在阿蘭斯和維爾納的目光注視下，哈拉爾緩緩開口:

　　“您剛才說，您和傑裡柯家族的馬格努斯爵士商量過了?”

　　阿蘭斯點點頭道:“我知道傑裡柯家族和洛德布羅克、厄普蘭茲之間都有嫌隙，但黑巫師家族的強大是毋庸置疑的，兩位應該深有體會，有傑裡柯家族的支持，特拉維耶家族的那些狐狸根本不足為懼。”

　　說著，阿蘭斯微微前傾身體，目光變得嚴厲了幾分。

　　“傑裡柯家族的魔法手段兩位應該都很清楚，巫師可以悄無聲息的將敵人咒殺，兩位覺得特拉維耶家族有與之對抗的能力嗎?”

　　維爾納目光閃爍了一下，說道:“聽說宣道會支持尼古拉斯殿下，如果是宣道會的話……”

　　“宣道會可以保護尼古拉斯殿下，那其他人呢?”阿蘭斯昂起頭，打斷了維爾納，“其他人是否有勇氣對抗傑裡柯家族神秘莫測的魔法咒殺?”

　　哈拉爾摩挲著他的象牙手杖，垂著眼眸思考著。他聽得懂阿蘭斯的意思，一方面是在誇耀己方實力，另一方面也擺出了幾分威脅的意味。如果和傑裡柯家族敵對，那麽自己等人是不是也會有被魔法咒殺的危險?

　　洛德布羅克家族和傑裡柯家族在北加爾省爭鬥了很多年，他對傑裡柯家族的了解可要比阿蘭斯深刻得多，魔法咒殺這種手段固然可怕，但哪怕是黑巫師家族也很少使用，傑裡柯不可能真的使用這種恐怖手段逼迫全帝國所有諸侯低頭。

　　至少洛德布羅克家族不會畏懼這種威脅。但哈拉爾是個理智且現實的人，家族仇恨、信仰矛盾這些理由對他而言只是談判桌上的籌碼和借口，只有利益和實力才能決定他的屁股坐在哪一張椅子上。

　　“為了拱衛吉昂正統，傑裡柯家族願意交出宴灣地，如此的忠誠又能得到什麽樣的嘉獎?”

　　哈拉爾的質問直指問題的核心，傑裡柯家族對吉昂皇室的熱心異於尋常，甚至願意讓出富饒的宴灣地，他們又能從中獲得什麽樣的利益?洛德布羅克家族並非不能與仇敵聯手，但那需要足夠的利益才值得他動心。總而言之，哈拉爾可以接受共贏，但不能接受利益不均。

　　一旁的維爾納也不禁豎起了耳朵，對這個問題的答案同樣非常關心。厄普蘭茲夾在傑裡柯和洛德布羅克這兩強之間，更需要審時度勢，才便於見風使舵。

　　阿蘭斯舉了下酒杯，笑容如銀質酒杯的光彩一樣令人目眩。

　　“他們會獲得吉昂家族和帝國臣民的敬意。”

　　聽到這話，哈拉爾和維爾納都立刻明白，傑裡柯家族要麽會獲得最大的那一塊蛋糕，要麽就會一無所獲。

　　哈拉爾敲了下面前的空酒杯。

　　“請給我來杯阿誇維特。”

　　阿誇維特是一種以馬鈴薯為主要原料的蒸餾酒，烈度很高，深受寒冷之地的萊瑪人喜愛。阿蘭斯為了招待好北加爾省的幾個諸侯家族，儲備了不少阿誇維特酒。

　　仆人端起酒杯，卻被阿蘭斯攔住搶過，親手為巨人斟滿了一杯琥珀色的阿誇維特酒。

　　哈拉爾的酒杯是特別準備的，比其他人的酒杯大上不少，但他一口還是飲下了半杯，琥珀色的酒液順著他的大下巴緩緩滑落。

　　“據我所知，花園河谷的約洛殿下還有一位姐姐，和已故的卡特琳女皇陛下同名，沒錯吧?”他用手背抹了抹下巴，目光緊盯著阿蘭斯一刻都不曾轉移。

　　阿蘭斯的眉毛抖了一下。

　　“是的。”

　　“是這樣的，我的家族統治了北地領兩千余年，悠久的歷史已經為血脈沉澱了高貴，縱觀全帝國都少有能與洛德布羅克相匹的名門，但因為領地位於帝國最北端與瓦爾哈爾相鄰，使得很多無知者認為我的家族是昆蠻人那樣的野蠻民族，為此我一直深感恥辱。”

