不日，仙芝率部至，讓引巢見仙芝，二人相見禮畢，分賓主坐定，巢先盡陳前事部狀，仙芝問巢出軍遠計。巢曰:“自懿宗以來，南衙北司，迭相矛盾，以至九流濁亂，朝多朋黨，小人充盈，君子道消;強兵悍將，虎視門庭，賢豪忌憤，退之草澤。既一朝有變，天下離心，官兵相擯。目今天下紛爭，群雄並起，騷亂四境，先龐勳之亂，波動桂廣、荊襄;後有浙西裘甫、王郢作亂;藩鎮林立割據，朝廷無力節製。我等應順應天時，聚四海之眾，並天下之民，以抗暴唐。”仙芝聞歎服，卻曰:“四海雖亂，然官軍之強，未可輕視，抗唐之計，從容計議。”

　　巢知仙芝陷汝州，獲刺史王鐐，欲殺之，絕將卒退路，結諸將之心。問仙芝:“某聞天王獲汝州刺史王鐐，當何處置?”仙芝不明其意，問曰:“汝以為如何?”巢曰:“以某觀之，宜戮之，梟首祭旗，以懾州郡，利吾等攻城拔地，成王霸之業也！”仙芝胸無大志，缺謀少斷之人，本欲以戰謀利，以亂挾官，抗唐之心亦不堅，聞巢之言，支吾曰:“殺鐐之事容議。”巢欲再表，其坐下軍師趙璋以目挑之，巢方止言，巢出後，問之曰:“軍師何故止吾?”璋曰:“以某觀之，天王其人，不足以圖大事也。”巢乃始悟。

　　仙芝聚眾商議，欲分讓官爵，令讓銜左龍軍大將軍，封巢右虎軍大將軍。諸將皆反對，左軍大將曹師雄曰:“未立寸功，卻封高官，眾將難服！”中軍大將柳彥璋亦曰:“某觀其人，睥睨昂視，行為傲慢，恐非天王所能製，唯大王慎之！”讓卻曰:“不然，以某觀之，此人頗具韜略文采，兵法武功，其兵強將悍，可堪其職。”仙芝見讓美巢，心中頗不喜，曰:“以汝觀之，其人王才矣?”讓惶恐曰:“不敢，某試為天王選材矣！”自始，讓心中便有怨憤於仙芝。君長見眾人莫衷一是，恐傷和氣，曰:“不若令暫停其議，待其立功，再議除官授爵，未為晚也。”

　　眾乃停議，且謀作戰計，君長曰:“關東地平，官軍精銳甲盛，宜調遣，不若學漢中王，往南取荊襄，據長江天險，北可拒官軍，東可結王郢，以成鼎足之勢。而後圖江淮，獲江淮富庶之地，秣兵歷馬，廣聚糧草，後北進中原，以圖霸業。”眾以為然，仙芝進兵南下。

　　仙芝、黃巢始率軍南下，不日，兵至鄭州北陽武縣。時陽武刺史崔雍，雍乃明經舉仕，不諳兵務，聞草軍至，單騎棄城而逃，至鄭州。鄭州刺史王式收之，令軍士收監於獄。來日，推出城門，式曰:“崔使君，汝為國家選仕，州郡父母，上蒙聖恩，下恤庶民，內修文德，外禦仇敵;今遇賊寇，不思忠君衛國，亦不發一卒一矢，棄城拋民，單騎潛逃，吾不殺汝，何以面見天下?！”遂令腰斬，傳首三軍，曰:“敢有棄城擅逃者，通賊叛國者，殺之！”聞風欲逃官軍，始乃收住，軍民一心，共同禦敵。式始修守備，選將校，立戰棚，嚴警邏，以禦仙芝軍。

