所謂“南水北馬”，即南軍擅水，北軍擅騎，這樣的特點，令水戰優異卻無騎兵的南方勢力，難有攻伐天下之力。

　　也是看到了這點，即位以後，陸弘烔便特別重視騎兵隊伍的建設，通過南秦購買了大量的良馬，並通過與本土馬匹雜交，培育出適合南方作戰的新馬種——江州馬。

　　這種馬匹沒有北馬高大，但同樣強壯、健碩、速度快，能較好適應江淮一帶的地形，逐漸成為南吳軍中的主力馬匹。

　　江州馬在後來征討“東南三王”時嶄露頭角，後續平定湖北、光州等地叛亂時更是大放異彩，打得叛軍連連敗退，最終遁入北吳。

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　　鐵蹄飛揚，戰馬嘶鳴，雙方數百名騎兵如洶湧的潮水般撞擊在一起，悶雷一樣的馬蹄聲瞬間淹沒了喊殺聲，霎時間長矛揮舞，劍光閃爍。

　　任定襄一馬當先，一手緊握韁繩，一手揮舞著馬刀衝進北吳陣中，左突右砍間便殺到馬循跟前。

　　馬循自詡馬上功夫了得，面對來勢洶洶的任定襄毫無懼色，策馬上前迎戰，兩人交戰數個回合，開始時還是平分秋色，可隨著時間的推移，南軍不擅馬的劣勢顯現出來，馬循開始有些疲於應付，到最後更是只剩防守的力氣。

　　周遭南吳騎兵也陷入同樣困境，本來還佔據數量優勢的他們，此刻被砍翻近半。可主將有難，又怎能不救，剩余的騎兵開始嘗試掩護馬循退出戰場，馬循雖心有不甘，但事已至此隻好轉身退去。

　　任定襄豈能善罷甘休，他率部緊追不舍，斬殺數人後再次追上馬循，緊接著雙腿蹬緊馬鐙、夾緊馬腹，身體前傾便是一刀！

　　伴隨著“啊”的一聲慘叫，馬循後背被劈出一條兩寸長的口子，鮮血隨即順著盔甲的縫隙噴湧而出。

　　“將軍！”眾人見狀趕忙衝上前去舍身抵擋，馬循強忍著疼痛逃出戰場。任定襄畢竟一拳難敵四手，在一眾南吳騎兵的圍攻下只能眼睜睜看著馬循逃遁。

　　“諸位，敵軍主將敗逃，速隨我返回內城堅守！”任定襄大聲疾呼。

　　“大人威武！大吳威武！”剛才的騎兵對決極大鼓舞了北吳守軍的士氣，相反南吳軍的銳氣為之一挫，此消彼長之下，南吳軍的進攻勢頭有所減弱，這讓本在苦苦支撐、且戰且退的北吳軍得以喘息，沿著騎兵開辟的通道退往內城。

　　雖說能拿下外城已經算是完成既定目標，但得知馬循在內城的戰敗，陸弘烔仍是氣不打一處來。

　　別說是他，就連推舉他擔任主將的陸家族長也覺得面上無光:本以為大軍壓境，拿下淮州城應該是手到擒來，這時候擔任主將，就是陸弘烔讓他們陸家白撿一個軍功，誰知竟然打得這般焦灼，不僅久攻不下，引以為傲的騎兵也處於下風，恐怕即便攻破淮州城，班師回朝後論功行賞也要靠邊站了。

　　“馬循，當初老相國(指馬元英)跟我竭力推薦你，我才力排眾議讓你擔綱重任，可你看看，這場仗打成什麽樣?若不是馬寶那一計，我軍這次真要顏面盡失、打道回府了！”陸弘烔望著帳外跪著的馬循，沒好氣地說道。

　　馬循心想:“老子受了這麽重的傷，沒功勞也有苦勞，身為軍中主將，大庭廣眾跪在這裡受你訓斥、受諸將冷眼，今後該如何面目見人?”

