且說這天下，歷來由大亂至大治，由大治複大亂，循環往複，無窮盡也。由大治變大亂易，由大亂歸大治，難矣。倘天不假年，勢運不予，縱胸藏雄韜偉略之策，身負運籌帷幄之能，亦難挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。此即時也，命也，運也。

　　隋末天下群雄並起，逐鹿中原，唐國公李淵趁勢起兵晉陽，於大業十三年稱帝立國，是為大唐，凡二百余年。造華夏貞觀之治、開元盛世之盛景。安史之亂後，藩鎮割據，中樞勢微，國力凋敝。其後，雖複元和中興、會昌中興，卻曇花一現，回光返照而已，朝無革變之根本，猶如朽木不修之身軀，枝梧遷延，終要墮頹。

　　唐乾符初年，懿宗晏駕，僖宗登極，正值衝齡，全無主謀。內則宦官專政，賣官鬻爵，擾亂朝綱，府庫空虛;外則藩鎮割據，上下否隔，中外睽攜，兵驕將餒，官吏欺民。以致綱紀不振，朝政日壞，驕兵弑將，官逼民反，禍亂迭起。

　　大中十三年，因沉苛重賦，官吏欺壓，江南東道，裘甫揭竿而起，義兵攻浙東剡、衢、婺、台等地。鹹通九年，桂州糧料判官龐勳，因久戍不許歸，積怨憤恨，遂殺都將，率部攻宿、徐、泗、濠等州，殺徐泗節度使崔彥曾，眾至萬人。關東各地，因官收興利，貿遷於人，亭戶冒法，私鬻不絕，官拘民怨，聚眾為盜。

　　時關東濮州人王仙芝，自小習武，極豪俠仗義，生得面若橘皮，劍眉星眼，高額方臉，蒜鼻闊唇，身高八尺有余，虎體猿臂，寡謀少斷。以私販鹽為事，家資頗豐，又仗義疏財，時生計艱難，四方鄰近皆投奔之。內中有二兄弟，兄姓尚，名君長，高七尺余，頭帶綸巾，雅眉俊目，朱唇玉面，為鄰鄉不第秀才，頗具文采，富謀略;弟讓，高八尺，體格健朗，氣宇軒昂，秉性飄忽，其二人皆遠近聞名人物。

　　仙芝得此二人相助，如虎添翼，事業蒸騰，關東之地無人不曉，呼其“關東三傑”。未幾，朝議降敕，盡捕私鹽者，仙芝家業，付之東流。諸地鹽販生無門路，賊盜風起，官兵皆不能平。集眾聚議，尚君長曰:“目今苛政重賦，官吏欺民自肥，四海生怨，何不承陳勝、吳廣之志，就中起事，為求生存之道。”仙芝深以為之。

　　盡賣家產，得錢三萬余貫，先到馬市置馬一百來匹，又購镔鐵千余斤，命良匠晝夜不停，打造武器。仙芝造飛鳳劍，長六尺余;君長造手持雙鉞;尚讓造黑鐵槍，長丈余;更造刀槍劍戟等兵器五百余柄。

　　克日，王仙芝召集部眾，於村裡大院起事。燔柴於夯土，歃血為盟，殺牛宰羊，祭告天地。掏出君長草擬檄文，其文略曰:“諸位聽言，初吾等叛鹽各地，隻為謀生，然官收興利，斷吾生路，今生死存亡，唯反而已。官吏不予汝活路，今為汝取之;朱門甲第不均貧富，今為汝等均之！”

　　於是自稱天補平均大將軍、兼海內諸豪都統，君長為軍師，讓為龍虎將軍，起兵長垣，為眾千余人。因仙芝部眾多私鹽販子，諸人運鹽巾幘上插艾草，以識同道，時人稱之為“草軍”。

　　不數日，草軍連克河南曹州、濮州等地，俘獲兵民數萬，更有慕名前來投靠者。先後四名人士，一名畢師鐸，曹州冤句，刀眉星眼，高額闊臉，虯髯兩頰，不怒自威;一名秦彥，頭束綸巾，消瘦雙頰，目露凶光，見之膽寒;一名柳彥璋，身體俊朗，面黃肌瘦，行動風雷;一名曹師雄，虎頭豹眼，體格魁梧，聲若洪鍾。