　　話說仙芝破陽武，盡戮官兵，於城中居停數日，率部南下攻鄭州。時判官雷殷符監軍鄭州，王式與殷符議曰:“今賊兵勢眾，兵如破竹，各地州郡官兵不戰而逃甚多，吾等宜避其鋒芒，以奇兵破之。”殷符曰:“計將安出?”式曰:“賊兵南下，鮮遇阻撓，其必驕慢，賊人雖眾，多蠅營鼠隊，我等先用精銳鐵騎破其中軍，後左右夾擊之策，賊首可擒。”殷符以為然，式即令殷符率精銳鐵騎七千，屯鄭州北中牟，式據鄭州，以為掎角。

　　仙芝等人軍南下，所向披靡，先探馬報鄭州刺史嬰城拒守，前軍又遭雷殷符伏擊，損失不小。仙芝大怒，與巢商議進軍之計。巢曰:“今官兵軍分兩處以應我軍，某以為，其以鄭州為重，而雷殷符屯中牟為外，故兵將弱微，我等宜主攻中牟，破其弱枝，而後可取鄭州也。”仙芝問君長，君長曰:“計甚妥。”眾人隨以巢為計，仙芝以巢為前軍，曹師雄、柳彥璋為副將，攻中牟;自令中軍，合君長、畢師鐸二將策應，讓領大將秦彥向南，防鄭州兵救援。

　　巢與曹師雄等率部趨中牟，早有探馬報殷符，符一面遣使報王式，一面與眾將商議破敵之策，左都虞侯段奎曰:“今寇犯者乃黃巢，巢乃草賊近新招納，吾度其內部尚未相諧，且草賊方到，可夜襲其營，賊可破也。”符曰:“誰可為之?”坐下大將程偉出曰:“某願領二千鐵騎，破此賊寇！”奎激曰:“賊寇勢重，雖精兵二千，恐難取勝。”偉曰:“若不勝，願從軍法！”符乃命偉立軍令狀，給偉鐵騎二千，親賜酒送行。

　　偉綽刀擐甲上馬而去，符吩咐眾將曰:“賊人多勢眾，偉雖驍勇，亦難盡破。”遂命奎領二千策應，自提余眾三千隨後。偉知巢部勢眾，故令人銜枚，馬摘鈴而行。時巢與曹師雄、柳彥璋正於帳中議攻城拔寨之策，然曹師雄、柳彥璋欺巢生，巢幾番計謀二將皆否，巢怒斥二人，曹師雄罵曰:“我等從天王，你尚賴小兒，豈可使我。”巢憤怒，拔刀欲砍雄，雄亦拔刀相向，眾人勸解住:“兵馬未動，將心離合，不吉也。”

　　於是各各歸寨，夜半三更，巢正帳中思慮進兵之策，忽聞營寨外兵荒馬亂，巢出帳查看，左右報曰:“官兵來矣！”巢即提刀上馬，準備勒兵作戰，卻被左右親兵攔住，曰:“官兵勢大，作速逃離！”巢見左右營寨火光衝天，草軍兵將潰逃，不敢戀戰，急尋路而逃。話說曹師雄聞寨被襲，便綽刀上馬，前去迎敵，豈料偉軍其勢洶洶，難以抵擋，便在左右護送下，尋路而逃，彥璋聞說，只出帳一看，急上馬尋路而逃。

　　少時，偉軍即盡破巢營，追襲巢軍三十余裡，到仙芝中軍，天已微蒙，眾將收住陣腳，見偉軍兵馬人少，便結陣禦敵。偉兵雖強，奈仙芝人多勢眾，霎時，官兵盡被仙芝軍所圍，偉軍奮力衝殺，皆不能出。勢危之際，左都虞侯段奎軍至，仙芝軍被衝散，不時又聚攏而來，自辰至巳，官軍漸有不支之勢，當此時，殷符率三千鐵騎而來，仙芝軍聞之，惶恐大潰，四面奔命逃逸。殷符率部追擊二十余裡，乃收軍而回。

