師祖叔滌塵拿出掌教張井眠的介紹信，帶著三個門生在偌大的葦沆城中尋路。

　　此刻已至戌時，月華滿天。“葦沆城中無宵禁。”是整個中原王朝獨一門兒的。

　　治安良，盡飽食。人們的夜晚生活剛剛開始，平民挑夫要抓緊這個時間售賣些自家所製零碎物件兒，賺些吃酒閑錢。而對於酒家和青樓來說，夜晚正是他們收下滾滾銀兩的短暫“春宵”。家家張羅旗鼓地吆喝、攬客，張燈結彩，大有通宵達旦的勢頭。

　　城中家資頗豐的人士，也攜家中嬌妻美眷;或領幼孺稚女，出遊尋樂。錦衣玉食的膏粱子弟們，嬉戲流連於城中花街柳巷，“千金一擲為紅顏”。文人墨客也收起窮酸相，為佳人美景賦詩提詞，寫罷亦販肆於街頭。

　　四人擠進葦沆城最為繁華的主街大道。這條主路，北接亡國東吳大內遺址，南通葦沆城南正門朱雀門。它寬闊到可以容納四駕當朝定式輪軌的馬車駢行齊驅有余。而此時，街上已是萬人空巷，四人也只能接踵而行。

　　“都滾開！”

　　“想被馬車碾死嗎?還不閃開！”

　　前方喧囂聲起，原本人頭攢動的群眾緩緩地讓出來一條中空道路。

　　數輛雙駕高頭大馬的奢華車駕從其間盛氣凌人地前後列隊駛來。領隊馬車上趕馬的壯漢，一身黑鐵甲胄，面色獰厲，大聲呼喝著。

　　“一群不長眼的賤民，不知道這是專程接駕解元的官家車馬嗎！”

　　“接駕解元?今年的秋闈放榜了?”劉秭翥向來耳朵靈光，聽得真切，向另外三人說道。

　　“我們在鄉試前一日從滁州城出發的，細細算來，已過十五六日，的確已經放榜了。”楊玄元心思縝密，回憶起來。

　　“什麽解元，都入夜了，還能有這麽大的排場?”江鯽按耐不住，也開始說叨。而師祖叔則懷著修道之人不問凡塵功名利祿的心態，只是在一旁靜靜地聽著。

　　順著馬車行進的方向，四人邊說邊擠，鑽進了一處人群格外密集的所在。在這群人其間，有的嚎啕大哭，有的出聲狂笑，但圍觀眾人的眼眸之中，更多的是訝異、不甘、嫉妒，連同無盡的深深豔羨的目光。

　　果不其然，飾以紅色喜帛與圓潤燈籠的高大的科舉名次公榜，映入四人眼簾。

　　然而，高山仰止，人都是天性慕強的動物。自然沒有多少人會在意第一以外的名次。

　　當四人不約而同地，打眼就要去搜尋那鄉試第一名，緩緩讀來。易合七年，此屆秋闈的中舉之人，竟然有足足並列十二位！

　　千年龍虎榜！

　　“實是明君盛世之象啊。”四人一旁，一個文墨之氣飽足的儒生打扮老者不禁是發出感歎。

　　中原王朝第二位皇帝，繼位較武皇帝創下大一統基業的仁景皇帝。在六十六字帝王廟號中，能尊封選用“仁”、“景”二字，必是“為人君，止於人”者，其文治教化自然功蓋千秋。

　　這位仁景皇帝，廢棄前朝亂世繁冗雜蕪的舊式科舉，一手創立了中原王朝獨幟於天下的新式科舉。將原本包含縣府院鄉會殿六層篩選的舊製，合並簡化為了僅僅縣院鄉殿四層。做到了“前無古人，後無來者。”新製施行百余年，為中原王朝拔擢出了數不清的名臣忠良。

　　由此才應了本朝，只是一個鄉試放榜就能驚雲動雨，震撼一方的緣由。一整個江南道內，四年進行一場的鄉試中舉後，若再要青雲平步，更上層樓，那可就是直接面見當今聖上的殿試了。

　　鄉試，是凡人入世的臨門一步。榮光畢現的仕途已然鋪就在榜上前列之人的腳下。所以今日見之，何人不側目?何人不豔羨！更何況是人人見之我幸的千年龍虎榜！

　　“十二天縱才，入世各自省。”琅琊四人聽過儒生模樣老者感慨，又發現那老者一側又有一老者。只見那老者應景生情，隨性地即口作起了詩。那較遠的老者比之儒生老者，實在是太灑脫自如了。他鬢須飄逸蜷鬈，頭戴華陽巾，寬袍大袖，步履出塵，神色如仙。

　　三人已經幾乎能確定這位老者就是他們要尋訪的高人了。他的丹田中氣便是稍有外露，也是冠絕於眾，如同鶴立雞群，超凡脫俗。

　　“老朽觀新榜，守拙還歸齋。”