　　此四人皆各領百十人而來，仙芝遂排名封號，秦彥為先鋒都將，畢師鐸右軍大將，柳彥璋中軍大將，曹師雄左軍大將，號曰“四金剛”，自是仙芝兵勢日盛。

　　這日，仙芝揮軍北上，兵至鄆州。早有探馬報鄆州節度使薛崇，言賊兵浩大，左右勸曰:“宜避其鋒芒，堅壁清野，嬰城自守以待援。”薛崇聞之，大怒曰:“國家之奉，日費千金，正待此時，今賊寇兵臨城下，不拒敵滅賊，卻欲避難求易以自保?！”

　　崇留二百人守城池四方譙樓，擐甲戳槍上馬，即點本部守軍千余人，命大將王忠宇、楊思恭各領五百人出西城門，左右布陣，崇與先鋒大將祖斌自領五百人出中軍，與仙芝中軍對峙。崇立馬於陣前，觀仙芝軍，布依粗葛，頭戴白幘，角插艾草。雖不甚齊整，卻漫山遍野，旌旗蔽日，喊聲如雷。仙芝掣馬持劍立於陣前，大喊曰:“吾乃天王草軍，積弱扶困，拯救黎民之師，今特來收城，汝何不速降?”

　　崇聞言膺怒，大罵曰:“大膽小賊，不思守己，安敢犯上作亂，侵吾地界耶！”即轉身曰:“汝孰與吾擒此賊首?”先鋒大將祖斌曰:“吾來！”即挺槍掣馬衝出大喊:“賊人休得張狂，拿命來！”仙芝麾下先鋒大將秦彥亦掣刀拍馬迎之，兩相交戰，不數回合，彥砍斌於馬下。仙芝揮軍而上，崇兵潰退，大將王忠宇、楊思恭死戰退城，折軍大半。

　　仙芝命各部攻城，崇親登城門督軍死戰，城頭箭矢如雨，仙芝軍又缺攻城器械，暫退二十裡下寨安營。崇回州府，主簿翟雲諫曰:“今天下承平日久，人不知兵，兵不習戰，州府羸弱，況賊勢盛大，宜固守待援。”崇始堅壁清野，一面使人齎書星夜趕往長安，一面整備城中器械武器，以禦仙芝。

　　且說薛崇文書馳達朝廷，兵部將文書呈達禦前，時僖宗正與宮中內侍優伶擊鞠。話說這僖宗，生於深宮之中，長於宦官宮婦之手，又於衝齡登極，識務理政尚缺，遑論平天下韜略。自登極執掌神器以來，政事盡付內侍田令孜，專務鬥雞走犬，狎昵優伶，哪知天地安危。廣明元年，左拾遺侯昌業曾以盜賊滿關東，而上不親政事，專務遊戲，任由中人田令孜專權亂政，上疏極諫。僖宗大怒，召昌業至內侍省，當場賜死。僖宗尤善擊毯，嘗謂優人石野豬曰:“朕若應擊毯進士舉，須為狀元。”對曰:“若遇堯、舜作禮部侍郎，恐陛下不免駁放。”僖宗笑而已。

　　僖宗初得兵部上報軍情，不以為意，但咐令孜詔河南藩鎮舉兵討賊，猶與內侍優伶嬉戲為樂。仙芝圍攻鄆州旬月，不克，軍師君長曰:“我軍不善攻城，且鄆州毗鄰燕雲之地，若朝廷使燕雲官兵南下，恐於我軍不利，不若往南取利。”仙芝從之，分兵剽掠河南陳、許、襄、鄧等富庶州郡，不數月，即俘獲兵民三十余萬之眾，輜重百萬。時關東諸州府兵各懷私心，聞仙芝草軍勢眾，皆不敢出兵，但守城，虛張聲勢以應朝廷而已。

　　關東諸州呈草軍動亂文書飛馳中樞，兵部尚書盧攜急令兵部整理軍情，先通報田令孜。時令孜得勢，攜深倚之，朝廷大事先商於令孜，後呈僖宗。令孜得聞，持文書轉呈僖宗。僖宗與內侍宮女在後苑擊鞠，忽聞兵部上報軍情，不喜。攜極陳其害，令孜附之，僖宗隻得叫讀文，待侍者讀完，僖宗叫來日朝議。

　　次日，僖宗上朝。初，僖宗聞報河南民亂，時朝議，尚書鄭畋以北境沙陀人兵禍不斷，南詔與本朝交惡，山南道、劍南道、安南都護府、嶺南西道戰火不熄，國庫空虛，關東之亂，乃官逼民反，宜宥罪招降，以紓一時之患。僖宗從之，急詔諭安撫，然上下否鬲，中外睽攜。期數月，動亂日熾，仙芝軍又攻克汝州，虜刺史王鐐，朝廷震恐。