　　阿蘭斯認真聽著，至少看起來聽得十分認真。同時他瞄了一眼維爾納，要說起來的話，冷杉領的厄普蘭茲家族比洛德布羅克家族更加古老，是帝國歷史最悠久的家族，早在魔法暴君凱撒建立帝國前，就是韋農河以北之地的統治者，但這家高貴名門今天照樣被洛德布羅克和傑裡柯來回蹂躪。

　　因為身高緣故，哈拉爾居高臨下俯視著阿蘭斯，把對方的小動作看得一清二楚，卻並沒有在意。

　　“我希望卡特琳公主能下嫁北地領，如果洛德布羅克家族得到了皇室血脈的潤澤，想必不會再有人認為我的家族是蠻族了吧。”

　　阿蘭斯陷入沉思，沒有馬上給出回答。他很清楚所謂的家族名聲根本不是關鍵，哈拉爾·洛德布羅克一直住持著對厄普蘭茲家族的蠶食，從沒把所謂的名門當作一回事。剛才他說了那麽多，不過是一個好聽的借口罷了，真正的目的還是想索要卡特琳公主作為人質，就和傑裡柯家族一樣。如果惡意一些的揣度，恐怕哈拉爾也抱有和特拉維耶家族一樣的打算，迎娶公主、弄死皇帝、篡奪帝位。

　　傑裡柯家族之前已經請求了與卡特琳公主的聯姻，阿蘭斯心中有些犯難，對他而言傑裡柯家族和洛德布羅克家族並沒有太大差別，都是地方上實力強大野心勃勃的諸侯，一旦約洛·吉昂穩固了帝位，這些地方實力派都將是打壓的對象。但從眼下的局勢來考慮，傑裡柯家族無疑要比洛德布羅克家族更為可靠，由於宣道會支持特拉維耶的關系，傑裡柯完全沒有可能倒向特拉維耶一方，而洛德布羅克家族還有選擇的余地。也正因如此，似乎用卡特琳公主來拉攏傑裡柯家族是一種資源的浪費，用來拉攏立場不穩定的洛德布羅克家族或許更為合適，還可以用洛德布羅克家族來製衡傑裡柯，避免黑巫師家族尾大不掉。

　　阿蘭斯思索的時候，維爾納也動起了心思。如果傑裡柯家族和洛德布羅克家族都支持吉昂，那厄普蘭茲肯定也會跟著強者走，倒向吉昂一方，於是這個厄普蘭茲開始本能的考慮，家族和自己能夠從中獲得什麽好處。

　　首先，維爾納不打算和傑裡柯與洛德布羅克爭奪利益，厄普蘭茲不是這兩個強鄰的對手，一旦引發了和他們的衝突矛盾，厄普蘭茲只會得不償失。其次可以考慮的，就是看似佔據主導地位卻實力最為虛弱的阿蘭斯·佩薩了，盡管阿蘭斯是內閣財政大臣，一定程度上擁有帝國中樞的名義和權力，但他調動不了六大軍團，手下又沒有足夠的領土和軍隊，只能依靠地方諸侯的幫助，正是敲詐的最佳對象。不過也不能太過分，畢竟還有傑裡柯和洛德布羅克給阿蘭斯撐腰。

　　除此之外，作為一名合格的厄普蘭茲，維爾納又考慮起了從特拉維耶家族獲得好處的可能性。就目前來說，阿蘭斯所能為吉昂爭取到的盟友只有傑裡柯家族是穩固可靠的，維爾納暫時猜不透哈拉爾的想法，也無從判斷洛德布羅克的真實態度，因而對北地領是否會支持吉昂暫且存疑。反觀特拉維耶家族一方，其手握西部親王領，又有宣道會作為強援，而且尼古拉斯皇儲在朝堂中多年經營的人脈盤根錯節，比日薄西山的吉昂家族要靠譜得多。這樣一想，維爾納頓時覺得，尼古拉斯皇儲和特拉維耶家族可比說得好聽的阿蘭斯·佩薩要更有勝算。

　　善於見風使舵的厄普蘭茲眼珠子一轉，心裡打起了首鼠兩端的主意。

　　正在思考如何將卡特琳公主的婚姻最大化利用的阿蘭斯，全然沒注意到維爾納細微的神情變化，但一旁侍立的瑞克·納裡士卻看見了，作為卡特琳女皇的侍從官，德維德斯的首席劍士，宴會桌上沒有任何細小的動靜能逃脫他的眼睛。

