信子回家時，工程驗收過了，前院的廊柱也油刷過了，門窗又重貼了和紙。此時，落照面色沉毅，德生目光有神，阿葉肥澤豐潤。信子一眼掃過，走向臥房。

　　“德生，”落照問，“夫人是誰送來的?”

　　“哪有人送呀?沒聽到車馬聲，也沒聽到腳步聲……”德生拍拍腦袋，“想來，夫人是駕雲過來的，像高倉大人說的那樣，雲頭一按……”

　　“這裡面，肯定有事，事且不小。”落照惘然道，“兩個月沒見，她似乎不認識我了，你們也看到了。哎，生而不得同衾，又何望死而同穴?”

　　“又發什麽感慨呀?”德生擰起眉頭，“夫人已然回來了，主人別住茶室了。趁天色未晚，小人趕趟集，回來做幾樣細巧菜，請主人夫婦同餐。”

　　“說的是呀。”阿葉笑道，“你吃你的，我吃我的，也不便睡在一頭呀。”

　　“看情形，夫人是生氣回家的。”德生歎道，“兩個月來，主人沒去接夫人，本身有過錯。不過，夫人早到一個月，工程可能半途而廢。”

　　“時機難得，讓我們抓住了。”落照松口氣，“我在茶室住長了，也住慣了。”

　　“春天一到，百卉含英，人也動情。”德生笑道，“願主人努把力，加把勁，讓小主人及早面世。現在的同道堂，一派陽和之氣，垢舐鬼無處藏匿。”

　　“我每次醒來，但覺四肢無力，深感一日老似一日。”

　　“高倉大人說:‘我容貌在變，心態沒變。鏡中那位面如皺紗的，哪是我呀?’可見，老與不老，也在心態。”

　　“你小子正當年，為何不讓阿葉上?”

　　“再過幾年，也等我長一長。”阿葉低下頭，“一嫁男人，就懷孩子，像阿梅、阿蘭那樣的，羞人答答的哩。”

　　“興許夫人有同樣的想法。”落照說。

　　“主人試想，”德生歪頭問，“夫人下嫁主人，不惜違抗家老，究為何事?”

　　“替藤原家延續血脈！”阿葉拍手道，“看了嘛，連無知的我也明白！”

　　“那麽說，我比你更無知。”落照苦苦一笑，又問德生，“你想做哪幾樣細巧菜?”

　　“其中一樣，既當菜又當飯，名為鳥巢，寓意一望可知。做法是:稀米糊，蘿卜絲，以此為托，上攤一隻雞子。蒸至六七成，薄油淺煎……”

　　“快去，快做！”

　　“急不可待了?”德生悠然道，“欲望使人得到歡樂，但這種歡樂的背後是苦難。也就是說，一切欲望實現之後，卻也免不了災難。有欲望無行動的人只能產生瘟疫……”

　　“你是在加柴呀，是在潑水呀?”阿葉推走德生，又對落照說，“我去燒鍋水，讓主人淨身。”

　　“阿葉呀，我有一種不祥的預感。德生剛才說的那段話，好像不是他說的。”

　　“那本是三木拓哉說的！”阿葉苦笑道，“拓哉身為軍人，沒有一點軍威，天天跟我討吃的。我給他的是餐飲廢渣，也叫殘羹冷炙，那也是從席桌上撤下來的，又是我挑過幾回的。”

　　“拓哉又回江戶了?”

　　“沒有油水菜吃了，還在家裡幹什麽?為了讓家人不再思念他，他請家人吃了一場大氣。”阿葉忍笑道，“此前，我見他拉閑散悶，大腿壓在二腿上，勸他練練拳腳。他說:‘本人志在國防，為民守邊，此次探親隻為養精蓄銳。如今，我披堅執銳，誠恐折銳摧矜，陷堅挫銳，既不許在老婆身上發力，休說在他處發力了。’”

　　“哈哈，這小子不該叫拓哉，該叫怪哉！”

　　傍晚，南風吹起，雷聲隱訇。隨即，天色陰暗，貯雲含霧。

　　當夜，關西一帶降雨。雨點落在同道堂的房頂上，無聲無息。雨點打在餡餅店的鐵皮棚子上，如應斯響。

　　天色微明，德生打開店門，伸胳膊拉腿，晨練一番，然後擦拭招財貓。

　　不一時，各家的下人陸續打開大門，拎出淨桶。那輛驢拉的淨車遲遲不到，下人們怨忿不已。

　　德生拋聲道:“這情形，正所謂，怨聲載道，怨聲盈路！”

　　“德生君，”阿丁說，“你又不倒淨桶，何必起這麽早呢?”