　　僖宗詢百官禦敵之策，攜以草軍初始，其勢尚若，招撫之敕未成，力主發兵剿滅，殺一儆百。青州節度使宋威更相上表，為上解憂，願往征討。僖宗不決，欲詢令孜，令孜因眾人鄙其未寸之功，榮登“四貴”，欲借機建功，以固其位，遂語附攜、威之請。

　　僖宗乃授威諸道招討草賊使，曹全晸為副使，中使楊複光為監軍，詔關東青、淄、齊等十州集兵，由威節製，攻討草軍。又令關東河南、山東等地撥付糧草輜重，供給犒設，並取上供錢資威。為表天恩，僖宗更賜威禁兵三千，甲馬五百匹。威遂與副使曹全晸提兵二萬，分三路進討仙芝。前軍由全晸統領，精銳鐵騎三千;後軍步兵七千，監軍楊複光統領;威自提中軍步騎一萬。

　　威率部自青州往西進發，不日，威軍便奔襲沂州東野原三十裡處，早有探馬趕報仙芝。時仙芝欲攻打沂州，聞威軍來，即召部將商議，讓以草軍兵甲勢眾，勢如破竹，力主破敵清野，眾將皆附之。軍師尚君長以草軍所部雖眾，然繁蕪叢雜，兵儀不整，兼負輜重，且前後臨敵，料難取勝。仙芝本缺某寡斷之人，遲疑未決。

　　須臾，全晸所部，已在東野原下寨，仙芝不意威軍來得如此迅捷，忙問何禦敵。尚君長曰:“為今之計，隻可集眾而戰。”仙芝遂令部下舍棄輜重，急擺前中後三軍以禦敵。尚讓、柳彥璋、曹師雄為前軍，兵五千;尚君長、畢師鐸作後軍，兵七千;仙芝、秦彥提一萬五為中軍。

　　探馬報曹全晸，說仙芝軍雖眾，尚在布陣中，且人馬混雜，軍儀不整。左都虞侯翟匡威曰:“賊寇軍陣未成，正乃天賜良機，宜速決斷！”眾將官亦附言，全晸問:“宋招討使中軍何處?”對曰:“尚在二十裡外。”全晸即命流星馬報招討使宋威，令左都虞侯翟匡威領五百鐵騎為左翼，右都虞侯楊侃領五百鐵騎為右翼，自提二千鐵騎為中流，直擊仙芝前軍。仙芝軍尚未集結完畢，倉促應戰，尚讓、柳彥璋前軍被曹全晸鐵騎衝殺潰退。仙芝急率中軍合圍上來，兵馬混戰，鐵镔叮當，喊殺震天。全晸所部雖勇毅，卻兵微將寡，戰不數時，漸有不支之勢。

　　時七月，關東旱熱無比，威中軍於大路林中休憩。忽流星馬報，威問曰:“報何軍情?”信使是伶俐人，急曰:“副使說前方乃草軍賊首王仙芝所部，人萬余，皆蠛蠓浮遊之眾，招討宜速進兵，破賊立功只在旦夕！”威懼全晸搶功，急令大軍舍棄輜重，倍道兼程而行。

　　全晸兵危時，宋威中軍奔襲而至，沂州城守軍見勢，亦放橋開城而出。草軍三面受敵，頓時四散潰退，尋路而逃。仙芝中軍亦遭威軍左右夾擊，仙芝率眾左衝右突，皆不得出，勢如累卵。親兵柴存躍馬近前，曰:“天王勿擾，隻管將頭盔身袍換與我，我自代天王而死！汝等殺我，毀面焚身，說‘天王已死’！官軍松懈，可尋路逃去！”仙芝痛心疾首，不及尋思，眾衛兵簇擁其卸盔棄甲，換束裝。柴存即引刀自刎，仙芝大慟，親兵將柴存刮面毀身，高呼:“草軍天王已死！”官兵聞之，盡皆歡呼懈戰;草軍部眾聞之，競相狼奔豕突，自逃命去。

　　威至暮收軍，聞說仙芝被戮身死，親往探視，見草叢中一人頭顱碾碎，骨肉齏糜，面目全非矣！詢問受降草軍將卒，或曰天王，或曰不知。威本貪功心切，亦不核實，即一面差人齎書星夜趕往長安報捷，一面遣散諸道兵馬，自還青州。百官聞捷皆入賀，僖宗大宴群臣。