　　借著為阿蘭斯斟酒的機會，瑞克不著痕跡的提醒這位吉昂家族的忠臣領袖。

　　阿蘭斯頓時醒悟過來，自己思考的時間太久，這反而容易讓哈拉爾和維爾納產生疑心。同時他在心裡也為自己剛才的想法懊惱起來:

　　卡特琳公主不應該被當作政治道具的，這樣無視本人意願的擺布她的未來幸福，我和特拉維耶家族有什麽區別?難道我在親眼見證了卡特琳陛下的悲慘之後，還要將又一位卡特琳·吉昂送入那冰冷的深淵嗎?

　　“抱歉，哈拉爾爵士，我會將您的請求轉告卡特琳公主，但我無權置喙殿下本人的決定。”

　　哈拉爾對阿蘭斯的回答似乎並不覺得意外。

　　“是傑裡柯家族已經搶先一步提出了聯姻嗎?”

　　剛才阿蘭斯沉思的幾分鍾內，哈拉爾似乎已經看穿了他猶豫的原因，很快便猜到了傑裡柯家族也對吉昂家族的公主有所覬覦。

　　哈拉爾把這個問題問出口，阿蘭斯也難以再回避，這畢竟以後要公諸世人的事情，與其現在隱瞞導致日後得罪洛德布羅克家族，不如現在就把真相說出來。

　　“是的，傑裡柯家族為歐內斯特伯爵的繼承人萊恩·傑裡柯爵士求娶卡特琳公主。兩位殿下都寄居於伊森特領，約洛爵士又是伊森特女公爵的外甥，他的兄長斯溫·傑裡柯爵士早已經出發去迎接約洛王子和卡特琳公主了。”

　　哈拉爾微挑眉頭，厚重的嘴唇抿出了玩味的弧度。

　　“吉昂家族能接受一位巫師女婿嗎?如果卡特琳公主真的嫁給了一個傑裡柯，約洛殿下加冕的時候又該怎麽辦?四十年前因為教宗冕下的要求，伊凡二世沒有邀請溫斯頓伯爵參加加冕典禮，那這一次是否連約洛殿下唯一的至親都沒辦法出席了呢?”

　　一連串的疑問既是在試圖阿蘭斯對傑裡柯家族的態度，同時也是一種威脅，之前阿蘭斯用傑裡柯家族來威脅哈拉爾，現在哈拉爾則用教會來威脅阿蘭斯。

　　阿蘭斯頓時陷入了兩難境地，瑞克·納裡士和索倫·赫塔爾都曾告誡過他，與傑裡柯家族聯手會帶來麻煩，那時候阿蘭斯不在意，現在終於品嘗到了其中的苦果。

　　“我只是一介臣下，沒有資格置喙皇室事務，公主殿下的婚事還得由自己決定。”

　　“得了吧，阿蘭斯男爵，咱們都知道卡特琳公主只有十七歲，她怎麽能夠理解當前的局勢?你不能指望兩個小孩來支撐起吉昂家族的脊梁，那等於在宣判他們死刑，這個時候的僭越乃是忠誠的表現。”哈拉爾在氣勢上漸漸掌握了主動，他只是坐在那裡，維爾納卻仿佛看到了一個巨人拔地而起，俯瞰眾生。

　　阿蘭斯被哈拉爾說得有些動搖了，卡特琳公主嫁入傑裡柯家族和洛德布羅克家族都有好處，只是他已經先承諾了傑裡柯家族，萬一違背諾言觸怒黑巫師家族，其後果可是相當嚴重的。

　　他幾乎被哈拉爾逼到了懸崖邊，巨人龐大的身軀逼迫著阿蘭斯作出決定。

　　就在這個時候，一名騎士匆匆闖入宴會廳，向瑞克·納裡士耳語了幾句。在阿蘭斯、哈拉爾、維爾納三人的目光注視下，瑞克的臉頰微微跳動了一下，一向不苟言笑的劍士居然也露出了緊張的表情。

　　他深吸了一口氣，將肺部壓抑的沉悶空氣吐出胸膛:“西部親王領傳來消息，尼古拉斯皇儲遭到了刺殺。”

　　維爾納和哈拉爾第一時間去看阿蘭斯，阿蘭斯怔了一下，臉上不由露出了茫然的神情。

　　他還沒派出刺客啊?