在和梅耶會合之後，幾人一陣手忙腳亂，把行李和裝備統統搬向那棟平房。

　　出乎李炘意料，這個看似偏遠的地方車流量實際上還不少。營地前的停車場裡本來就已經有三四輛越野車和麵包車了，在他們抵達之後，又陸陸續續來了好幾個車隊——有些進了和他們同一個停車場裡，有些甚至朝著沙丘的方向繼續行駛了下去。

　　可實際使用營地的似乎只有造訪區急救隊的一行人。史蒂文掏出一把鑰匙、解開了掛在屋子正門上的一把黃銅鎖——聽他說，這屋子的主人住在距離卡薩瓦沙丘最近的小鎮上，主要靠出借屋子給各個勘探隊做新人培訓收取租金。房東是個老頭，只在每個月三號的時候過來短暫巡視、看看有沒有需要修補的地方。

　　“最近一個月，應該只有我們預約了營地的使用權。”他說著，一邊推開漆成墨綠色的木質門板。

　　諾拉和娜奧米各自背著一隻雙肩包，這時正站在屋前的門廊上，回頭望向停車場裡剛剛下車的一組人馬——他們全副武裝、背著同樣製式的登山包，一副立刻要進行遠征的樣子。

　　“他們不是來營地的話，又是要去哪裡?”娜奧米嚼著口香糖，先是吹了個泡泡，又扭頭問史蒂文道。

　　後者聳了聳肩。

　　“卡薩瓦是造訪區內被勘探得最為徹底、環境也最為穩定的區域。”梅耶提著那台笨重的儀器，一邊從史蒂文身邊擠過、一邊頭也不回地解釋道，“從這裡往東再走半英裡，就是沙丘棧道的起點了——他們多半是私立公司的傭兵隊，準備從公共棧道進入造訪區，再自行尋找探索方向。”

　　“公共棧道是什麽?”

　　“由鞏固者在造訪區中建立的既定路線。”史蒂文邊說、邊揮了揮手，示意大家不要全都堵在門口，“有專門的工會負責管理。不管你是哪個組織的，只要擅長錨定，就有可能會被指派參與維護。”

　　小屋內部呈對稱的橫向結構，正中間是一張大餐桌和簡單的廚房布置，左右各有一間擺滿雙層床的寢室，以及分別的共用廁所和浴室。盡管房間看起來剛被打掃過，奈何屋子就建在沙丘邊上，細如鹽粒般的白沙無孔不入，積攢在視線范圍內所有水平的台面上。

　　小隊的人自動按男女分別進了左右兩邊房間、放下行李。與此同時，梅耶在房屋正中央的餐桌邊上坐下，皺著眉、草草掃開桌上的沙粒。

　　“都安頓好了的話，我們就進入正題吧。”幾分鍾後，當剩余幾人開始在她身邊聚集的時候，梅耶從白大褂口袋裡掏出眼鏡戴上，又從隨身的文件包裡掏出幾張表格，一邊說道，“今天的主要事項是進行適應性測試——我明天早上還有事，今晚必須趕回瓦迪茲。如果沒別的問題的話，我們盡可能速戰速決。”

　　“還是夜行者一案的後續追蹤嗎?”李炘忍不住問道。

　　可梅耶只是搖了搖頭，露出一個苦笑。

　　“明天是我女兒的學校參觀日。”她解釋道，眼角閃過一絲疲憊。

　　其余幾人先是愣了愣，接著紛紛露出原來如此的表情。

　　“博士，作為一名職業女性，請問你——”一旁的赫伯特調侃地插嘴道，卻被梅耶伸出一根食指、立刻製止了。

　　“你要是敢問我如何平衡家庭和事業，我可能就得重新考慮聘用你的決定了。”她不假思索地答道，接著自己也笑了。

　　“可如果不開玩笑呢，博士?”站在桌對面的諾拉還是堅持問道，“我還是想聽聽你的看法，對我們會很有借鑒意義。”

　　後者沒有回答，只是收斂了笑容，摘下眼鏡，看了看她。

　　梅耶的沉默中藏著平時從來沒有在小隊成員面前展現過的脆弱與局促。在這一瞬間，她看似遊刃有余的面具突然歪了幾寸，露出了背後那個疲於奔命的中年人。

　　“事情的真相是，並不存在什麽平衡，小諾拉。”最後，好像是意識到四周的氛圍突然變得壓抑，梅耶清了清嗓子，重新戴上眼鏡、微笑起來，就好像重新穿上了鎧甲一樣，“生活就是按下葫蘆起來瓢、無休無止。——我需要保證創傷組的各位在不用擔心經費與文書地獄的前提下安心工作、也需要照看好我女兒，兩方都不存在任何讓步的可能性。在被最後一根稻草壓垮之前，除了繼續支撐，我別無他法。”

　　她的話留下了沉重的余韻，導致寂靜越拖越長。

　　最後，站在桌角陰影裡的馬特突然咳嗽一聲、打破了沉默。

　　“適應性測試。”他以一貫的粘膩嗓音提醒道，“我們繼續吧?”