高聳入雲的白金山脈橫亙在赫霍裡蘭德省與比茲凱南省之間，成為隔斷兩地的天險，阿爾登隘口是蔓延數百公裡的山脈中唯一可供通行的山道。

　　這道隘口的形成還得追溯到帝國的建立者“魔法暴君”凱撒:紀元前87年，混沌邪神虛妄無常者降臨此世，凱撒與這位邪神的大戰破壞了半個帝國，同時將白金山脈踏破了一段，形成了著名的阿爾登隘口。

　　如今索倫·赫塔爾駐軍於阿爾登隘口上，依舊可以感受到當年大戰的驚天動地。

　　麻風男爵隔著冰冷的鐵面具，對著破碎的鋒利山峰怔怔出神，面前近萬打著獅鷲旗幟的軍隊竟被他忽略無視。

　　“男爵大人?”

　　“嗯?”

　　索倫的兒子伊諾克和侍從官阿諾德·博內呼喚了好幾聲，他的思緒才從巍峨山巔回到塵世之間。

　　“獅鷲軍團的蘭道爾·布拉芒將軍請您答話。”

　　“哦。”

　　鏈甲手套下的手掌費力抬起來，在空中用盡力氣轉了一圈。

　　“火槍隊預備。”

　　“火槍隊預備！”

　　索倫的聲音並不響亮，但獨眼的侍從官阿諾德用洪亮的嗓門將主君的命令傳遍全軍。

　　扼守關隘的赫塔爾軍沒有任何遲疑，兩百名火槍手排上城牆，在射擊口後舉起火槍，瞄準了獵獵作響的獅鷲旗幟。

　　被兩百挺火槍對準，這副陣仗並沒有嚇到蘭道爾·布拉芒，他冷冷掃了眼那些漆黑的槍管，拽著馬韁在城牆下左右打轉。

　　“索倫男爵，難道你連面對我都不敢嗎?”

　　蘭道爾的聲音如雷霆般響亮，城牆上的索倫聽得清清楚楚。但他沒有給予回應，費力舉著的手有力向下一壓，給出了射擊的命令。

　　兩百挺火槍同時開火，蘭道爾身邊的空地上一時間塵土激蕩，胯下馬匹受驚嘶鳴，他身後的近萬軍隊看到指揮官被射擊更是驚亂不已，前排的重甲騎兵們趕忙催動馬匹上前，擁著蘭道爾撤回軍陣中。

　　蘭道爾本人並沒有受傷，也沒有被嚇到，他很清楚剛才赫塔爾軍在射擊時刻意避開了自己。在目前沒有正式開戰的局勢下，索倫不能沒有正當理由的殺害獅鷲軍團的指揮官，否則那只會給阿蘭斯·佩薩帶來更糟糕的指責。

　　不過，盡管清楚對方不敢殺自己，但蘭道爾依舊對索倫敢下令開槍這件事感到十分憤怒。

　　“該死的爛皮麻風！”蘭道爾恨恨地空揮馬鞭，嚇得周圍軍官不敢靠近，“攻城器械還要多久?”

　　“阿爾登隘口的山路太過狹窄，亞圖瓦的火炮即使能運進來也得十多天的時間，而且還無法大量運送。就地取材建造也很困難，這山裡光禿禿的，樹木太少了！”

　　蘭道爾咬了咬牙，他是帝國軍事學院的畢業生，憑著優秀的軍事素養，才能夠做到帝國六大軍團的指揮官之一。阿爾登隘口的地形是他在學院時期就學習過的經典案例，幾年前率領獅鷲軍團移防賽洛那領深葉城時他也曾經過這個隘口，深切知道這裡的險要。沒有攻城器械就貿然攻擊關卡，即使是精銳的獅鷲軍團重甲步兵也勢必要付出慘重的傷亡，蘭道爾支持特拉維耶家族是為了政治投機從中獲利，可不想把自己手中的籌碼全部賠進去。

　　他再一次回頭看向隘口要塞，仿佛看見了索倫·赫塔爾那張鐵面具下的得意冷笑。

　　“給尼古拉斯皇儲寫信求援。”雖然心中百般不甘，但作為一名指揮官蘭道爾還是保持了基本的理智，“索倫·赫塔爾公然襲擊帝國軍團的指揮官，請求皇儲殿下以叛國罪懲罰此人！”