　　“我一早起來，看雨水幾指深。早春的雨水，一指一錠金，花草樹木雨膏煙膩……”

　　“對我們來講，那又有什麽用呢?”

　　“聽你的口氣，像是從哪家閨閣出來的。試問，新年以來，糧價漲了幾成?日用品又漲了幾成?哎，老天不落雨，百姓必掉淚。古語說:‘今雨雪愆違，饑民疾病流離，困瘁萬狀。’從前年春天起，關西一帶發生旱災，民有饑色，野有餓殍。假如災情不退，物價騰貴，我們將量腹而食，度形而衣，甚而稱薪而爨，數米而炊。而對官府來說，救濟是一塊，治安是一塊……”

　　“你是哪級官府?”

　　“我不是官府，就不能憂民了?”德生哼了一聲，拤起腰，“那位趕淨車的老人，你盼他一步趕到，可你知他家住哪裡呀?他家在東郊，離城幾裡，平時四更動身，等待城門開啟。而昨夜降雨，四野昏茫，道路泥濘……”

　　“你能唱支《喜雨歌》嗎?”

　　“真想聽，拿錢來！”

　　“你呀，隻跟錢近，淨要人家沒有的。”

　　“請問，你有什麽?”

　　“我有這一桶，你說往哪裡倒吧。”

　　“鴨川也可，加茂河也可，只要交得起罰金。”

　　“哎，鍋沒點，水沒燒，院子沒掃，太太又要罵我了。”

　　“罵你不多！”德生背起手，“一個女仆，左右枝梧，顧此失彼，論說該打！”

　　“我回一趟家，你守住淨桶。”

　　“一隻臭桶，還怕人偷?”德生揮手道，“你跟三木太太說，家中搭建茅廁，也不用拿淨桶錢了。”

　　“太太也說:‘吃用錢，拉用錢，兩頭納糧完稅，不如扎脖子鎖關口！’”阿丁說著，提起淨桶，墩在德生面前。

　　“嗬，一天排一桶，顯系大戶人家，酒肉穿腸過哪。”德生苦笑道，“可是，拓哉那位盡盤將軍走了，能吃的另有幾人?你奉勸他們，每人少吃一口，頂好把食物轉化為氣體。”

　　“難怪你家從來不用淨桶，阿葉也學會那花活了呀……”

　　這時，阿葉跳出門，追打阿丁。阿丁回身抓住阿葉，撓出一串笑聲。

　　“又瘋開了吧?”德生扯開阿丁，“你瘦骨伶仃的，一邊跳大神去吧！”

　　這時，一個蜻蜓樣的老太婆走近來，冷冷地說:“德生跟誰都打笑談，對我卻貴人貴語。今天早上，我老人家走了兩個來回，他也沒問候一聲。”

　　“哎呀，原是阿獏婆，我那沒顧上認的乾娘！”德生躬身一禮，“你老半年沒出門，一直在家養傷吧?去年秋天，你老受好奇心驅使，前來同道堂，觀看那一發兩嫁的盛況，讓台階絆了一跤，就此摔劈大腿。當下觀者大驚，與聞此事者愀然不樂。阿葉說:‘這把年紀的人，一旦摔倒，必定腿折。聽人說，有那一等調皮鬼，專踹瘸子的好腿。’我說:‘大地回春，血脈一通，筋骨一伸，又跟好人一樣了……’”

　　“原本是好人！”阿獏婆吼道。

　　“你老家在水戶，有宅有田，有兒有孫，何必在此當奶媽?土井太太也不吃奶了呀。”