　　卻說仙芝趁亂，喬扮裝束，自領副手及親信將卒數十人，奪路向南而逃。晝夜奔走上百裡，收住陣腳，收殘兵損將三千余人。不日，尚讓、尚君長兄弟及“四金剛”亦各率眾追上。三部軍馬合計二萬余人。仙芝感念柴存舍命相救之情，亦惶恐驚懼，遂放聲慟哭，設祭祭柴村，仙芝親自哭而奠之曰:“吾子尚不報恩，獨汝忠義，廣播千秋，蓋趙孝、許武不如矣！”眾皆感歎不已。

　　仙芝召眾將商議，作何去處。軍師君長曰:“官兵紀嚴，我軍松散，應取州地固守，練兵振紀，整頓軍器，廣聚糧草，而後以圖四境。”龍虎軍將領讓曰:“北方官兵善戰，若以關東州地固守，易遭圍堵，而我等無可外援;若分兵各處，則兵缺將寡，不足成鼎立掎角之勢，不若往南，尋州覓城，穩據固點，再圖中原。”

　　仙芝本無大志，初因官吏欺壓，眾人熒惑推讓，不得而反，本意以亂挾取富貴，以戰坐邀朝廷。今大敗於威軍，惶恐悚懼，自不願向北以攖兵鋒，遂從讓之計，率部南下。一路縱兵肆掠，連克河南八州縣，當年八月，又攻陷陽翟、郟城，告急文書雪片般飛馳中樞。

　　僖宗來日臨朝，詢問軍情，宰相盧攜等皆不能答。宰相鄭畋啟奏曰:“臣聞仙芝作亂，始因稅賦重徭役繁，又遇歲凶荒，關東大旱，稼穡枯死，麥黍無收，人饑為盜。仙芝之徒，叛鹽為事，朝廷盡禁私鹽，官吏巡捕鹽商，致其生計全無，遂起為盜，非肆意而為。且仙芝曾數書至州府，欲求官爵資利，安撫其徒。臣先就言，且從其請，以紓一時之患。目今賊兵日熾，皆上下否鬲，中外睽攜，廷臣有貪功冒進之過也！”

　　攜即奏曰:“賊寇作亂，損天子威儀，亂君臣名分，致百姓生靈塗炭，相公何作貪功冒進耶！”畋曰:“前軍之敗，足以明之，邊患不斷，用兵不息，賦斂愈急。關東連年水、旱，州縣不以實聞，上下相蒙，百姓流殍，無所控訴，遂相聚為盜。州縣兵少，加以承平日久，營務廢弛，兵不習戰，每與盜遇，官軍多敗。向者草軍賊寇，仙芝之徒，本販鹽走夫，因短生計，鋌而走險，其所謀者，不過斤兩之利，不若依前番朝議，姑給微利以羈縻，後分而化之，危自解也。”僖宗無決斷，問計於田令孜，令孜因威軍失責，恐複用兵於己不利，遂附鄭畋之言，複前朝議，言宜授賜仙芝等草軍將卒官爵利益。僖宗即降敕，恕仙芝、君長罪，除授官，以招諭之。

　　卻說仙芝攻下陽翟、郟城，不日又攻下汝州，唐大將董漢勳戰死，時刑部侍郎劉承雍在郡，仙芝持之，其原欲借亂相挾，坐邀朝廷，卻遭威軍殲剿，幾命喪沂州，此時憤懣之際，令梟雍首示眾，議抗朝廷。又執汝州刺史王鐐，仙芝亦欲殺之，君長止之曰:“鐐乃宰相王鐸之從父兄弟也，留之後用。”仙芝乃止。

　　汝州被陷，漢勳戰死，劉承雍被戮，東都震恐，官民盡相遷逃。朝廷聞之大驚，僖宗複朝議，曰:“草賊戮朝廷大臣，其狂狷若此，當複何如?”宰相鄭畋曰:“此乃所賜不及之過也，今宜速應其請，以安其心。”宰相王鐸曰:“相公何太過懦弱耶，賊寇誅殺朝廷大臣，不思剪除，反速允其爵祿之請，作何道理?”畋曰:“前番盧相公言滅賊，何以賊不滅而日益猖獗?今藩鎮林立，府縣兵微將寡，而賊盜肆虐，漕運受阻，府庫空虛，欲盡其剪除，恐力有不逮，反生禍患。”攜曰:“公言差矣，今不同昨，前番招降，乃可撫眾;而今隻可戰，不可招降也。誅殺大臣反授賜，天威何在，此寒官將之心，長賊寇氣焰，謬論也！”