　　仙芝軍向南晝夜奔走百余裡，方才收住陣腳。點兵點將，此戰草軍折兵近萬人，直殺得仙芝膽戰心驚，複有乞降之心，叵耐草軍大敗，無以為挾。仙芝聚眾計議，巢怨師雄、彥璋不聽其言，師雄、彥帳複攻巢剛愎自用，眾將多有互相攻訐怨恨者。君長勸解住，眾議兵南下，彥璋知仙芝非所托之人，遂議宜分兵南下，使官軍疲於奔襲，仙芝問何以分兵，彥璋言其願自領一部，攻江西。仙芝節製不住，遂分兵二路南下，一路從彥璋，一部仙芝自領。

　　仙芝、黃巢率部南進，先攻河南唐、鄧等州，不利，轉攻荊南郢、複二州，克之。隨之，仙芝軍又攻掠申、光、廬、壽、舒、通等州，山南、淮南軍情文書飛報中樞。朝廷諸官惶恐，皆言賊兵已泛四境，兵戰則失勢矣，宜招撫。

　　宰相鄭畋言計不可，數上疏極陳曰:“目今四海紛爭不歇，前者龐勳拒命，禍亂嶺南，王郢挻災浙東。賊寇結聚至多，猖狂日盛，尋則身膏原野，雖家受誅夷，亦有方從叛亂，何也?能自徊翔，移吉凶於反掌之間，變禍福於立談之際。近者諸道奏報，草賊日熾，江西、淮南，宋、亳、曹、潁，或攻郡縣，或掠鄉村，雖命兵師征討，然則收效甚微。至於助長賊勢，臣先就言，且作羈縻，宜在招撫。然大臣貪功冒進，致使今勢，賊洶如此，招降失時。自沂州奏捷之後，草賊日愈猖狂，屠陷五六州，瘡痍數千裡，攻伐無功，何也?皆用人不當其才，聞賢不試以事，臣切恨之。向者宋威衰老多病，自妄奏以來，諸道尤所不服，今淹留毫州，殊無進討之意;曾元裕擁兵蘄、黃，專欲望風退縮;若使賊陷揚州，則江南亦非國有。以臣觀之，崔安潛威望過人，能謀善斷;張自勉驍雄良將，嚴而有勇，此皆國之士也。請以安潛為行營都統，擢為招討使代威，自勉為副使代元裕。使此二人通力戮賊，則賊可破也。“上不從。

　　朝廷不決遷延月旬，仙芝、巢軍攻蘄州。蘄州刺史裴渥，乃宰相王鐸知舉時所擢進士也，怯戰自屈仙芝，願為其求官。時王鐐在仙芝軍中，鐐聞裴渥私謂仙芝求官罷兵，又忖仙芝數面之，陳其欲投誠卸甲，鐐知渥乃其從父兄王鐸門徒，遂使人秘語仙芝，可通裴渥，為其乞賜官爵。仙芝早厭兵，問計於軍師君長，君長曰:“起事三載，俘獲萬眾，據城十余座，進可攻，退可守矣。且將士多北歸之心，不若許之，且看他作何計劃?”

　　早有兵士報黃巢，巢聞仙芝背己邀官，大怒而起，欲與仙芝爭辯，下屬勸阻，曰:“將軍現寄人籬下，不宜出頭，且看他作何計較。”巢乃止，秘遣人探聽。且說仙芝和君長計議已定，請王鐐為其書表乞降，遣心腹星夜齎送裴渥。渥本懼仙芝拒其計，忽得鐐為仙芝書，覽之，其書略曰:“非敢為寇也，只因關東連年水、旱，州縣不以實聞，上下相蒙，致吾等流殍，無所控訴。欲書天子，面訴衷腸之事。倘蒙聖恩矜恤，當從善如流，解甲歸田，怎敢譖越弗上，望乞伏罪！”渥得書，知仙芝欲以亂為挾，坐邀朝廷，圖官加爵而已，如釋重負。當夜與守城官將商議，皆以為可。渥一面派人齎仙芝乞降書往長安，一面遣使回復仙芝，其書略曰:“書悉洞察，已星夜呈表禦前，為將軍述願，且宜從容，望束軍將，休得犯兵！”