　　“太太是我奶大的，願意養我下半生。”

　　“橫一通的太太們，屬土井太太念舊。”阿葉歎道。

　　“我觀藤原夫人，念舊又憐新。”阿獏婆說，“阿葉跟她投緣，德生借以受寵，前時拘神遣將的。”

　　“外人哪知內情?”德生苦笑道，“前時我也是瞎忙活，所幸無大過。”

　　“吃家飯，拉野屎?吹別人的燈，燎自己的須?”阿獏婆頭一擺，“你不說也罷，我老人家也不願調三和四。”

　　“德生君，”阿丁問，“你想轉行嗎?”

　　“往哪轉?”

　　“替同道堂收房租呀。”

　　“那也叫一行?我呀，等房客到位，還吃舊鍋飯。”

　　“不怕路遠，只怕心松。”阿獏婆歎道，“時斷時續的，還開什麽店呀?不如關門歇業。”

　　“早知有今天，德生君也不辭工了。人道是，一年的長工，二年的家公，三年的太公。”阿丁歎道，“阿梅、阿蘭三年不來，也是同道堂的人，資歷年年長。德生君想跟餅子一樣，再次往上貼，只怕爐膛涼了。”

　　“至少是，這塊地讓他佔下了。”阿獏婆說，“不過，門口擺著銀漆招財貓，像開妓館的。傳說，一個妓館老板為了多賺銀錢，讓老婆阿綱勾引一個名叫八後衛的掌櫃。阿綱和八兵衛日久生情，又不得永諧歡愛，於是雙雙殉命……”

　　說話間，淨車來到跟前。德生提起阿丁的淨桶，傾進那個大鐵甕，又拿毛刷刷淨桶。霎時間，臭氣四散，眾人掩鼻而逃。

　　日上三竿，落照打開大門，走向餡餅店，噴著鼻子。

　　德生迎到門口，借著日光打量落照，歎道:“主人臉上沒抓傷，頭髮也沒見稀，是可怪也。那麽，煩請主人，撩袍褪褲，讓小人驗看膝部傷情……”

　　“你這狗人！”落照罵道，“不看阿葉之面，罰你上街吃屎！”

　　“哈哈……”阿葉掐腰笑道，“主人這話說晚了，他剛刷過三木家的淨桶。”

　　“三木家的糞尿又膻又酸，可知吃的是牛馬肉。”落照苦笑道。

　　“三木家不吃牛馬肉了，怕的是鄰家舉報。”德生悄聲道，“阿獏婆腿腳能動了，又來巡街，人稱女巡差。”

　　“舉報鄰家，也是出於畏法懼法:‘奸邪所起，知者不告，罪同一等。’至於邀功請賞，也不失為發家之道。”落照跺跺腳，走進門，“這個雨夜，平生之快，未之有焉。夫人說是，雲雨震灑，流澤沾渥。”

　　“在小人看來，和事佬起效了。”德生怪笑道，“人道是，春爭日，夏爭時，一年大事不宜遲。主人耕雲播雨，耕前鋤後，誠恐楛耕傷稼，所以耕當問奴……”

　　“矮子肚裡疙瘩多，狗嘴裡吐不出象牙……”落照對阿葉說，“你進府吧，夫人起來了。”

　　阿葉洗洗手臉，奔出門去。

　　“德生呀，”落照坐下來，“我對夫人講:工程浩繁，事無巨細，你一人總領。她說，有勞你了。得知我辭職，她又說:‘持祿養交，持祿守榮，均不可取。’總之，這兩件事，符合預期。關於租金，我對她講:中院的三位房客，每人每月二兩;後院的那位教書匠，每月四兩。她說，既涉公益，豈可談錢?經我解說，她才首肯，可又說:‘三月內免收，往後另議。’”

　　“開頭即免收，往後有折扣打了。”德生沉吟道，“數目不變，照樣拖欠。拖到一定數額，只能免收，不可經官動府呀。想來，主人哪該跟夫人提這事呀?夫人曉得一兩銀子值幾升白米?而且，敢租那等房子的，還在乎多一兩少一兩?人道是，家有金絲籠，不愁花喜鵲。”

