大順各路兵馬剛剛出發，檄牌早已傳到了常德府，從長沙逃來的衡永守道嚴起恆看罷大驚，慌忙趕到湖廣按察司副使、提督學政堵胤錫的府邸，連寒暄都顧不上，一見面便大聲叫道:“撫院可曾看過闖賊的檄牌?李自成沒死！他一直在騙我們！我們上當了！”

　　堵胤錫乍見檄牌的時候也吃了一驚，但這時候卻已經冷靜下來了，好整以暇道:“他使了個好計，把我們和阿濟格都給騙了。”

　　“狡詐小人！”嚴起恆憤憤不平。

　　“兵者詭道也，”堵胤錫搖頭歎息，“要怪就怪我們自己太笨吧，竟沒能識破他。”

　　嚴起恆冷哼一聲，心知事已至此，再怎麽詛咒謾罵也已經於事無補，有那個時間和精力，還不如想想常德城的防務，於是直言不諱道:“撫院以為常德城較長沙城如何?”

　　堵胤錫沒想到嚴起恆會問這個問題，略一愣神，卻也明白了他的用意，笑道:“不如長沙城堅固。”

　　嚴起恆笑不出來，隻點點頭，又問道:“常德兵較長沙兵又如何?”

　　堵胤錫仍然笑著說道:“不如長沙的兵多。”

　　“糧秣戰具呢?”

　　“也不如長沙府。”

　　嚴起恆眉頭緊鎖，雙眼緊緊盯著堵胤錫，冷聲問道:“賊兵來勢洶洶，有此三不如，撫院打算如何應敵?”

　　他長得儀表魁梧，氣象莊嚴，素有威嚴難犯的氣勢，如今這樣擰眉冷視，尋常人早就不寒而栗了，堵胤錫卻視若無睹，伸出四根手指晃了晃，說道:“為今之計，倒是有四不可。”

　　“願聞其詳。”嚴起恆說道。

　　“不可戰，不可守，不可走，不可降。”

　　戰、守、走、降全都不可，那豈不只剩下死路一條了?嚴起恆大驚失色，急忙說道:“撫院萬萬不可自尋短見！”

　　“哈哈哈哈！”堵胤錫放聲大笑，“秋冶(嚴起恆字)你可真是個好人！放心，我怎麽會自尋短見呢?都怪我漏了一個不可，才讓你誤會了，不過也多虧你提醒，不然我還真沒想到這第五個不可——不可死。”

　　這一下嚴起恆糊塗了。

　　不可戰，不可守，不可走，不可降，不可死，那還有什麽可乾的?

　　見到嚴起恆發愣，堵胤錫收起笑容，嚴肅道:“秋冶，吳三桂開門揖盜，多爾袞鳩佔鵲巢，大明江山已經淪亡過半，清虜又下了剃發令，想要滅我中華五千年之禮義名教。方今之患，在虜不在寇，聯虜平寇的國策也是時候該改一改了。”

　　弘光朝初立的時候，由於情報滯後，對吳三桂同清廷的關系並不清楚，以為吳三桂真是借兵復仇，所以從首輔馬士英，到次輔王鐸，再到閣部史可法、左都禦史劉宗周，一乾重臣無不興高采烈，額手稱慶，讚譽吳三桂的行為是“功在社稷”的“義舉”，不僅沒看清清廷的狼子野心，而且受到啟發，想起了“安史之亂”爆發以後，唐肅宗借用回紇之兵，收復長安、洛陽以及河北失地的故事，開始鼓吹“如唐人用回紇之師”，號稱“款虜不為無名，滅寇在此一舉”，竭力主張盡早同吳三桂取得聯系，以便借助清軍之力共同剿滅“獻賊闖寇”。

　　聯虜平寇因此成了弘光朝的朝廷共識和基本國策，雖然在清軍渡江佔領南京，活捉了弘光帝朱由崧的當下，這已經成了一個笑話，但是聯虜固然沒人提了，平寇卻事涉政治正確，沒人想更沒人敢改弦更張，提出異議。