　　獅鷲軍團的傳令兵晝夜不停的換馬趕路，隻用了一天的時間便把這封求援信送到了亞瓦圖，送到了特拉維耶家族的透墨索斯城堡。

　　剛剛“遭遇過刺殺”的尼古拉斯皇儲舒適的靠在安樂椅上，他的兩個兒子亞歷山大和弗朗西斯站在跟前，靜靜等待著父親閱讀完這封信。

　　年過半百的尼古拉斯皇儲帶有一種仿佛與生俱來的威嚴，哪怕是靜靜坐著，所散發的氣場也能叫別人心生懼畏。

　　“布拉芒這個滑頭，”尼古拉斯笑著把信按下，“我讓他去探探東面的情況，這家夥卻是一點虧都不肯吃，不僅跟我要糧食、軍餉，還要我給他送二十門火炮攻下要塞。”

　　雖然尼古拉斯在笑，但笑聲釋放的壓迫感讓兩個兒子更加不敢抬頭。低著頭的亞歷山大和弗朗西斯甚至都可以想象出來父親此時的笑容:下半部的面孔一定是笑意盈盈的，包括嘴唇上的胡須都翹起了弧度;但遮住嘴部的笑容，只看他的雙眼，就會發現那目光中透露的是獅子般不容挑釁的威嚴和暴戾。

　　“蘭道爾·布拉芒不應該做將軍，應該去當政客，又想賣好，又不想付出代價，這種好事只會在德維德斯那些霍裡爾貴族的白日夢裡出現。”

　　尼古拉斯的次子弗朗西斯附和著父親，同時悄悄用余光打量了一眼還在發愣不敢抬頭的哥哥亞歷山大。

　　“你們覺得該怎麽回應這封信?”

　　尼古拉斯的目光在次子身上停留了一秒，然後看向長子亞歷山大，說話時指節不住擊打著按在幾案上的求援信。

　　“不作回應好了。”弗朗西斯搶在哥哥之前開口，“如果什麽要求都理會，像布拉芒這種投機分子只會覺得特拉維耶家族軟弱可欺，然後變本加厲、得寸進尺。”

　　尼古拉斯不置可否，繼續看著長子。

　　亞歷山大悄悄抬了下頭，看到父親在看自己，連忙又把頭低下。

　　“我覺得，嗯，我……暫時還沒想好。”

　　尼古拉斯依舊不動聲色，只是把目光轉向了次子弗朗西斯。

　　哥哥拙劣的表現讓弗朗西斯心中洋洋得意，作為尼古拉斯皇儲唯二的兩個婚生子，特拉維耶贏得這場皇位爭奪戰的勝利後，下一任皇帝就勢必將在他們兩兄弟中產生。從很早以前，弗朗西斯就一直有意識的和哥哥亞歷山大競爭，而老實愚笨的亞歷山大向來不是弗朗西斯的對手，幾乎事事都比不過弟弟。

　　又一次勝過哥哥的弗朗西斯努力壓抑著笑容，父親長年累月的威嚴讓他不敢表現出得意的模樣。而隨著尼古拉斯沉默的越來越久，弗朗西斯也隱約感覺到了事情的不對勁，似乎父親也不滿意自己的答案。

　　“弗蘭克，我問你，現在家族的敵人是誰?”

　　尼古拉斯叫著次子的昵稱，但這並沒讓弗朗西斯感到親切，反而被父親的語氣嚇得有些臉色發白。

　　“是吉昂……不，是阿蘭斯·佩薩！”

　　弗朗西斯機敏的反應讓尼古拉斯點了下頭，總算認可了一回兒子的答案。

　　“沒錯，我們的敵人不是吉昂家族，而是阿蘭斯·佩薩。我們是吉昂家族的正統繼承者，而阿蘭斯·佩薩是竊用吉昂之名的謀亂者。所以，家族現在最優先要做的事情是什麽?”

　　尼古拉斯說著，目光還是給了長子亞歷山大一次機會。

　　弗朗西斯注意到了父親的目光，努力開動腦筋，要搶在哥哥之前想出答案。

　　“是確立我們的正統性和合法性，這需要帝國內閣的支持……還有六大軍團，如果六大軍團擁護我們，那麽合法性和實力都將碾壓只有一紙所謂‘遺囑’的阿蘭斯·佩薩。”

　　“那你說我們該如何回應這封求援信?”尼古拉斯把目光轉回到次子身上。

　　“答應他?”弗朗西斯試探著問了一句。

　　“答應什麽?”尼古拉斯依舊只是提問，等待著兒子自己想出答案。

　　“派幾千人過去，或是送些攻城器械?”父親連番的提問讓弗朗西斯心中越發沒底，只能用問題回答問題。

　　尼古拉斯又把目光轉向了長子亞歷山大。

　　“亞歷克斯，你說呢?”