　　“夫人想知道，你往常一月掙幾兩。”

　　“小人這樣的小營生，也可作為參照?高倉大人用的那把茶壺，價值二十兩雪花銀！”

　　“那麽說，我一月所得，隻值半把茶壺……”落照苦苦臉，“我想，你與房客接洽，諒也不失大體。”

　　“中院那三位房客，曾與主人同僚，一位是秋山月，一位是小畑火，一位是小塚人。”

　　“原是左衛三英呀?”落照苦笑道，“當時高倉君沒點明，我也沒想到，因為他們都是窮餓之人。”

　　“左衛三英若是窮餓之人，那麽主人可稱赤貧之士。”德生冷笑道，“小人聞知，稻葉判官隻抓那等有頭髮的，所以下屬沒人冒富。”

　　“況且，越窮越硬，沒人敢碰。我想，左衛三英致富之道，在於有勇參賭。秋山月常說:‘下一局，我賭一根指頭！’賭了多年，他兩把指頭一根沒少，自稱是金手指。”

　　“小人由此感歎，人往往毀在眼前的誘惑上，事往往毀在一時的盲動上。主客過招，看誰手狠，而敗者將留下沉痛的記憶。按行業比較，包租公高於開旅館的老板。開旅館的老板，逢人賠笑，見人彎腰。包租公居於主人地位，房客地位再高也自覺低三分，強賓不壓主嘛。然而，包租公應當與房客保持距離。因為，包租公並非事事能壓過房客，包租公並非樣樣能比過房客，包租公並非沒有嫉人家財、羨人妻室之心，何況包租公也有妻室……”

　　“我成了包租公，夫人豈不成了包租婆?”

　　“按行業術語，出租房屋名為吃瓦片。”德生躬身道，“小人想讓房客盡快入住，讓主人真真切切地體驗到坐地收錢的快感。”

　　“這事交給你了，飯後我去高倉家。”

　　飯後，信子回臥房，落照去高倉家，阿葉在廚房涮洗碗筷，德生在茶室前磨地磚。

　　一時，阿梅、阿蘭捧著包袱來了，加藤重、九鬼忠追腳前來。

　　“那都是誰呀?”德生顛頭聳腦，“兩個老頭子，兩個小媳婦，嘿嘿，嘿嘿……”

　　“德生君，”加藤重笑問，“夫人回府了吧?”

　　“你們是如何得知的?”

　　“你不報信，有人報信！”阿梅說，“阿獏婆說，夫人促步回家，臉色積陰。三木太太屈體相迎，夫人並沒還禮。阿獏婆以為夫人與三木太太有嫌怨，後來才知夫人並不認識三木太太。阿獏婆又說，三木一家膻臭熏人，除了你敢近身，好像與之俱化了。提起阿葉，阿獏婆咄咄咄，咄咄咄……”

　　“果然，老太婆邁動步了，流言蜚語又開傳了。”德生哼了一聲，“昨天夫人來家，似乎沒人相送。主人盤問一夜，也沒問出個所以然，一早賭氣走了。我勸二位太太，少往夫人眼前站。你們本是隨嫁的，在妊娠上卻佔盡先機……”

　　“你為什麽叫我們太太呀?”

　　“武家主婦，不叫太太叫什麽?”德生將四人領進茶室，泡上一壺茶，“侵晨，貼鄰的下人在街上窮聊，各談各家事。我提到二位太太，阿丁說:‘我是比阿梅少隻眼睛，是比阿蘭少個鼻孔?我來京十幾年，也沒讓男人看上，從小女仆變成了老女仆。她們來京沒幾天，都嫁到武家，又讓人鳳凰蛋似的捧著，憑的是什麽?’阿獏婆長歎:‘人的命，天注定，胡思亂想不管用！’阿葉說:‘阿梅、阿蘭生下孩子才回府，那些碗碟我給她們留著。’阿獏婆說:‘我看哪，這個懶你是躲不掉了。過年後，加藤、九鬼兩家生意大好，又是雇工人，又是雇廚師。讓你說，人家是想在家當太太，是想回同道堂當仆婦?讓我說呀，她倆未嘗不想辭工，只是不便講明，於是消極怠工。’”

