幾人沉默了一會兒。半晌，李炘試圖和坐在他旁邊的那個小個子守林員搭話。

　　“你們是一直常駐在薩頓海旁嗎?”

　　後者眨了眨眼，對李炘友善地笑了笑，卻什麽也不回答。

　　“抱歉，這是什麽敏感話題嗎?”李炘有些困惑地問道。

　　“你問他是沒有用的。”這時，女護林員插話道，一邊端起咖啡杯來，“他是聾人。”

　　“哦！真抱歉。”李炘吃了一驚，繼而趕緊道歉——他繼而懊悔地意識到，即使是道歉，對方也聽不到。

　　戴護耳帽的小個子護林員反而比李炘更加鎮定。他安慰地拍了拍李炘手背，一邊搖了搖頭。

　　“說回你剛剛的問題:我們隸屬國家公園管理局管轄下的特殊分支，負責觀測造訪區邊境的具體位置和變化情況。”女護林員繼續說了下去，“我們是輪崗製，一般在同一個地區會呆大約三四個月，季度結束後會被調去其他地方。”

　　“這樣。”李炘兩手交握、擱在餐桌上，“我猜薩頓海肯定是其中最難熬的地區了，對嗎?”

　　女護林員一擺手、爽朗地笑出了聲。

　　“你們這趟是從雷奇安卡來的，對吧?”接著，她解釋道，“從雷奇安卡繼續往北四五百英裡的樣子，有一個名叫死馬鎮的小城。死馬鎮再往北一百英裡，有一片名叫卡克托維克的監控地帶——要我說，那才是狀況最糟糕的營地。”

　　“怎麽說?”

　　“我們上次被派遣到那裡是十月份。那時海冰已經漸漸成型，居住在附近的土著會開著雪橇艇登上海冰、用獵槍捕殺鯨魚作為來年的口糧。”女護林員說著，突然看見史蒂文露出懷念的笑容，於是又朝他點了點頭，“這個你肯定相當熟悉了，是不是?”

　　“卡克托維克附近住的是哪一族?”史蒂文問她道。

　　“因紐皮雅特人——如果我沒記錯的話。”

　　史蒂文點了點頭。

　　“我自己是四分之三的尤皮克人——剩下的四分之一來自我俄裔的祖父。”他繼而答道，“我們尤皮克人與因紐皮雅特人算得上遠房表親的關系，語言和習俗有很多互通之處。他們在極北邊的區域活動，而我們集中在北部偏西側。”

　　“你們也捕獵鯨魚?”

　　“不光是鯨魚。海冰初現的季節對我們來說等同於捕獵季節，幾乎全村適齡的人都會出動，追獵海獅、海豹，海豚一類。”史蒂文解釋道，“當然，一切都是在控制范圍內進行的。土著民享有捕獵鯨魚與其他小型鯨豚類動物的特權，但為了防止過度捕撈，所有獵到的動物只能作為村落口糧、不可作商業用途。”

　　“這樣。”李炘仍然是一副困惑的表情，“這和最糟糕的營地有什麽關系嗎?”

　　“問題就出在這堆鯨魚上了。”女護林員歎了口氣，“由於獵捕的鯨魚在一天之內無法被完全肢解、儲存起來，生肉和血腥味引來了大批白熊。為了防止偷食，土著民的獵人們徹夜朝空中鳴槍、驅趕企圖靠近的白熊。”

　　史蒂文一副深有共鳴的表情點了點頭。

　　“這對守夜的獵人們自然不是個好受的差事——畢竟在十月的卡克托維克，深夜裡已經冷到鯨血都能凍結的程度了。但對我們守林人來說也難受得要命。”護林員繼續說道， “卡克托維克的看守營地簡陋得要命，不過是一隻墊了些保暖材料的集裝箱而已。外邊的人一旦鳴槍，集裝箱裡就吵得根本讓人無法入睡。”

　　她苦笑著看向戴護耳帽的小個子守林員:“老兄，你倒好，壓根什麽都聽不到，倒頭就睡。整個捕獵季我可慘得要命，壓根沒有完完整整睡過一晚上好覺。”

　　後者認真地看著她嘴唇的動作，這時只是聳了聳肩、安靜地露出一個微笑。

　　“你們倆經常值守同一個地方嗎?”李炘一邊把落在桌上的殘渣收拾回餐盤中，一邊問道。

　　女護林員點了點頭。

　　“怎麽說呢?我們默契很好。”她思考了一會兒，有些征詢地看向小個子的護林員，“我倆是同一期入隊的，從訓練結束後初次組隊就相互搭檔了——他不喜歡隊伍裡因為他個頭小就常常挑釁他的其他蠢貨們，而我受不了囉囉嗦嗦無法閉嘴消停的搭檔。”

　　“這樣。”

　　話頭再次斷掉了。又過了半分鍾，史蒂文抬手看了看表。

　　“我們可能盡快要準備出發了。”他提醒道，“如果想要今晚趕回瓦迪茲，就得趕緊收拾上車了。”

　　李炘、格雷格和鄭敏之點了點頭，各自準備起身。

　　“謝謝招待。”史蒂文對兩位護林員說道。

　　女護林員點了點頭。

　　“有緣還會再見的。”她答道，任憑四人從她身邊經過、朝她背後的木門走去，始終沒有回頭。

　　坐在她正對面的小個子守林員目送四人離開，無聲地露出溫厚的微笑，一邊揮手作別。