　　隨性老者作罷一詩，師祖叔滌塵立即伏身下跪，作拜揖狀。

　　江楊劉三人驚詫於大隱於市的老者輩分，也都要匆匆按下身子。

　　“別在這裡了，人多眼雜的，先隨我同回吧。”仙風道骨的老者扶起滌塵，帶領連同儒生老者的一眾人離開擁擠嘈雜的主街，向城西的僻靜處信步走去。

　　進入城西一處花木掩映的樸拙屋舍，那仙氣老者在一把太師椅上坐定。

　　“琅琊晚輩歐陽滌塵，拜見葛天師。”

　　師祖叔第一次如此鄭重且虔誠地報上全名，然後滿懷尊崇之心地伏跪在地。

　　“天師?”門生三人立即列在師祖叔身後紛紛跪下。

　　近千年前，天下道統在中原確立後，被廣泛尊奉為天師這一無上名號的，僅有四位寥寥。

　　三人便有得知，確確實實是心悅誠服，伏拜於地。

　　“諸位請起。”被稱作葛天師的仙風老者擺手示意道。

　　滌塵便畢恭畢敬地將琅琊掌教所修一紙箋書遞交給葛天師。

　　天師讀罷，笑曰:“琅琊此行志在奪魁，我做道門天師輩的，自然也不能少了指點協助。”

　　師祖叔聽聞此言，自然猜到了掌教親修之書所求何事。面容微變，正色道。

　　“葛天師，大可不必。琅琊不過一嫡生後派。吾等晚輩自當竭力，若能奪魁便是最好。如若不能，那便是修行不夠，道淺力微，沒什麽好叨擾前輩您的。”

　　“哦?”葛天師深邃目光一定，略略拈指捏算。

　　“歐陽滌塵，你距離晉升化已境，只差毫厘了，琅琊有你，興盛在即。”葛天師笑著誇讚道。

　　“多謝天師指點修行，天師謬讚。”

　　“境界、資質，說到底不如一顆專一的心，看來琅琊也深得這一點啊。”料想到是葛天師掃過資質參差的江楊劉三人而發出的感歎。滌塵便心生愧怍，看著那搖筒抽簽選來的一人，還有為謀琅琊大計而必出的那一著奇棋——斷氣的江鯽。

　　江鯽再清楚不過，斷氣的體質連那張井眠都瞞不過，更何況堪比“人間真仙”的天師級別的人物呢?

　　所幸，葛天師也不是隨意抖摟乾淨人底子的性格，自然對此緘口未言。

　　在不冒犯天師的前提下，江鯽忍不住細觀起屋內的陳設，家什雜物與尋常出世高人的擺放如出一轍。而比之更多些的盡是些丹書爐鼎，以及列牆數面，用以貯藏草藥金石散材的櫃屜。

　　毫無疑問，這位葛姓高人肯定就是那位自號抱樸子，得到過天上真仙指點開化，修為超凡出世，並創建了靈寶一派，畢生專心爐鼎，在煉丹點金上修得大成的那位天師——葛探微。

　　楊玄元也是驚喜地顫抖了起來，他步入拾慧境後便卷不釋手的道門箴言《抱樸子暢言玄一》，正是由這位葛天師所著。

　　“世人皆知天下道統在正一龍虎，然則煉氣司欽定冊封中原王朝天罡三十六仙所後，其中零散分布的各個同為道門後衍的嫡派嫡宗，竟不能有長足發展，亦無權參涉千年道統大計，實是我門中落之兆，老朽為謀求長遠，所以。”葛天師言語一頓。

　　我會滿足你們在修行過程中對丹藥的所有合理需求。”天師目光掃過琅琊眾人，一字一句，言之鑿鑿。

　　不給滌塵打頭拜謝的機會， 葛天師又接著道。

　　“道門煉丹，所需煉丹者自身的精、氣、神。故吾輩又稱所煉之丹叫作內丹。”

　　“若煉內丹，講究的無非是立鼎安爐，摶砂煉汞，白雪黃芽。而在其中，世人代代相傳言的仙丹、金丹等，服之能長生不老，延年益壽，返老還童，凡此種種，妙不可言。”

　　“然而天意浩蕩，我命如芥。天地不仁，以萬物為芻狗。要憑一丹一方，求來長生，實為謅誑虛妄。不然，我也不可能枉費年華，廢寢忘食以研丹方，而無大作為，衰老到如此地步，令人不勝唏噓。”葛天師撚住蜷須，咳嗽了兩聲。

　　聽聞此言，一心成仙的江鯽也是顯些頹態。自己雖然不死，但仍做不到長生不老，步入暮年也只能靜赴黃泉。

　　“天師。。。”師祖叔啞然，並投來複雜的目光，其中有擔憂，有同情，有敬畏。

　　“天上真仙、同門列祖曾托夢寄言於我，並指名道姓出一人，要我早日著手，定要尋他授道傳方，以續丹鼎在世，後繼有人。那個人，關系著人間道統香火興衰，眾同宗同源嫡門嫡派榮辱。但他也並非是尋常根骨命脈。若無前人帶路，他此生都不會有出世問道的念頭。我尋此人許久，他剛露眉目，而我卻已是垂垂老矣，經不住此番折騰了。所以此事，我需要你們的幫忙協助。”

　　師祖叔趕忙答應下來，拱手詢問道:“此人姓甚名誰，現如今身在何處?”

　　天師答曰:

　　“今日放出的千年龍虎榜上，十二人並列第一中舉的其中一位。”