“叮～！叮～！”

　　清脆的鈴聲穿越薄霧，響徹茶馬古道。

　　噠噠的馬蹄聲由遠及近，陽光穿透晨霧，一隊馱著貨包的馬幫出現在山坳青石驛道上。

　　隊伍最前頭，走著匹大騾子，頭系白纓，額頂佩掛一面“照妖鏡”的小圓鏡，兩邊兩個大鈴鐺，雄糾糾地在隊伍前面開路。

　　這騾子便是俗稱的“大鈴”，據說可以在路上辟邪。

　　大鈴後面跟的就是馬鍋頭(注1)，一個黝黑矮壯的民家(白族)壯漢，三十歲光景，眉宇之間流露出趕馬人的機警。

　　民家以白為貴，馬鍋頭一身白短褂，白羊皮背心，腦後掛著漆布涼帽，也是白色。

　　連肩膀上扛著的弼馬溫，額頭也給點了個白圓圈(注2)。

　　馬鍋頭身後跟著匹俊秀的大理馬，大理馬裝飾秀美，白毛氈鞍韂，蝴蝶刺繡。

　　鞍上少女著白色右衽大襟衣，外加白色領褂，下穿束腰花邊褲。明快大方，盡顯婀娜身姿。

　　這身穿著和騎馬姿勢，明顯不是漢女。

　　馬幫足有五十騎，規模頗大，騾馬背貨包上，都插上白色三角旗，小旗上寫著“木”字。

　　趕馬人中既有漢人，也有民家，都是三四十歲的壯漢，各人皆是皮膚黝黑，目光沉靜。

　　鞍具上攜帶火銃、短弩，火藥罐，一些民家馬夫，腰間箭插裡，裝滿了滇中特有毒箭(注3)。

　　沿途馬幫見了這隊人馬，紛紛讓道，讓他們先行。

　　“銀月，翻過這座山，便到渭南驛了，這趟也算走完了。”

　　“你先回，我去華山。”

　　馬鍋頭猶豫道:“陝西，最近不太平。”

　　少女怒道:“少唬我，打我記事漢人地界何時太平過?”

　　“這回不一樣，潼關死了不少漢人，幾個主顧讓人搶了。”

　　“死一千，一萬，乾我什麽事，搶貨的是誰?”

　　“東邊來的兩股盜賊，一個叫李闖賊一個叫孫大地，凶得很，主顧就是讓他們搶了·····”

　　體小肌健的大理馬停在驛道旁。

　　“若能把那兩蟊賊綁了！送去沐王府！王爺好歹記我家一功！”