　　仙芝得書，亦欣喜無比，示之君長、王鐐，鐐謂仙芝回裴渥以禮，兩相約定斂兵休戰。渥乃開城，延仙芝及巢等草軍三十餘將官入城，置酒設宴，弦歌燕舞，並大陳貨賄以贈仙芝等。

　　裴渥書達禦前，僖宗即召百官廷議，宰相盧攜曰:“昔，嶺南龐勳作亂，悍兵勇將，伏地千裡，禍及淮南、江南、嶺南諸道，聲勢寰宇，時人皆以為不可。然先帝不屈，集兵百萬，耗資無數，與賊人周旋，雖數臨危累卵，獨不赦龐勳，期年卒誅之。今仙芝小賊，散兵遊勇，烏合之眾，非龐勳之比，若赦罪除官，益長奸宄，將何以益?“宰相王鐸曰:“盧相公之言差矣，昔龐勳賊反，皆因崔彥曾擅權自專，蒙蔽上官，欺凌下卒所致。今勢不同，仙芝草賊所起，皆因關東天災，州縣不以實聞，致百姓流殍，無所控訴，不得已相聚為盜，實為勢所脅逼。況今不同往，朝廷連年累戰，國虛民弊，州縣兵少，且諸道各不相協，前者草賊不過千余人，地不過關東數州。宋威聚諸道兵馬，更兼天子賜給禁兵良馬，不能剪滅，賊寇反而愈盛，今禍及諸道，剽掠千裡，據城數十座，賊眾數十萬，更何以盡其剪滅?某以為，仙芝前數表乞官，其意不過以戰相挾，坐邀朝廷，不若今且偽許虛職，以撫其眾，而後分而治之，此亂可解，此乃‘欲取之，先許之’之策也。”

　　盧攜等眾爭之，王鐸固請，僖宗不勝其煩，欲將避難就易之策，遂許王鐸之議。朝廷乃議仙芝之職，或曰給下州刺史，或曰給散官，攜曰:“若給官職，上等職官，恐隆恩太重，若給下等職官，恐難撫其心。不若以神策軍賜之，令詣闕赴職，一則可撫其心，二則監其人。”時神策軍為中使田令孜所轄，仙芝若收其麾下，乃是一功，令孜向來和攜相厚，遂謂僖宗從盧攜議。

　　朝廷乃製，除仙芝左神策軍押牙兼監察禦史，其余將領皆除授低職閑散官，上遣中使以告身星夜赴蘄州授之。時仙芝等草軍眾將在蘄州城內，聞中使至，取書宣讀授官，眾皆跪拜受賜。中使授講畢，仙芝甚喜，幾叩中使，數拜聖恩，鐐、渥皆起身賀仙芝。

　　時中使未退，草軍眾將因授官低微，皆不喜，已相顧喁喁，顯於怒色。巢因不聞於朝廷，顧未得以除授官爵，大怒而起，詰仙芝曰:“天王者，可記得嵖岈山下，你我歃血為盟，共立大志，形如兄弟，橫行天下，誓同生死，富貴與共。而今獨取官赴左軍，欲使此五千餘眾何所歸矣?！“仙芝尚喜形於色，未及慰藉眾人，巢怒發衝冠，揎拳擄袖，揪仙芝而毆之，眾勸之不及，仙芝亦不曾提防，門面早受巢鐵拳，重傷其首。巢複數拳擊之，仙芝屁滾尿流，眾人急上前勸解住，仙芝鼻血早已奔湧而出。眾將喧噪不已，亦爭相怨憤仙芝，仙芝畏眾怒，遂拒不受命。王鐐、裴渥見亂，欲趁機踅走，一將見之，喊叫眾人，連同中使捉住。

　　眾問何如，巢欲殺之，仙芝不許，巢從弟林業亦勸巢曰:“勢不可盡使，言不可盡道，留之，恐後為用也。”巢乃止，卻縱其將卒，大掠蘄州，城中之人，半驅半殺，毀其家業，焚其廬舍，哀聲震天。

