“娘娘，皇后娘娘……”

　　坤寧宮內，朱雄英正陪著馬皇后和太子妃一起有說有笑地吃著午膳，就見到宋濂踉踉蹌蹌地走了進來，撲通一聲跪伏在了地上慌忙求救道。

　　馬皇后見狀頓時就被嚇了一跳，趕忙上前相扶道:“怎麽了，宋先生?出什麽事了?來來來，快起來說話！”

　　說著，便將宋濂扶到了椅子上坐了下來。

　　宋濂這才擦了擦額頭上的汗水解釋道:“娘娘啊，本屆恩科，老臣蒙恩擔任主考，可是萬萬沒想到，取錄的三十六名學子，竟然全部是南方學子。”

　　“有這等事?”饒是馬皇后聽了也不由得為之一驚，但是很快便又想到了問題的關鍵，“可是據本宮所知，這考生的姓名，籍貫，年齡不都還在貢院裡封存的嗎?宋先生是如何得知的?”

　　“這個……老臣也是剛剛才知道的，不知是誰走漏了消息透露給了學子們，搞得那些北方學子盛怒之下圍了國子監不說，就連登聞鼓都快被敲破了。”

　　“這件事情，太子知道了嗎?”馬皇后又問。

　　“知道了，得知此事之後，老臣便第一時間稟告給了太子殿下，不瞞娘娘老臣此番正是受了太子殿下的指點，才趕來像您求救的。還望娘娘您念在老臣這麽多年為朝廷盡心盡力的份上，搭救一二啊！”

　　聽到這，馬皇后並沒有立即表態，而是沉吟了片刻，才緩緩開口問道:“本宮明白了，宋先生，你跟我交個實底，你們到底有沒有徇私舞弊?”

　　“老臣向孔聖起誓，絕對沒有！臣也萬萬不敢哪！”

　　“既然沒有徇私舞弊，那你還怕什麽?”

　　“娘娘啊，皇上的脾氣您最清楚了。那馬南山，不過是貪了點石材木料，皇上就讓他跪縛在聚賢堂的龍道之上，受天下士子的唾棄，而老臣這次犯下了這麽大的錯，皇上還能饒得了我嗎?”

　　“你們既是取仕公道，那又何罪之有啊?”

　　“話是這麽說沒錯，可……可要是北方的學子們鬧得凶了，這北方數省必要然鬧起事來，萬一要是激起民變，到了那個時候，朝廷為了平息民憤，總要找一個替罪羊吧?娘娘，您就當是可憐老臣這一大把年紀，救老臣一命吧！”

　　馬皇后聽了再次陷入了沉默，良久，才終於開口問道:“宋先生，你怕死嗎?”

　　“老臣不怕死，娘娘，老臣活到這把年紀了，早就已經不怕死了，只是不願意帶著汙點去死。更不願意一生清名慘遭汙損啊！臣身敗名裂不說，我的後人更是抬不起頭來，永遠不得入仕啊！”

　　“娘娘！不好了，出大事了！”正說著，玉兒便慌慌張張地從外面跑了進來稟報道，“外面人來人往，都說皇上發了雷霆之怒，急令三品以上文臣全部到奉天殿議事呢！”

　　此話一出，宋濂當即便如遭雷擊一般，差點沒當場昏死過去，好半晌才緩緩起身，衝著馬皇后深深地鞠了一躬，道:“娘娘，老臣……去了。您多保重！”

　　說完轉身就朝外走，不想卻被馬皇后給叫住了，“你等等，把你的眼淚擦乾淨了再去！”

　　“是！”

　　而趁著宋濂擦淚之際，馬皇后終於表態道:“宋先生啊，你教過好幾個皇子，也是雄英的開蒙恩師，是個好人，放心好了，本宮不會讓你死的。”

　　馬皇后的這一番話，猶如一顆定心丸，頓時便讓宋濂那顆懸著的心放下了一半，這才千恩萬謝地離開了坤寧宮，快步向奉天殿走去……

　　“豈有此理！這可是我大明開國以來頭一次恩科，就被你們兩個搞成這個樣子，錄取的三十六個學子竟然全都是南方人，淮河以北的學子一個都沒有！難道咱大明，就只有半邊天下嗎?”說著，盛怒之下的朱元璋便將手上的那份錄取名冊狠狠地甩在在了跪在禦台之下的宋濂和汪廣洋的身上，“有句話，咱一直不想問，不過現在，咱得問一問了。宋濂，汪廣洋！”

　　“臣在！”宋、汪二人齊聲回道。

　　“你們兩個分別是這次恩科會試的主副考官，現在咱當著文武百官的面問你們，會試期間到底有沒有徇私舞弊的行為呀?”

　　此話一出，汪廣洋便連忙叩首自辯道:“稟皇上，臣等二人深受皇恩，絕無徇私舞弊，此次恩科， 隻以文章取士，閱卷官根本看不到考生的年齡、出身、籍貫等信息，臣叩請皇上派重臣嚴查！如查出任何舞弊事端，臣立即自刎謝罪！”

　　一旁的宋濂也急忙開口，“臣宋濂，也絕無舞弊行為，並且也願意以自個兒的腦袋為各閱卷官擔保，如若那位閱卷官遊舞弊行為，臣也願意自刎謝罪！”

　　“哼！好一個自刎謝罪！可這禍事已經出來了，眼下的當務之急，就是朝廷如何善後。”

　　話音未落，開濟便上前稟報道:“稟皇上，臣進宮時在路上看見，許多刁蠻學子已經群聚在酒館，茶樓，客棧，正在那裡蜚短流長，蜚議恩科取仕不公，更有甚者還帶頭將國子監圍了起來，討要說法。為維護朝廷威嚴，臣建議，立刻將他們逮捕關押，以免事態擴大……”

　　“不可！萬萬不可呀皇上！”話音未落，呂昶便立即站出來反對道，“恩科乃皇上陛下之恩典，如若激起血案，那才是真正有損朝廷的威嚴哪！故而臣建議迅速派人進行撫慰，並將那些鬧事的學子們集中封閉在客棧之中。暫不準其歸鄉，也不使之與百姓接觸，以免謬言誤傳哪！”

　　然而那開濟卻依舊不依不饒，“稟皇上，全國舉員共有三百七十八人，皆為各省才俊，為何偏是這三十六人入仕?而不是另外的三十六人，為何入仕者又全是江南學子，臣萬不敢相信這事即是偶然。故臣以為，這其中定有弊端，請皇上明察！”

　　這下就連一向沉默寡言的鐵鉉也忍不住說道:“稟皇上，臣相信宋先生和汪大人的品德操守，絕不會徇私舞弊！”