　　“調舌弄唇！”阿蘭冷笑道，“你跟阿葉在府裡乾活，也在府裡吃飯呀！”

　　“那樣的飯，那麽易吃?”德生搖搖頭，“早飯後，夫人來至在庭除之下，於焉逍遙，腳下打滑，虧得阿葉緊跟在後，就手扶住，就身戧住……”

　　“阿葉黏上夫人了，一帖膏藥也似。”阿梅悻悻然。

　　“昨夜春雨落，今朝霉苔生，地磚該打磨了，你們恰巧來了，那就對著臉地磨吧，爭取磨成鏡子……”

　　“德生君，讓她們一次吧。”加藤重彎腰道。

　　“說來，你們兩家的親事，非我不成，從根到梢……”

　　“德生君，”九鬼忠抬身道，“以我之老，送你一言:有情別搞，一搞就了。”

　　“為人作伐，向來是落不出的。”德生歎道，“主人有些話，說到我臉上，不宜對你們講。只是，二舅爺有些話，有必要向你們轉述……”

　　“那些話呀，阿葉講過三遍了。”阿蘭冷笑道，“算來，只有夫人才能容我和阿梅——你和阿葉也一樣！”

　　這時，阿葉走進來，套著圍裙，搓著手背。

　　“阿葉呀，別賣傻。”德生正色道，“向兩位老家臣見禮，向兩位太太見禮！”

　　“誰是太太呀?”阿葉左顧右看，“哪有太太呀?”

　　“阿葉乖，招人疼。”阿梅拉過阿葉，“常言道:學好三年，學壞三天。這話我不信，事實為證嘛。”

　　“剛才，我洗過碗筷，泡上夫人的內衣，又漚了一石臼子皂角。”阿葉坐下來，“我想喘口氣，再喝點什麽。”

　　“你看這是什麽?”阿蘭解開包袱，現出兩瓶甜酒，“收下吧，送你的。”

　　“事有反常！”德生冷笑道，“你平時之小氣，可以形容為:蚊子打屁，麥杆吹火，酒盅量米，下雨不打傘，吃飯舔碗沿，挖鼻屎當鹽吃，白日裡也借不出油燈……”

　　“年輕人的事，我本不便過問，可看你們怪裡怪氣的，又不能不問。”加藤重歎道，“憑怎麽說，德生君是我們兩家的大媒，理應獲得我們兩家永久的敬重。說句笑話，將來添丁生子，也有德生君的幾分功苦。人道是，三更想自己，五更想別人。你們能想到別人，心氣自然平。我與九鬼兄，相伴到老，相看兩無厭，算是多個姓的兄弟，憑的正是你謙我讓。阿梅、阿蘭生於鄉曲，長無教訓，又依仗夫人，難免張狂。德生君自小學戲唱曲，通曉詩詞歌賦，口角可稱波俏。自來京城，又日漸乖滑，眼皮一磕一個鬼點子。德生君久在同道堂，比她們又長幾歲，多加擔待才是。你們共事到老，回頭想想當時生的閑氣，必定心生歉意。說句更深的:哪一個直腳先走，家庭責任相應地落在那在世的人身上。外人見此情形，會這樣講:‘任到什麽時候，人家終是同道堂的人。’哎，我自感虛延歲月，只怕到時眼難閉呀……”

　　“好了！”德生舉手道，“為了讓你老死後閉上眼，下面我起誓:從今往後，我與阿梅、阿蘭鳳友鸞交，同吃同住同勞動！她們的孩子，也是我的孩子！也只有這樣，我才能真正得到你們兩家永久的敬重！”

　　眾人想了想，都笑了。

　　一時，九鬼忠又說:“哪天阿梅、阿蘭生分了，尚請德生君擔當和事佬。”

　　阿葉聽了，握起嘴巴跑出去。

　　“我說怪話了?”九鬼忠苦起臉。

　　“那個小掌故，你老竟然不知，枉稱多聞哪。”德生忍笑道，“有一對小夫妻，生了一場閑氣，從此各睡各的，盡管沒到夏至節。這天晚上，男的喝了幾杯……’”

　　這時，落照走進來，臉色陰淡。

　　“主人，”德生側臉問，“沒見著高倉大人?”