　　當然，為了陸家全族的利益，他只能默默忍受這一切:“臣無能，還請陛下治罪。”

　　“孤暫且放你一馬，不過這仗打成這樣，你這主將還是別做了。”陸弘烔不顧馬循錯愕的表情，側身對一旁的馬寶說道:“念此次戰功，孤擢升馬寶為楚州副總兵，即日起擔任中軍前鋒，至於主將，孤暫且不任命，接下來由孤坐鎮指揮，誰能攻破內城，孤必有重賞！”

　　“謝殿下！”馬寶從遊擊將軍連升兩級至副總兵，激動之情溢於言表，而跪在一旁馬循則是一臉死氣沉沉，心想馬家要為自己蒙羞了。

　　接下來數日，南吳軍對內城接連發動衝鋒。但有了前車之鑒，加之內城面積小更容易防守，南吳軍久攻不下，戰場再度陷入焦灼。

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　　臘月二十五日，清晨，薄霧逐漸散去，淮州城下，蓄勢待發的南吳軍隨時準備發起新一輪衝鋒。

　　卻看城郊不遠處的山丘上，一杆明黃色的大氅迎風矗立，上書一個大大的“晉”字。此旗乃是武興帝所賜，是王檁的帥旗。旁邊還豎立著數竿牙旗，旗面繡著鬥大的“王”字。

　　王檁在劉紹忠、呂昶等人的簇擁下，站在山丘上凝目眺望不遠處的淮州城。山丘下方，旗幡如林，兵甲耀日，長戈林立，駿馬長鳴，十五萬大軍在風中靜靜等待著進攻的軍令。

　　“總算趕上了。”王檁輕輕舒了口氣，望著遠處滿目瘡痍的淮州城，心中對靖安帝、齊王以及陸弘烔的恨意更是增添了幾分，當初若不是自己一味忍讓，交出淮北一州四縣，淮州不會陷入如此險境，泗州更不會失守。

　　“可惜了那些戰死的將士啊。”王檁心中泛起深深地愧疚。

　　“殿下，出陣吧！”劉紹忠說道。

　　“出陣！”王檁點了點頭，隨即身旁鼓角齊鳴，山下萬馬齊嘶，高陽王王繼煴率領兩萬鐵騎精銳， 如洪水般洶湧澎湃地衝向淮州城，似要把滿城的南吳軍盡數淹沒。

　　王檁到來的消息，幾乎同時傳到淮州內城和南吳軍中，前者自然是歡呼雀躍、興奮不能自已，後者連日進攻不克而低落的士氣因此更加低落。

　　“殿下，容臣再率軍衝一次吧！”馬寶不甘心地向陸弘烔請命道。

　　“不必了。”陸弘烔搖了搖頭:“前方斥候來報，你們也聽清楚了，這次北軍出動了十五萬，孤本以為有其他幾路大軍牽製，最多不超過十萬，是孤小瞧晉王了。”

　　“殿下，北軍已經攻過來了，此時撤退恐怕……”

　　“誰說朕要撤退了?”陸弘烔反問道:“我軍久攻不下，士氣確實受挫，可北軍遠道而來，也是疲憊之師，鹿死誰手尚未可知。如今淮州外城在我手，若是來個圍城打援，北軍也討不到什麽便宜。”

　　“北軍如今有兵馬十五萬，我軍只有八萬，這……”史邦彥對於當前形勢頗為悲觀。

　　“不必擔心，我軍泗州、沂州一線尚有雄兵五萬，方才孤已傳旨讓其回援，一兩天功夫也就到了，到時候北軍面對的就是三面夾攻，可圖破之。當務之急是穩住陣腳，先頂住北軍這輪進攻。”

　　馬寶主動請纓:“臣願率騎兵前去迎戰。”

　　“敵眾我寡、敵強我弱，不宜派騎兵，倒是要結成槍陣，輔以火炮、鳥銃，興許能有效殺傷。”史邦彥建議道。

　　陸弘烔頷首應允:“孤也是此意，傳旨下去，照此行事！孤就不信，憑這八萬大軍，兩天時間挺不到麽?”