等到傑西卡平靜一點以後，娜奧米重新為她把左手包扎好。

　　“你說道格拉斯遇到了難題，到底是指什麽，女士?”史蒂文問她道，一邊朝安放在旁側的屍袋揚了揚下巴，“你們此次勘探的目的到底是什麽?你同伴的死亡，又是什麽導致的?”

　　可傑西卡沒有立刻回答，只是失神地跌坐在原地。

　　“你們出發已經五天，可我們只花了不到一天半便趕上了你們。”這時，一直蹲坐在不遠處的安德魯觀察道，“——這其中額外多出的三天半時間，你們花到哪裡去了?是我們的相對時間流速不同所導致的嗎?”

　　“五天?”傑西卡對安德魯的話有了點反應。她抬起眼皮、看了他一眼，苦澀地乾笑一聲，“五天，在外界看來隻過去了五天，是嗎?”

　　幾人默默等著她繼續說下去，可傑西卡又不再開口了。

　　“在你看來，總共過去了多久?”半晌，史蒂文再次追問道。

　　“我不知道。——三個月，三年，三個世紀?但絕對不會只有五天。”

　　“這麽長的時間裡，你們都幹了些什麽?”

　　傑西卡恍惚地看向史蒂文。

　　“趕路。不停地趕路，直到世界存在的意義好像只有向前了一樣。——邁出一隻腳，再換另一隻腳，無休無止，直到時間好像都凝固了、自我意識都已經不複存在。”

　　“即便如此，你們最後隻走出了不到十五英裡的距離?”安德魯皺著眉問道。

　　“還發生了些別的什麽，不是嗎?”娜奧米也悄聲插話道。

　　傑西卡別開目光——她的兩眼劃出一條遲疑的曲線，最後落在了那已經有些灰撲撲的裹屍袋上。

　　最後，她機械地點了點頭。

　　“還有......”

　　“還有什麽?”

　　“還有......一個賭局。”她有些不情願地交代道。

　　史蒂文順著她的目光，看向那屍袋。

　　“他就是代價，是嗎?”他的表情變得沉重，一邊低聲問道，“你們以同伴的性命為抵押，企圖找到什麽，卻在賭博中敗下陣來。”

　　傑西卡咬住下唇，沒有回答。

　　“這是誰的主意?道格拉斯?”

　　“是我們所有人的共同決定。”她飛快地打斷史蒂文、一口咬定。

　　“呵，你是說，你們采用了某種拙劣的陶片放逐法，一致投出了最沒有價值的犧牲者?”史蒂文的語調突然失去了慣常的溫厚，漸漸變得冷淡，“也對，我確實記得，你們的小隊當中有兩個鞏固者——即使失去一個，對勘探過程也不會有太大影響，你們是這麽想的嗎?”

　　“舍不得孩子套不著狼。”傑西卡面無表情、只是死死盯著史蒂文，緩緩答道。

　　不知為什麽，聽見她的回答，傑瑞米突然笑了兩聲。

　　史蒂文看了他兩眼，又若有所思地回頭打量起傑西卡。

　　“你但凡有一絲一毫的自覺，應該就不難看出這一點，女士。”他再次開口時，語氣裡帶上了些許憐憫，“看道格拉斯那樣子，你們的賭局還會繼續的，不是嗎?——倘若你繼續留在隊伍裡，就憑你左手的傷勢，下一次陶片放逐時選出的犧牲者，幾乎百分之百就會是你自己。”

　　傑西卡沒有絲毫動搖。她一動不動、盯著史蒂文，幾乎成為了一座雕像。

　　“道格是公正的。倘若他決定以我的性命為賭注，我沒有絲毫怨言。”半分鍾後，她堅定地答道。

　　“你意識到自己的前後不一了嗎?——到底是道格拉斯在指定犧牲者，還是你們在共同決定?”

　　“多數時候，兩種決策方式都指向同樣的方案。”傑西卡再度一口咬定，“——幾乎總是這樣。”

　　史蒂文不耐煩地皺起眉頭。

　　“......你高興就好。盡管為道格拉斯掩飾、盡管自我欺騙吧，我不在乎。”最後，他疲憊地搖了搖頭，“我隻想確定一件事——你所謂的這個賭局，它的余波會否波及到我們、為我們帶來風險?”

　　傑西卡沒有回答。她的眼中浮現出痛苦的神色。

　　“我不知道。我無法做出任何保證。”

　　“好極了。”史蒂文陰沉地答道、站起身來拂去膝上的沙塵。他不再盤問傑西卡，只是背過身去、抄起兩手，滿腹心事地抬頭，看向鉛灰色的陰鬱天空。