　　裴渥被草軍軍士拿住，軍士因巢縱軍掠城，恐落人後，遂不嚴拘渥，渥趁機掙逃，奔鄂州，中使亦掙逃，奔回長安。王鐐因數結連仙芝與朝廷，故仙芝命軍士嚴加拘管，無脫身之機。草軍將士於城中擄掠三日，窮城，乃於城中集結商議。巢知仙芝胸無大志，不足為謀，乃議分軍，仙芝亦知巢非其能製，乃分其軍萬人從己，三千餘人歸巢，各分道而去。巢往北，仙芝往南。

　　仙芝南下荊襄，攻陷鄂州後，欲往浙東結王郢。時王郢據蘇、常之地，坐邀朝廷，溫州刺史魯寔無力剪除，數為郢請降，王郢偽許之，寔表奏朝廷。僖宗等人正議仙芝拒降複亂之事，忽聞魯寔奏疏，複加震恐，懼王郢結盟仙芝，遂敕郢詣闕，許以官職。郢恐朝廷詐其入朝，加罪於己，不敢赴任，擁兵遷延，半年不至。複至書魯寔，固求望海鎮使;寔上報朝廷，朝議不許，敕郢為右率府率，仍令左神策軍補以官職，其先前所掠之財，並令給與，並不加究。

　　然郢不滿，欲持大臣以挾厚賜。遂詐降於魯寔，謂寔曰若其入郢營方降。魯寔得書甚喜，掌書記王昉勸曰:“作叛之賊，刀口舔血，未見孰幾真降矣，況古今降者，自來卸甲牽羊以降，不曾聞赴其處受降者，唯刺史慎之！”魯寔終究書生，不聞江湖之險，欲平亂貪功，遂不聽，率隊親赴郢處受降。

　　郢遂與謀士計議，伏善泅水者刀斧手數十人於舟低，又於魯寔來路伏勁弩手百五十人，以防官軍救援。魯寔攜官兵十數人往郢處招降，郢引之入河中舟，時有官兵勸阻，寔雖恐是詐，卻自欺壯膽，排撻隨郢入舟，尚未坐定，郢大喝一聲:“魯寔，汝之愚鈍，吾實未見也，汝竟入官作刺史，真謬也！”遂喚左右手先執魯寔，刀斧手亦從船底浮上來，將隨寔而來官兵盡皆梟戮，又梟魯寔首，掛常州城門。

　　朝廷聞之震怒，即以大將軍宋皓為招討賊使，征江南諸道兵，更發忠武、宣武、感化三道、宣、泗二州兵，兵將合二萬五千餘人，前往剿郢。郢聞之，急率部攻海邊郡縣，以圖隔海固守。郢先率部攻望海鎮，陷之，又攻台州，台州刺史王葆退守唐光。宋皓點帶大軍長驅至浙東，卻缺水師，乃上奏朝廷，朝廷又詔二浙、福建各出舟師，協宋浩討之。宋浩水師大敗郢部水軍於台州西，郢被迫西竄。

　　鎮海節度使裴璩，知郢兵卒甚眾，然大半為庶民，且多受郢等脅迫而反，璩遂令下屬密招降之。郢部將朱實，原為官兵，裴璩許以軍職官爵，實從郢叛亂乃一時憤慨，今得朝廷許官，如何不降。遂納眾降裴璩，璩散其徒六七千人，獲器械二十餘萬，舟航、粟帛無數。捷報朝廷，敕實為金吾將軍。

　　郢部將卒聞朱實部眾解散，亦各自率部納降。郢收餘眾，不過二千余人，折返浙東，欲複攻取海城以自守。趨明州，從甬橋鎮過，甬橋鎮遏使劉巨容早探知王郢兵馬來，先令兵卒偽庶民，於鎮中往來集市，戶門不閉，路不拾遺，惑郢以為無備，卻於鎮中大道兩側廊簷屋頂部，埋下伏兵五百人，皆為其新募驍勇之士，各各備勁弩刀斧，隻待王郢部來。