　　嚴起恆便是那類沒想過的人，萬沒料到堵胤錫會說出這種話來，不禁勃然大怒道:“闖賊狡計多端，亡我之心不死。前有弑我君父之仇，後有襲取長沙之恨，現今更是變本加厲，竟然發兵攻取湖南全域。撫院此語，只能令親者痛仇者快，幸勿複言！”

　　堵胤錫卻搖了搖頭，平靜說道:“即便如此，我們能保得住湖南嗎?我看只要李自成願意，恐怕連兩廣也保不住。”

　　嚴起恆語塞。

　　經過長沙一戰，耳聞目睹之下，他也知道了湖南明軍的真實狀況，就算他不通兵事，卻也明白想要擋住李自成是不可能的事。

　　見嚴起恆不說話了，堵胤錫耐心勸道:“秋冶，丟失湖南已經無可挽回，但還有機會保住兩廣。我觀李自成與張獻忠不同，張獻忠系粗才，一味好殺，而李自成卻頗有大略。我朝頂不住清虜，他李自成從北京一路敗退回西安，又從西安敗退到九江，同樣也頂不住清虜。這一點他不會不清楚，不然也不至於使出詐死之計。如今的局勢是和則兩利，鬥則兩敗，若能再說以民族大義，邀其共抗韃虜，李自成未必不會同意。一旦達成合作，他便不會進攻兩廣，豈不是功在朝廷的一件好事?苟利社稷生死以！秋冶，你我為人臣者，當事君以誠，不可務於虛名，貽誤大局。南直和浙江已經丟了，只剩下福建、江西、廣東、廣西、雲南、貴州六個省還在朝廷手裡，其中閩贛地接清虜，雲貴僻處蠻荒，兩廣實在是丟不得呀。”

　　嚴起恆聞言色變，站起身長揖到地，肅然說道:“撫院公忠體國，不計私名，起恆愧不能及。請恕起恆唐突之罪。只是李自成與朝廷仇怨已深， 恐怕難如撫院之志。”

　　堵胤錫急忙還禮，又請嚴起恆坐下，說道:“聽聞李自成圍城北京時，曾遣宦官杜勳入城面見先帝(指崇禎)，提出‘西北分國而王’的要求。彼時其勢正盛，尚有議和之意，如今勢蹙，未必反無此意。事在人為，胤錫情願冒險一試。”

　　這話說得在理，嚴起恆點點頭，也慷慨說道:“撫院言之有理，起恆不才，願為撫院驅馳。”

　　堵胤錫聞言大喜，也不客氣，徑直說道:“如今聖上(指弘光帝朱由崧)蒙塵，潞監國(潞王朱常淓)降清，當此亂世，朝廷無主，不可不懼。而今諸藩之中，惟有桂王朱由楥血脈最近，或將繼登大寶?胤錫有意請秋冶去梧州走一趟，若果桂王登基，請代胤錫把這裡的情況上達天聽，並居中斡旋，促成其事。”

　　朱由楥和崇禎帝朱由檢、弘光帝朱由崧一樣，都是萬歷帝的孫子，在此時的明朝，的確如堵胤錫所說，“惟有桂王朱由楥血脈最近”，理當兄終弟及，繼登大寶。

　　嚴起恆拱手說道:“撫院差遣，起恆敢不從命?只是撫院意欲聯絡李自成，必定也要有人奔走，起恆願助撫院一臂之力。”

　　堵胤錫明白，嚴起恆這是要跟他一起承擔風險的意思，心中雖然感激，但卻搖頭拒絕道:“此事凶險，成與不成尚在兩可之間，就算李自成同意，如果朝廷反對，也難逃一個通賊誤國的罪名。秋冶有用之身，不可輕陷不測。請速行，若胤錫不死，當有報答之日。”

　　“撫院……”嚴起恆感佩莫名，竟至無語凝噎。