　　鳳凰帽掩不住少女姿形秀麗，晨曦映在臉上，紅紅的愈增嬌豔。

　　馬鍋頭沉默。

　　“姐去年來能上華山，我為何不能?黑箭你個馬鍋頭，馬槽裡舔血的，殺人比騎騾子都多！還怕幾個盜賊！！”

　　~~~~~

　　渭南驛。

　　“孫千戶真是得隴望蜀，榆林兵還沒著落，就想著要馬兵了。思慮甚遠，老夫佩服，佩服！”

　　“唐師爺過獎了，本官肩負重大，兢兢業業，不敢稍有懈怠。榆林長槍兵天下無雙，可這騎兵還是差了點，還得本官親自來招募，朝廷他不給戰馬。這可如何是好……”

　　孫世瑞張口就是胡說，一陣大吹大擂後，臉不紅氣不喘。

　　“老唐，本官想請教一下，你說陝西四川這些馬幫馬夫，都是附近的軍戶麽?他們可有土地?是專門走茶馬古道嗎?”

　　唐恩城知他又在打什麽主意，噗嗤笑道:

　　“你這算盤打得遼東都能聽見！想讓軍戶給你乾馬夫?那是洪武朝的事兒了。想像洪武皇帝一樣，不花一文錢，就讓人家給你賣命啊?”

　　“洪武二十八年，陝西不給錢的馬夫都跑光了，你現在，還在做夢?哈哈哈哈。”

　　唐恩城仰天大笑，差點從馬背上摔下。

　　“知道啥是刻舟求劍嗎?”

　　孫世瑞一副老實人模樣:

　　“···如果能不花錢就招募來，我是說如果，那就更好了。”

　　“好好想吧，夢裡或有這樣的好事。”

　　“還請唐師爺不吝賜教！”

　　唐恩城見孫世瑞態度謙卑，孺子可教，於是搖動折扇。

　　“孫千戶，你是想練自己的馬兵?”

　　孫世瑞連忙點頭道:

　　“對，自己的兵，不是皇帝給的，不是從賀人龍得到。”

　　唐恩城眯縫眼睛，點頭笑道:

　　“孺子可教也，那賀人龍殺良冒功，你和他混跡久了，人也就廢了。”

　　他思索片刻。

　　“老夫給你講個故事。”

　　“好，我愛聽故事。”

　　“弘治年間，買馬之茶主要來自川陝兩省，兩省合用運茶軍夫，轉運各茶馬司交收。由此茶利大興，後來官商綱紀廢弛，貪汙腐敗，北虜隻願和私人做買賣，”

　　孫世瑞點頭。

　　很容易理解，前世很熟悉的郭·企改革。

　　至於改出來的那些私營茶商，和朝廷有沒有關系，應該是沒有吧。

　　“咱們大明朝廷啊，啥都想要，最後啥都要不到。弘治三年，茶馬變官營為私營。商人辛苦，朝廷坐享稅收之利。”

　　孫世瑞插話道:“這茶馬稅一年能收多少?”

　　唐恩城收起折扇:“你算問到點子上了。”

　　“我朝茶政承襲宋朝，然茶稅極少，記入雜稅，萬歷年間，不過五萬兩。”

　　“五萬兩?”

　　孫世瑞目瞪口呆，他到西安府順便“催收”幾個大茶商，也不止五萬兩啊。

　　唐恩城笑道:“孫千戶可知為何?”

　　“為何?”

　　“原先朝廷在四川茶馬互市，四川茶農須先交三成茶稅，余茶也須全部賣給官府。”

　　孫世瑞歎道:“真他媽黑。”

　　“明初，蜀地茶課定為一百萬斤，永樂年間，天災人禍，大量茶樹死亡，茶課減半。”

　　孫世瑞明知故問:“天災大，還是人禍大?”

　　“你說呢?”

　　唐恩城接著道:“正德年間，陝西、四川出茶約五六十斤。弘治年間，出茶四十萬斤，如今嘛，就是一筆爛帳了。”

　　“趕馬人能吃苦，打仗也靠得上，若是能為我所用···”

　　孫世瑞自言自語，思緒飛到很遠的地方。

　　唐恩城點頭道:“行船走馬三分命，秦嶺山高路險，常年跋涉其中吃這碗飯的，都不是尋常人啊。”

　　他話鋒一轉:“為伱所用，屬實想多了。馬幫背後的東家，不是土司就是王府，或者西南各地的總兵。”

　　“你，排不上號。”

　　據明代《天下水陸路程》載:

　　西安至漢中段，從長安的京兆驛始，經鹹陽的渭水驛，興平的白渠驛、長寧驛，武功的邰城驛，扶風的鳳泉驛，岐山的岐周驛，鳳翔的岐陽驛，寶雞的陳倉驛····

　　共十八驛，十八天路程。

　　馬匹負重穿越秦巴大山，沿途極為艱險，所以馬幫便應運而生。

　　馬夫馱貨物出行，少則十天半月，多則幾月半載，人多了聚在一塊，自然各式各樣。

　　就像同期的漕幫、鹽幫一樣，馬幫也有自己的規矩禁忌，入了馬幫就得遵守，馬幫內部甚是嚴格。

　　“這些趕馬人稍微訓練，不比明軍夜不收差。不過，得花錢，花大錢。”

　　唐恩城強調道:“趕馬人，都是要錢不要命的主，和外番蒙古一樣，給錢就做事。”

　　孫世瑞連連點頭。

　　趕馬人要學習茶馬古道沿途習俗，辨別道路，觀測天氣，懂騾馬性情。

　　至於支帳做飯，砍柴生火，上馱下馱，醫人醫畜、釘掌修掌更是不在話下。

　　可以說個個都是能獨當一面的騎手。

　　在馬幫內部，由於常年跋涉在崇山峻嶺中，每次馱貨，多則一月，少則十五天，這麽長時間內，馬夫們吃住都在一起，只能是一損具損，一榮具榮。

　　此外，馬幫常年在外，跟各色人等打交道，寬讓容忍，和氣為上，經驗豐富老馬幫處事對人都講義氣。

　　對孫世瑞來說，這些趕馬人，便是他在陝西最好的騎兵苗子！

　　“你還剩多少銀子?”

　　孫世瑞脫口而出:“止有二十萬兩了。”

　　唐恩城撫須笑道:“到底多少?”

　　孫世瑞神情誠摯:“十五萬兩！”

　　“還不肯說實話?你是姓曹的?《三國演義》看多了吧！”

　　孫世瑞這才尷尬道:“實不相瞞，只有十萬兩。”

　　唐恩城大怒:“你花出的每一筆，我都記著！若沒記錯，你現在只剩三萬兩了！”

　　孫世瑞:……

　　唐恩城補刀道:“沒銀子就別天天胡思亂想，馬兵可不比步兵，耗費銀兩不可同日而語。”

　　~~~~~

　　四月十六日，經過五日跋涉，孫世瑞一行終於抵達涇陽魯橋，來到王徵老爺子的府邸——簡而文前。

　　這是座三進的大宅，典型的“前庭房、後樓房，兩面廈房加廚房”。

　　關中地勢平坦，視野開闊，四合院也是方方正正，講究對稱、均齊、嚴格的建築秩序。

　　將自身與自然的關系全部融入建築物中去，即“天地入我廬”。

　　卻說孫世瑞將事先準備好的禮物拿出來，便要叩門拜訪，張二虎跑過來道:

　　“門外有一老翁，穿著道袍，邋裡邋遢的，出言還很不遜。”

　　孫世瑞心道:“這難道就是傳說中的王徵王老爺子?”

　　且去會會這老翁。