天下興亡，匹夫有責?振聾發聵啊！

　　嚴起恆心中震動，手撚胡須沉吟了許久，歎道:“不意李自成竟有如此見地，怪不得堵撫院說他頗有大略，卻不知朝中還有沒有第二個有此慧眼的堵撫院?”

　　“恐怕不容樂觀。”郭金台搖頭歎息著，卻把後面的話咽回了肚子裡。

　　湖廣總督何騰蛟志大才疏，器狹量窄;兩廣總督丁魁楚慳吝愛財，胸無大略;廣西巡撫瞿式耜固執剛強，不通權變，桂王登基必用此三人，卻沒有一個是濟世之才，定無胸襟智略行那盡釋前仇、忍辱負重之舉。

　　嚴起恆其實也很悲觀。

　　以他多年的為官經驗，他深知左右朝廷決策的，往往並不是能否解決實際問題，而是是否佔據了法統和道德的製高點，聯闖抗清的倡議幾乎必定會飽受指斥，就像堵胤錫自己說的那樣，會被扣上一頂通賊誤國的帽子。

　　但嚴起恆是個端誠方正之人，有感於堵胤錫不計私名，一心為國的浩然之氣，才答應他願為驅馳，雖然明知此去梧州吉凶難料，卻也不會半途而廢，見郭金台這樣說，隻得半是勸導半是自勸道:“仲尼(孔子)知其不可而為之，吾儕雖系庸輩，不敢望聖人項背，卻也應當見賢思齊，以此自勉。”

　　他本來已經放棄了讓郭金台同去梧州的打算，這話只是死馬當活馬醫，順口一說而已，不料郭金台卻起身施禮道:“道主與撫院為了大明中興，甘冒不韙之名，金台也是明臣，久受道主重愛，豈能在此時明哲保身，袖手旁觀?願隨道主共赴梧州，以全人臣之義，以報道主之恩。”

　　嚴起恆沒料到峰回路轉，結果竟是這樣，不由得大喜過望，激動道:“難得幼隗深明大義，不計個人利害，真乃國士也！我此次南下得幼隗相助，功成可期！”

　　國士這個評價太高了，郭金台感到非常意外。

　　他深知嚴起恆為人端慎清和，輕易不說激烈的話，如今一反常態，竟然說得這樣誇張，可見其內心有多麽焦慮，而恰恰是這焦慮，讓郭金台產生了負罪感。

　　與李自成深談之後，郭金台其實已經起了投順之心，只是囿於忠義，一時還難以決斷，此次答應隨嚴起恆南下，一是對明朝還抱有幻想，二也有克盡臣子最後情義的意思，不想卻被嚴起恆的焦慮破了防，急忙自我開解道:“道主謬獎了。金台一介裡儒(鄉裡之儒)，平生交遊既狹，又無一官半職，難免人微言輕，空費詞說，此去只是盡人事，聽天命而已，如若有負厚望，還請道主莫怪。”

　　這話勾起了嚴起恆的愁緒，他又何曾有過必成的把握?不由得輕歎一聲，苦笑道:“幼隗名重湖湘，聲播嶺南，不必過謙。即便是堵撫院與我，又何嘗不是盡人事而聽天命?無需多慮！人生不如意事常八九，但求問心無愧便好。”

　　“確實也只能做到問心無愧了。”郭金台低喃了一句，也不知道是說給嚴起恆聽的，還是說給自己聽的，但兩人就此全都陷入了沉默，直到嚴起恆的幕賓程宣走進屋來，才打破屋裡的沉寂。

　　“東翁，你們這是?”見到屋裡是這種氣氛，程宣不知道自己進來得是不是時候。

　　“哦，無妨，”嚴起恆回過神來，端起桌上的茶杯，欲喝未喝，說道:“剛才與幼隗談到此去梧州成敗未知，不覺有些沉重——你打探得如何?”

　　嚴起恆從常德到湘潭來，一入長沙府界，便感到了一種不同於他處的氣息，仔細體察之後才發現，原來是百姓們的狀態發生了轉變。

　　他四處為官，所到的地方不少，不管是在哪裡，只要是鄉下的田夫，除了瘦骨嶙峋、面有菜色之外，更令人印象深刻的便是表情木訥，目光呆滯，看上去就像行屍走肉一般，仿佛已經沒有了喜怒哀樂、愛恨情仇，剩下的只有逆來順受和麻木不仁。

　　可是如今長沙府的田夫們，雖然仍是那樣的瘦骨嶙峋、面有菜色，但表情卻鮮活靈動了起來，眼神裡也充滿了熱情和希望，如同脫胎換骨了一般，全不似以往那種渾渾噩噩、黯無生氣的樣子。

　　這讓嚴起恆非常奇怪，不明白李自成施了什麽法術，竟能在這麽短的時間裡就讓民風為之一變，所以等他在郭宅安頓下來，便把程宣派了出去，讓他去打探一下究竟發生了什麽。

　　現在，程宣回來複命了。

　　“我去了附近的幾個鄉， 找了些農人，”程宣答道:“有湘潭當地人，也有外省來的流民。他們眾口一詞，全都感念李自成鋤暴安良，免徭薄賦，覺得自己將來的生活有了奔頭。”

　　郭金台想起李自成說的“人心”，不禁歎道:“他們在招募流民，授給田畝，發給種子農具，推行減租減息。”

　　程宣點頭說道:“張獻忠嗜殺成性，多爾袞圈地剃發，兩人就像比賽一樣，爭先恐後地出台害民虐政，如此豈可長久?李自成反其道而行之，修德政，布惠化，醫時救弊，以銷患害。長此以往，人心將盡歸之矣。”

　　他這話打了折扣，沒說大明的橫征暴斂同樣不可持久，可是這話不用明說，嚴起恆和郭金台全都明白程宣話裡的意思，一個撚須不語，一個則陷入了沉思。

　　嚴起恆在想，“民為邦本，本固邦寧”的道理盡人皆知，為什麽一個起於草莽的賊寇能夠施行仁政，坐了二百多年天下的正統王朝卻做不到?難道真的是氣數已盡，回天乏力了?

　　過了許久，他才說道:“我為何督師(何騰蛟)籌集糧餉，不憚勞繁，盡心竭慮，堪堪完成捐額，把糧餉解送到府城，不料長沙就遽爾失陷了，所籌糧餉全都成了資敵。試想，若無這批糧餉，闖軍衣食無著，必然急於搜刮，哪還能施行如此善政?李自成只是運氣好罷了，不便過於抬高。”

　　他這是在為明廷找借口，其實自己也沒有多少底氣，很擔心遭到反駁，但是郭金台和程宣都知道，批評朝政很危險，好心不得好報的事情常有發生，所以並不多言，只是聽著而已。