私人情誼，誠心期盼能有一次心意相通的洽談。如果您不放心，盡可以離去，我保證莊園內沒有人會阻攔。”

　　洛倫佐公爵抬起頭意外地看著阿蘭斯，在他理解之中阿蘭斯既然要做這樣驚天動地的大事，那就應該嚴密控制所有的知情者，不可能會輕易放自己離開。

　　有那麽一瞬間洛倫佐公爵真的被阿蘭斯的誠意給打動了，他願意相信阿蘭斯是一位品德典范，想要抱著哪怕明知必敗也與他並肩同行的奮發意氣與崇高理想豪賭一回。但現實很快讓公爵大人發熱的頭腦冷靜下來，他是泰拉莫斯公爵，戈裡尼家族的家主，他的一舉一動所影響的可不僅僅是自己一個人，而是一支百年名門的安危興亡。

　　“感謝您的好意，請容許我暫且告辭。我會竭力說服我的家臣們，回報您的坦誠，如果有好消息一定第一時間通知您。”

　　洛倫佐公爵匆匆離開了薩克莊園，和之前的傑裡柯父子不同，他離開的身影似乎有那麽一些落荒而逃的意味。

　　阿蘭斯在窗台上看著這位朋友遠去的馬車，不由輕歎了一口氣。

　　落後他一個身位的瑞克·納裡士冷酷的剖出了真相:“看來戈裡尼不會站在我們這一邊了，就和泰拉莫斯領的農夫一樣，這個家族更願意選擇最穩妥沒有風險的未來。 ”

　　“如果他能保持中立也好……不過那大概是不可能的吧。”阿蘭斯揉了揉太陽穴，這幾天的忙碌讓他多少有些疲憊，“今天還有誰?”

　　“派去冷杉領的使者還在路上，暫且沒有消息傳回來，即使厄普蘭茲在卡特琳陛下病重時就派出了慰問的使者，估計也沒有那麽快能夠進入赫霍裡蘭德省。”

　　“這麽說我終於可以好好睡一覺了?”阿蘭斯開玩笑的說道。

　　“不，還有一位重要的客人。”不苟言笑的瑞克完全沒接阿蘭斯的笑話，仍是一副嚴肅的嘴臉，“礦騾城男爵索倫·赫塔爾大人回復了您的信函，今天下午就能抵達莊園。”

　　聽到索倫·赫塔爾這個名字，阿蘭斯立刻收斂了輕浮的笑容。

　　“馬上讓人準備宴席，招待過洛倫佐的那些東西全部收起來，讓人把吉爾德拉黑啤酒拿出來……另外給我備馬，我親自去迎接他。”

　　他快速行動起來，急切的想見到這位索倫·赫塔爾。

　　瑞克對阿蘭斯的急切態度表達了認同:“礦騾城扼守阿爾登隘口，這是白金山脈唯一可以通行的道路，只要堵住阿爾登隘口，特拉維耶家族就無法從西部親王領進入王領，至少陸路走不通。如果能拉攏索倫男爵將礦騾城掌握在手中，勝過五萬大軍的助陣。您現在的反應很好——假如剛才您以這種姿態對待洛倫佐公爵，說不定他就能下定決心支持我方了。”

　　阿蘭斯的腳步頓了一下，對瑞克搖了搖頭。

　　“我可不是因為這些冷血的理由，索倫是我生死與共的摯友啊——”