　　僖宗不決，乃問計於田令孜，令孜向與盧攜等人厚，因附之曰:“盧公所言是也。”宰相王鐸又曰:“臣聞草賊之盛，非止關東河南，東都亦有所聞，宜加戒備。”僖宗乃複詔，以節度使崔安潛為詔討草賊使，領兵三萬，進討仙芝軍;以大將曾元裕為招討副使，率步騎五千，守東都宮;又詔大將李福選步騎二千，守汝、鄧要路，以攔截仙芝兵。時宋威班師回青州，諸道將兵已休，聞朝廷複詔啟用，軍士皆忿怨思亂。

　　卻說仙芝攻下汝州後，即命大將尚讓、曹師雄領軍攻曹州，不克，讓移軍往嵖岈山地界，安營扎寨，為下一步計。一日，讓左右進帳報說營外一人，率部千余人來投。讓狐疑，升帳迎接，少時，左右領一人入帳。但見來者生的面闊朱唇，劍眉星眼，須髯如戟;虎背熊腰，猿臂龍體;頂綸巾束發，披百花戰袍;擐唐猊鎧甲，系獅蠻寶帶;執烏金大刀，步履重錘，行動生風，極是儀表堂堂，威風凜凜。此人姓黃，名巢，曹州冤句人。

　　巢族世鬻鹽，家資豐，富於貲，廣交際。極善擊劍騎射，精通書記，極善辯能言，富有韜略文采。傳巢五歲，侍家翁於庭院賞菊，父為菊花連句，上句曰:“一葉秋落兩節季，萬紫千紅難得齊。”翁思索未得，巢隨口應曰:“堪於百花為總首，自然天賜赫黃衣。”巢父怪，以巢瞽言妄舉，欲擊巢。翁止曰:“孫能詩，但未知輕重，可令再賦一篇。”巢父即令之，巢略思索，應曰:“颯颯西風滿院栽，蕊寒香冷蝶難來。他年我若為青帝，報與桃花一處開。”

　　巢父奇之，乃令其學文應試，巢卻屢試不第。鹹通末年，巢複往長安應試，不中，於長安館社中酒後狂言:“待到秋來九月八，我花開後百花殺。衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。”卻為士族門閥公子取笑曰:“書生折返落第鴉，何來秋季九月八，叛鹽役徒尚不知足，酒後狂言空大話。”

　　巢聞之衝冠眥裂， 上前揪其人，揮拳憤擊，因寡不敵眾，反被拿住毆打，眾解住，巢憤然曰:“朱門子弟今何狷?他日吾反長安街，踏盡甲第公卿骨，華軒繡轂皆銷散！”

　　黃巢辭長安，回鄉販鹽為事，招養亡命之徒。乾符中，年歲凶荒，官欺民反，河南尤甚，巢並昆仲黃存、黃鄴、林言等八人，於曹州冤句起事。先是，巢編童謠:“金色蝦蟆爭努眼，翻卻曹州天下反。”令人於關東之地相互傳唱，巢借謠言聚眾曰:“大唐氣數將盡，宜揭竿而起，同天下苦者，入長安取富貴！”遂揭榜募驍勇之徒，厚給錢帛，應募者雲集，不日聚眾上千人。

　　因冤句之地近青州，有宋威軍重兵守把，巢不敢取，遂率部攻沂州，不克;又轉攻山東、河南等郡縣，皆不利，遙聞仙芝已在長垣起事，攻下汝州，遂率眾西進，以圖合軍仙芝，逐鹿中原。兵到嵖岈山地界，聞說仙芝龍虎軍大將尚讓據守於此，遂率部來投。

　　讓與巢相見禮畢，分賓主坐定，巢盡言胸中韜略、進兵計劃，又請讓觀其將卒軍紀，讓見巢武功謀略皆出於仙芝之上，又見其將強兵勇，不若仙芝懦弱勢微，缺謀少斷，反覆無常，以戰謀官。遂不敢以事令巢，反諸事以巢為首。

　　曹師雄見巢恃才放曠，不若仙芝禮賢下士，遂不喜;又見讓恭維，悄然對曰:“將軍乃草軍大將，天王手臂，何故屈膝待人?吾觀此人非寄人籬下者，恐於天王不諧。”讓笑曰:“此人雄韜武略，善謀決斷，手下強兵悍將，正吾師所缺也，招之何患?”師雄乃心實誠人，見讓如此，亦不複言。