　　亞歷山大茫然的抬頭看了眼父親，看到那張沒有表情的臉後又把腦袋垂下去了。

　　“我……”

　　漫長的沉默，弗朗西斯都可以清楚聽見哥哥的呼吸聲，好似是臨終喘息，他猜亞歷山大一定在父親心中被判了死刑。

　　“殿下，夏爾少爺求見。”

　　夏爾是亞歷山大的兒子，尼古拉斯的長孫。雖然現在父子三人在討論重要事務，尼古拉斯還是朝侍從打了個手勢，允許了夏爾的求見。

　　孫子是一種很奇特的生物，對兒子只有疾言厲色的父親，卻會在孫子面前露出溫和慈愛的神情，叫人難以想象兩張面孔竟來自同一個人。當夏爾進入房間時，房內原本被尼古拉斯的氣場壓迫得透不過氣來的氛圍陡然一變，雖然老人沒有露出笑容，但亞歷山大和弗朗西斯都敏銳感覺到了父親眼神的變化。

　　“夏爾，到爺爺這邊來。”尼古拉斯招手，拽過十三歲的孫子，“孩子，你是有什麽事要見我呢?”

　　夏爾有著一頭漂亮的金發和藍寶石般的碧眼，容貌就像天使一般可愛。他恭敬的向父親和叔叔問了好，然後才回答祖父的問題:“皇儲殿下，我懇請您允許我去德維德斯，參加曾外祖母的葬禮。”

　　亞歷山大茫然的看著兒子，想要提醒他稱呼的不恰當，但又礙於父親的威嚴不敢開口。弗朗西斯則意外地瞧著這個小子，並沒有因為夏爾的不當稱呼感到暗自竊喜，反而對這個十三歲的侄子提高了警惕。

　　被稱呼為“皇儲殿下”的尼古拉斯沒有生氣，他就像所有疼愛孫子的爺爺一樣，把夏爾抱到自己腿上，揉著孫子漂亮的金發。

　　“你當然要去，不僅是你，爺爺和你父親、叔叔都會去。只不過，得等爺爺把眼前的事情處理完了我們才能出發。”

　　說著，尼古拉斯拿起了按在幾案的那封信，遞給了孫子。

　　“看看，現在有人阻擋在阿爾登隘口，不解決這個問題我們就去不了德維德斯，你知道阿爾登隘口吧?”

　　“知道。”夏爾點了下頭，全神貫注的閱讀著蘭道爾的求援信。而亞歷山大和弗朗西斯兄弟倆就像之前等待尼古拉斯讀信時一樣，只能站在那裡安靜等待著夏爾把信看完。

　　或許是因為蘭道爾那些斟酌考究的用詞對孩子而言太有難度， 或許是夏爾看得太過認真仔細，亞歷山大和弗朗西斯站得腿都發酸了，男孩才看完了信。

　　“看明白了嗎?”尼古拉斯抱著孫子，沒有弧度的嘴角洋溢著兩個兒子不曾感受過的慈愛和期冀。

　　夏爾放下信，抬起頭，看著祖父說道:“獅鷲軍團是帝國六大軍團之一，對吧爺爺?”

　　“沒錯。”

　　“獅鷲軍團打不過那位索倫·赫塔爾男爵嗎?”

　　尼古拉斯忍不住大笑了起來，響徹屋頂的爽朗笑聲讓亞歷山大和弗朗西斯兩兄弟面面相覷，他們印象中總是讓人捉摸不透的父親很少會這樣無所顧忌的大笑。

　　“獅鷲軍團到底能不能打贏索倫·赫塔爾呢?”就像對兩個兒子一樣，他依舊是用問題引導孩子思考，問這問題時目光還瞥了一眼兩個呆立著的兒子。

　　腦子轉得慢的亞歷山大還沒反應過來，弗朗西斯卻已經在父親的提醒之下得出了答案:“即使阿爾登隘口地勢險要，以獅鷲軍團的戰力也肯定是強於索倫·赫塔爾那幾千征召兵的，布拉芒或許攻克不了艾爾登隘口，但索倫·赫塔爾也不可能放棄隘口要塞主動襲擊他，獅鷲軍團根本沒必要求援！”

　　“說的沒錯，那該如何處置呢?”

　　“乾脆給布拉芒一點教訓好了，讓他知道……”

　　“沒問你。”

　　思路不斷湧現的弗朗西斯，就像正在床上要迎來極致快樂時突然有人推門而入，被父親這一聲嚇得縮了。他空泛的張了張嘴，然後低下了頭，想起了別的心思。

　　強烈的危機感籠罩著他。