在北加爾省，北地領的洛德布羅克家族和冷杉領的厄普蘭茲家族有著很深的淵源，兩個家族都是北加爾省的古老名門，比千年家族傑裡柯的歷史更為悠久。兩家時而合作，時而爭鬥，彼此間的爾虞我詐貫穿了北方的歷史。

　　洛德布羅克和厄普蘭茲最近一次的糾葛要追溯到灰皇冠戰爭，當時雙方都支持鮑裡斯，在厄普蘭茲家族遭到溫斯頓·傑裡柯攻擊時，北地公爵奧拉夫·洛德布羅克親自率領援軍馳援卡特加港。然而卡特加港出人意料的一日就宣告淪陷，埃德加公爵乞降之後毫不猶豫的出賣了盟友，協助傑裡柯家族的軍隊伏擊了毫不知情的洛德布羅克援軍，來救援厄普蘭茲的奧拉夫公爵反而遭到無恥背叛，被溫斯頓的魔法當場斬殺。

　　奧拉夫公爵死後，北地領由他的三個兒子“巨人”哈拉爾、“好人”哈康和“石頭”卡爾曼繼承。相比有著殺父之仇的傑裡柯，這三兄弟更痛恨厄普蘭茲家族的叛徒行徑，在奧拉夫公爵死後的四十年裡，北地領與冷杉領之間的邊境地帶沒少發生衝突，厄普蘭茲家族一直處於下風，勢力不斷被洛德布羅克蠶食。尤其是冷杉領北部邊境線上的亞爾斯伯爵阿爾維德·赫爾加，他是冷杉領實力最強的封臣，卻娶了三兄弟的姑姑，逐漸脫離厄普蘭茲家族的掌控，埃德加公爵卻拿他沒有任何辦法。

　　所以當維爾納·厄普蘭茲聽聞哈拉爾·洛德布羅克要來到這座莊園時，對北地蠻族的本能恐懼讓他心臟都顫抖了一下，慌亂的神情不由自主的在臉上一閃而過。

　　作為經驗豐富的外交官，維爾納迅速冷靜下來，只是剛才的慌亂已經全被阿蘭斯看在眼中。

　　至少來的是“巨人”哈拉爾，不是“石頭”，哈拉爾還是講道理的……

　　維爾納在心裡安慰著自己。

　　洛德布羅克家族以北地蠻族的形象為外界所熟知，四肢發達、頭腦簡單幾乎成了全帝國對他們的刻板印象，但洛德布羅克三兄弟的老大哈拉爾卻是個另類。從外貌上，他超額的繼承了北地人的高大威猛形象，身高超過了兩米，於是有了“巨人”這個綽號，但也因為過人的身高，哈拉爾多年來總是被病痛折磨，而且至今沒有子嗣。為了家族的安穩，他做出了一個極度不符合蠻族身份的決定——將北地公爵的頭銜讓給弟弟“好人”哈康，自己則居於幕後輔佐弟弟。

　　注重大局的哈拉爾是一位十分傑出的政治家和外交家，父親奧拉夫公爵戰死時他只有十多歲，在極度不利的局勢下迅速做出了最正確的決策:對外向傑裡柯家族割地賠款，立刻退出戰爭獲取和平;對內團結各家臣，通過一系列的婚姻外交鞏固了家族在北地的統治地位。可以說，洛德布羅克家族能夠走出灰皇冠戰爭的低谷，並逐漸壓製厄普蘭茲家族，重新獲得北加爾省的話語權，哈拉爾是功勞最大的那個人。

　　這樣一位傑出的政治家、外交家，自然會以理性的態度來思考問題，而不僅僅是感情用事，這一點從當年父親戰死後哈拉爾迅速向殺父仇人割地賠款就可以看出來。眼下北加爾地區的局勢是傑裡柯家族一家獨大，厄普蘭茲和洛德布羅克都同傑裡柯有著深刻的仇恨，維爾納相信哈拉爾會選擇與自己合作而非落井下石。

　　只是，哪怕維爾納知道對方大概率會和自己合作，還是不禁擔心這個巨人會不會從自己身上撕下一塊肉，畢竟埃德加公爵曾經出賣過洛德布羅克，哈拉爾不可能真心把厄普蘭茲當作盟友。

　　維爾納心裡風雲變幻的功夫，那位名聞北加爾的北地巨人也到了。受身高拖累哈拉爾本就疾病纏身，如今又是五十多歲的人，拄著象牙手杖邁上台階時都顯得頗為費力，他的侍從官埃斯泰因·蘇爾和瑞克·納裡士一齊扶著他，用足力氣才讓氣喘籲籲的巨人走完了這段艱難的路程。

