曹操率領兩千兵投靠袁紹，袁紹讓他來到兗州為劉岱助拳。橋瑁被殺後，曹操沒有跟袁紹回冀州，而是來到了泰山郡。他聽說王匡再次回到泰山郡征兵，看到了謀奪王匡士兵的機會。王匡仗義輕財，幫人無數，在泰山郡有著非常高的威望，泰山太守應劭也與他交好，很快他便征召了三千多兵。現在河內已經成為一鍋亂粥，河內豪族對王匡恨之入骨，當時幾乎全軍覆沒的王匡要不是逃得快，很可能會死在河內豪族的手中。王匡認為自己不能再回河內，決定率軍去酸棗投靠兗州聯軍真正的話事人—張邈。

　　曹操派人聯絡胡毋家主胡毋成，不斷派人探查王匡的行軍路線，早早的等在了卞縣。王匡來到卞縣，曹操親自在城外迎接。“公節兄，我已在此等候多時，聽說公節路過，特來邀請公節兄入城一敘。”

　　兩人曾經是大將軍府的同事，關系非常好，見到曹操王匡大喜，令軍隊城外扎營，帶著王哲、王志、王卓便跟曹操進入公丘城內。酒至半酣，屏風外突然轉進一人，王匡抬頭看去，瞬間酒被嚇醒。這人正是胡毋成，王匡起身便想跑，被曹操一把拉住，夏侯惇、夏侯淵、曹仁也將王卓三人控制，胡毋成問道:“王文節，鴻發與你是姻親，兩個兒子更是你的至親，你為何要殺死他們?”

　　王匡戰戰兢兢的說道“我也不想殺他們，只是袁本初說，他們已經投靠董賊，助紂為孽，殺之是為了震懾天下士族，如果我不殺他們，便是與董賊為伍，我也是沒有辦法啊。”

　　“我了解袁本初，他向來愛士重名，絕對不會做出如此之事，王文節你這不過是托詞罷了。”曹操冷笑著說道。

　　“你可寫信問問袁本初，如若我說的是謊話，甘願引頸就戮。”

　　“冤有頭債有主，是你殺死了鴻發與你的兩個外甥，我不管其他，今天你便要將命留在這裡。”胡毋成怒道。

　　胡毋家雖是泰山郡的頂尖豪強，但是胡毋成知道自己的斤兩，隻想守住自己的一畝三分地，對諸侯爭霸沒有興趣。王匡被殺死，曹操兼並了他新招的泰山兵，再次擁有了五千多兵。

　　白波軍進入河內佔據射犬、山陽，與袁紹達成協議，共同對付董卓。王匡被董卓擊敗，臧旻、班予擊敗劉靖後，將他圍困在溫縣，半月後，臧旻、班予主動撤軍。劉靖得知董卓被擊敗的消息後，知道西涼軍西撤已成定局，不願被困在河內，想回到洛陽。趙謙與他的想法一樣，兩軍分別攻擊了孟津、河陽，在兩地駐守的冀州從事趙浮、程渙被擊敗讓出了黃河渡口，河內的董卓軍全部撤出河內。白波軍與趙謙數次大戰皆大敗於趙謙，被迫退到漳水以南，趙謙撤出河內，白波軍一部分回轉河內、河東，一部分投靠袁紹。

　　中原大亂，平原作為冀州、兗州、青州三州交界之郡，許靖、程昱等人一致認為守住平原便可守住整個青州。除了派遣一曲部隊進入朱虛，剩余兩曲全部留在了平原國，許靖、程昱也親自坐鎮平原國。究竟是時日太短，許靖無暇顧及青州其他各郡，191年樂安郡豪族張饒起兵造反，得到了不少世家豪族和平民的支持，人數迅速達到了二十多萬。程昱率五千兵與張饒在濟水之北大戰，雖然人數差距巨大，但幽州兵訓練有素，裝備精良，張饒軍卻大部分都是烏合之眾，不幾日張饒軍潰敗。在幫回歸的平原人買回土地的過程中，許靖派出了軍隊幫忙，強勢的他引起了平原眾豪強的不滿，致使他效仿幽州實施的政策處處受阻，收效甚微。平原沃野千裡，世家豪族林立，土地兼並嚴重，豪強們排斥許靖等人，再加上青州這幾年災害頻繁，人民生活困苦，幽州至青州道路阻隔，沒有大軍護送給養無法到達青州，能養萬余兵已是許靖等人的極限，程昱沒法吃下張饒軍，不得不驅趕他們。