　　王郢率部至甬橋鎮，見鎮中肆井如故，遂不防備，欲驅軍入鎮殺掠。劉巨容待其部眾半數入城，四面戰鼓擂起，伏兵盡出，萬箭齊發，入城郢部軍士惶恐而逃，郢聞鼓聲，亦張皇奪路而逃，不料劉巨容站城門樓塔，早覷他多時，待郢馳馬回跑時，劉巨容拈弓搭箭，咻箭破空，直中王郢眉心，郢翻身落馬而亡。城中道路狹窄，郢部將卒自相踐踏，死者無數，不到半時辰，入城郢部軍士被戮盡，其餘黨徒或逃或降，郢眾皆平。仙芝聞之，乃熄向東之心。

　　且說巢自蘄州與仙芝分兵後，領兵往北，複攻鄆州，鄆州節度使薛崇，聞巢率部犯境。時鄆州守軍不過五百人，無以抗巢。下屬勸曰:“草賊勢眾，我等宜避敵鋒芒，堅壁清野，固守待援，其不得利，自退矣！”崇曰:“食君之祿，忠君之事，國家養兵千日，正待此時，吾深受聖恩，豈可因勢廢人臣本分，縱死亦不可令賊肆虐吾境。”遂起兵點將，分派守軍，以待黃巢。

　　黃巢率部至鄆州城下，擺開陣勢，先鋒大將黃鄴持大砍刀，馳馬立於陣前搦戰，薛崇亦率軍出城對陣。巢曰:“薛節度，我等已四面圍城，你何不下馬受降，何必負隅頑抗，自取滅亡?”崇怒曰:“大膽反賊，爾等犯上作亂，臧害百姓，塗炭生靈，今吾擒汝等以示天下！”

　　黃鄴聞之， 怒吼曰:“老匹夫，何故猖狂，看吾刀鋒利否！”即策馬飛奔殺過來，崇部將楊思恭亦策馬綽槍來迎，兩馬相交，雙方兵刃錚錚作響，約戰三十回合，楊思恭抵擋不住，崇欲鳴金收兵，巢覷覦機會，揮軍殺去，崇軍難擋，被巢軍殺個措手不及。薛崇當場被戳死，楊思恭亦被亂軍砍死，巢即揮軍入城。

　　黃巢攻下鄆州，縱軍剽掠畢，又率部趨宋州，與朝廷三道兵馬戰於宋州南固野原，大敗官軍，遂圍宋州。時宋威軍駐扎宋州，急遣信使飛報朝廷，朝廷令右威衛上將軍張自勉將兵七千救宋州。巢兵與之相拒固野原，被宋威軍和自勉軍夾擊而潰，損折兵馬二千餘人，不得率部遁去，宋州圍解。

　　宋州解圍，然巢兵依舊剽掠關東諸地，僖宗問計於宰臣，王鐸、盧攜皆奏曰:“目今關東、河南、江淮、荊南等地，皆草軍寇亂，官軍左支右絀，而賊寇日熾，皆因各自為戰，寡不敵眾之故。而賊寇自蘄州後，自相猜忌，賊兵分三眾，一眾從寇首王仙芝掠荊襄之地，一眾從柳彥璋掠江西，一眾從黃巢複掠關東，兵散將寡。若欲盡其剪滅，宜聚諸道兵，並力殲滅。今黃巢兵敗宋州，而自勉部及威部兵聚宋州，宜合兩軍，受威節製，並力共戮巢賊，此乃戡亂平寇上計！”

　　鄭畋奏曰:“不可，聖上，臣以為盧相公、王相公之言不可，前者沙陀兵寇邊關，自勉求威以援，威未援救，反而上書陰自勉逗留不進，以致邊關告急，其時二人已有疑忿，今若以自勉製於威麾下，威必尋間隙殺之，此臣不敢以聞！”遂不肯署奏。