　　早已出門等候的阿蘭斯立刻迎了上去，緊緊握住哈拉爾的手，滿臉歉意地道:“是我招呼不周，讓您受累了。”

　　哈拉爾擦了擦臉上的汗水，他面相粗曠野蠻，額頭突出，嘴唇很厚，看上去有些像野蠻人，但表情卻很親切和善。且與身著華麗天鵝絨服飾的維爾納·厄普蘭茲不同，哈拉爾穿著樸素的北地毛皮衣，身上僅有的裝飾是一枚質樸的鐵胸針。

　　“不，是我要感謝您。誒呀呀，到底是上了年紀，以前還能穿著幾十公斤的盔甲、架著長槍騎馬衝鋒，現在卻連上樓梯都需要別人幫扶了。”

　　哈拉爾感慨著自己的老邁，阿蘭斯自然是萬般恭迎，將哈拉爾請上了宴會桌。跟著出迎的維爾納有些尷尬，他擔心不去迎接會被視作倨傲，給哈拉爾借題發揮的機會，然而在哈拉爾和阿蘭斯中間又一句話插不上，衣著華麗如鸚鵡一般的他，倒像那些廚師、仆人一般成了陪襯。

　　好在哈拉爾作為經驗豐富的外交家，並沒有冷落維爾納，坐定後和氣地招呼維爾納:“維爾納爵士，我們又見面了。”

　　“很榮幸在這裡見到您，哈拉爾爵士，記得我們上次見面是在亞爾斯的城堡。”維爾納努力擠出笑容，他和哈拉爾在亞爾斯城堡的那次見面是為了解決冷杉領與北地領之間的邊境衝突問題。當時洛德布羅克家族的一名騎士帶著他的軍隊，越過邊境劫掠冷杉領的村莊，身為掌璽大臣的維爾納受命去與洛德布羅克家族談判，但最後在談判桌上完全被哈拉爾佔到上風，劫走的財物並沒能得到歸還，北地人的強盜行為此後又屢次上演。

　　那是一次相當不愉快的經歷，但這種不愉快在維爾納和哈拉爾臉上都沒有出現，雙方的笑容看起來就像之前參加的是一場盛大的宴會，兩人在那天對彼此留下了很好的印象，所以眼下見到對方才會笑得如此燦爛。

　　“埃德加公爵的身體還好嗎?”

　　“和以前沒有太大變化，一些老年人該有的毛病總是避免不了的。也許還能活兩三年，或是七八年，十多年也有可能，這誰都說不準。”維爾納很清楚哈拉爾問這個問題的目的，長壽的埃德加公爵把控了冷杉領太久，冷杉領也早已經習慣了這位公爵，如果他突然離世，冷杉領必然會因此產生劇烈動蕩，哈拉爾這種善於審察局勢的聰明人很容易從蛛絲馬跡中找出貓膩，所以維爾納故意用很模糊的答案搪塞對方。

　　阿蘭斯舉起酒杯，插入了話題:“祝埃德加公爵健康長壽！”

　　哈拉爾和維爾納也跟著舉杯，當酒杯放下時，兩人都知道，最關鍵的話題要來了。

　　“北加爾省的四塊領地中，不算巨人領的昆蠻人可汗，利維坦領的傑裡柯家族、冷杉領的厄普蘭茲家族和北地領的洛德布羅克家族都是帝國重要的支柱，當年也為伊凡二世陛下的正位貢獻了不小的力量，是吉昂家族的忠義之臣。”

　　阿蘭斯說這話時臉不紅心不跳，將支持鮑裡斯的厄普蘭茲和洛德布羅克，硬生生粉飾為了吉昂家族的忠義之臣，也就是他面對的兩人都是老練的外交官，不然非得被這話逗笑。

　　“上主是如此寵愛卡特琳陛下，才會如此迫切的召喚她前往天堂。那是一位英明又仁愛的女皇，一向深受臣民的愛戴，得知陛下駕崩的消息我們兄弟無不悲痛非常。”

　　哈拉爾接著阿蘭斯的話說了下去，而且說得比阿蘭斯還要離譜，將近乎傀儡的卡特琳二世說成英明又仁愛的女皇，而且還稱她深受臣民愛戴，這話就是真正的吉昂忠臣阿蘭斯聽了也要臉紅。

　　“正是如此，埃德加公爵大人聽聞這一消息是痛徹心扉，厄普蘭茲上下無不哀痛，松杉廳慟哭了整整三天，冷杉人恨不能用淚水換回愛戴的女皇！”維爾納趕緊接了一句，表現出了比其他兩人更肉麻的態度。