　　張饒率領十余萬殘軍從濟南國轉戰泰山郡，又被泰山太守應劭擊敗，萬余老弱被俘虜。他不得不轉戰兗州，與兗州黃巾連傑、張漢會和，不久張平率領徐州黃巾到來，人數達到了三十萬。幾人商量接下來怎麽走，張饒說道:“黑山軍背靠太行山谷，進可攻，退可守，我們聯絡黑山共同攻打東郡。佔領東郡後便可控制黃河，與黑山軍領地相接，再回頭謀奪兗州，各位以為如何?”眾首領紛紛點頭同意，推舉張饒為首，派人聯絡黑山軍。

　　歷史記載中張燕統領太行山周邊郡縣，人口達百萬之多，現在卻因為劉誠的關系，丟失了整個中山國的山谷之地，勢力遠比歷史上的小很多。當然黑山軍本就是同盟關系，互相之間並不統屬，張燕真正能直接管轄的不過常山郡的山谷罷了。張饒派遣的使者遊說張燕，張燕沒有同意，他們繼續遊說黑山軍諸位首領，於毒等人與部分白波軍毫不猶豫的響應張饒。黑山軍出太行諸谷攻略魏郡、東郡，張饒也率部進攻東郡。叛軍人數太多，東郡太守王肱不是對手，節節失利，黑山軍已經打到白馬津，張饒軍也已攻下范縣。陳宮很容易便說動了王肱，向過境不久的曹操求助。曹操最大的軟肋便是沒有地盤，只能依附於袁紹，現在有佔據一郡之地的機會，他怎麽可能放過。使者到來的第二天他便引兵進入東郡，先接管兵整編東郡郡兵，迂回至白馬，從後方突然襲擊，擊潰白波軍。黑山軍得知消息，認為濮陽城防禦空虛，急攻濮陽，曹操迅速率軍趕回，與城內守軍夾擊黑山軍，黑山軍大敗，東郡西部威脅解除，曹操留下兵力防守，帶領親衛接手濟陰相鮑信支援的兩萬人馬，再次於甄城大敗張饒率領的三州黃巾。三戰擊潰黑山與三州黃巾，曹操威名大震，同時實力大漲。曹操將兵還給鮑信，押著俘虜回到了東郡。曹操並未回到濮陽，而是從甄城度過黃河安營，以表示不願鵲巢鳩佔。袁紹一直把曹操作為自己的親信，當即寫信表達了對對王肱屢戰屢敗的不滿， 直言不諱的指出王肱不足以保住東郡。兗州黃巾肆虐，劉岱急需一員大將坐鎮，幫其穩定兗州局勢，於是召回王肱，同袁紹一同保舉曹操為東郡太守。曹操終於有了自己的地盤，三戰他俘虜了七萬余人和無數輜重，從七萬余俘虜中選出兩萬兵，其余分散於各縣屯田，讓曹仁鎮守濮陽，將郡治遷移到東武陽，一邊屯田一邊練兵，默默發展。

　　袁紹得到了冀州，公孫瓚派關靖前往索要冀州的一半土地。袁紹推脫道:“讓公孫伯圭親自前來索要。”關靖回去告訴公孫瓚，公孫瓚大怒:“袁紹小子居然敢戲耍與我。”

　　“主公，勃海郡與我河間相鄰，人口眾多，物產豐富。既然袁紹行此齷齪之事，我們也不用有所顧忌，先拿下勃海，再與他爭奪冀州。”

　　公孫瓚采納了單經的建議，進軍勃海郡，各縣紛紛獻上降表。袁紹剛得冀州，立足未穩，不想這時與公孫瓚爭鋒，派出使者求和，任命公孫范為勃海郡守。袁紹的操作將公孫瓚氣笑了:“難道我在袁紹的心目中是個傻子嗎?”整頓兵馬繼續進軍，劉緯台起草了征袁紹檄文傳於冀州，羅列了袁紹的十宗罪，包括引董卓入京，私自潛逃，害死親族，竊取冀州等。檄文一出，很多郡縣給公孫瓚寫信，只要公孫瓚大軍一到，他們便開城投降。

　　旬月之間，兩軍數次交鋒，皆是公孫瓚勝利，袁紹部將楊浩、景明被殺死了，廣川、東武城也被佔領。袁紹軍接連失利，袁紹不得不親自出征，屯大兵於界橋，令曹操屯兵於發乾，要與公孫瓚決一死戰。