　　你悲痛萬分胃口還能這麽好，在薩克莊園待的這些日子把臉都吃胖了！

　　阿蘭斯眼角抽搐著瞥了維爾納一眼，心裡忍不住腹誹。

　　這兩個家夥的臉皮一個比一個厚，阿蘭斯憋出了一肚子諷刺。當然，作為合格的政治家，必須學會選擇性的分辨事實，這一點之前瑞克已經勸諫過阿蘭斯了，他也知道現在不是憑個人好惡意氣用事的時候。

　　“洛德布羅克和厄普蘭茲能夠如此忠心，真是讓人欣喜萬分，在天堂侍奉上主的卡特琳陛下如能知曉，也一定會感到高興的。”阿蘭斯招招手，瑞克立刻呈上了女皇遺囑，“洛德布羅克家族和厄普蘭茲家族對吉昂皇室如此忠誠，應該不會拒絕女皇陛下臨終前所立遺囑吧?”

　　哈拉爾接過遺囑，維爾納遲疑了一下，還是湊到了巨人身邊去看，只是哈拉爾身高太高，平舉著雙手遺囑都要高過維爾納頭頂，讓他很是尷尬。

　　“女皇陛下立花園河谷的約洛·吉昂為皇位繼承人?”一目十行看完遺囑後，哈拉爾緊皺眉頭，露出了十分凝重的神情，“恕我直言，阿蘭斯爵士，這份遺囑是真的嗎?”

　　“千真萬確，瑞克爵士是女皇陛下的侍從官，他可以為遺囑的真實性作證。”

　　一旁侍立的瑞克點點頭。

　　“但我在上面沒有看到皇帝的印璽，和內閣掌璽大臣梅利·秋斯爵士的副署。”

　　“哈拉爾爵士，以您的智慧想必能夠明白其中的緣故。”阿蘭斯站起來，語氣很是激動，“女皇陛下為什麽要立約洛·吉昂殿下為繼承人?還不是因為她要確保皇位由吉昂正統繼承，而不會被某些卑鄙狡猾的篡位者奪走！尼古拉斯皇儲身為女皇陛下的獨子，卻不愛他的母親;身為帝國的諸侯，卻不尊他的主君。女皇陛下病篤之時，特拉維耶的狐狸已經開始齧咬皇冠，糾結黨羽為自己僭位做準備，他何曾考慮過病床上女皇陛下的感受啊！陛下早有心廢黜其皇儲身份，但帝國的朝堂上有太多攀附特拉維耶家族的勢利小人阻攔，所以只能在遺囑中將這道旨意宣諸世人。 哈拉爾爵士，維爾納爵士，你們是北地領和冷杉領的重臣，我想請問兩位，吉昂家族能夠仰仗洛德布羅克和厄普蘭茲嗎?”

　　哈拉爾牢牢坐著，不動聲色，無論阿蘭斯說得再如何慷慨激昂，他都沒有半點反應。維爾納瞅了眼哈拉爾，他之前十天一直試圖避免惹上這種麻煩事，隻想著看其他諸侯的反應再做出決定，這會兒哈拉爾不表態，他自然也跟著默不作聲。

　　看到這兩人的反應，阿蘭斯心中恨恨的長歎了一口氣，這個世道上究竟是忠義者少，勢利者多。

　　於是，他不得不換了一副說辭:“吉昂家族從不會忘卻幫過他們的人。我曾和傑裡柯家族的馬格努斯爵士商量過，傑裡柯家族願意歸還灰皇冠戰爭後割佔的宴灣地給厄普蘭茲家族，我願意代約洛殿下承諾，在王領或西部親王領授予洛德布羅克家族兩個伯爵頭銜，中樞方面也會被厄普蘭茲和洛德布羅克保留席位，以酬謝兩家的功勞。”

　　阿蘭斯開出的價碼讓維爾納頓時心動了，灰皇冠戰爭中被傑裡柯家族割走的宴灣地是一塊十分富庶的領土，農田肥沃，港口優良，如果能夠收回厄普蘭茲家族的局勢將會好轉很多。而且更重要的是，宴灣地是一個伯爵領，收回之後誰會來做這個宴灣伯爵呢?

　　毫無疑問，如果維爾納應下這個條件，他就是收回宴灣地的首功之臣，在宴灣伯爵的競爭中將會獲得巨大優勢。

　　他幾乎下意識就想要答應了，但余光瞥了一眼仍舊毫無動作的哈拉爾，維爾納按捺住內心的衝動，繼續保持觀望。