　　“他去江戶會親家，不知何日回京都。”

　　“論起來，我們各家的財運全是高倉大人帶來的。”加藤重歎道。

　　“對我們兩家來講，從前是人找活，如今是活找人。”九鬼忠說，“清水寺訂的那種鐵護欄，我三年也做不完。野野村家訂的那種木炭，加藤兄在山裡粗加工，在家裡細加工，現已達到有火無煙的要求了。”

　　“主人，”德生問，“今天管飯嗎?”

　　“無疑而問！”落照指指阿梅、阿蘭，“看哪，人家是帶著肚子來的嘛。”

　　眾人大笑。

　　當下，德生去廚房，一時又跑回來，向加藤重招手。

　　加藤重走出門，啞聲問:“出什麽事了?”

　　“請到廚下……”德生倒退著說，“你老年歲大，閱歷廣，請猜一猜:天一暖，雨一落，將發生哪種怪事……”

　　“一切皆有可能！”加藤重踱進廚房，見灶前盤著一條大黑蛇，連忙展腰禮拜，“屋敷神呀，你老人家又現世了！”

　　“你可別弄鬼哪……”德生顫聲道。

　　“這位屋敷神，實為八十大人的化身，有字為證。”加藤重屈身下跪，托起蛇頭，上面果然有“八十”二字。

　　“嗬，竟有這等怪事——從沒聽你講過呀，哪怕一言半句的。”

　　“誠恐出語驚兒童！”加藤重歎道，“家有喜事，它一準現身，人喜神也喜嘛。主人初婚之日，它來了，時在夜半。我站在大廳外，見一條小蛇半立在神龕，對著長明燈哈氣。我走進大廳，上前一看，見到它額上有這兩個字，又看到燈油將盡，當下霧釋冰融。我添上燈油，捧它在手，來到中院，說:‘你老人家化為異物了，別再溜出去嚇人了。’它聽了，點頭搖尾，鑽到房基下。主人再婚之日，它又來了，身長三尺，粗過嬰兒小臂。這一回呀，我把它灌醉，隨後抱到後院。那時的後院，草比人高，引小鳥，藏老鼠，正是它的安身處……’”

　　“蛇頭有字的，並不罕見，不可據此斷定它是八十大人的化身。”

　　“當年，八十大人罷官回家，咳喘不止，從秋至冬。其間，請過幾位大夫，服過十幾種湯藥。有位大夫說，病因在於膏粱積熱，酒客豪飲，服用清胃湯可清中焦。有位大夫說，病因在於陽明受熱，肺被火刑，服用瀉白散可清髒腑熱，服用枳殼黃連湯可除大腸熱積。有位大夫說，病因在於脾失健運，痰溫內生，服用二陳湯可醒脾行氣，燥濕化痰。有位大夫說，此疾乃溫邪犯肺、肺失清肅之令所致，可服用什麽湯——湯名我忘了，隻記得有連翹、杏仁、牛蒡子、桔梗幾味常用藥，另有麝香、犀角、人參、琥珀、羚羊角幾味名貴藥，一副湯藥用銀七錢。大夫們治法不同，可一致要求病人節食忌酒，趁熱服藥。然而，八十大人病勢日漸加重，那些大夫也不敢上門了。我暗自忖度:‘老大人咽喉熏灼，豈可趁熱服藥?’臘月二十二日晚，彤雲密布，我獨自守在八十大人身旁。老大人一時要坐，一時要臥，一時要脫，一時要穿，而喘息越發粗重。捱到下半夜，老大人開嗓大咳，險些咳出肺來。我戧起他，遞上酒壺，說:‘大人呀，酒壺裝的未必是酒呀。’老大人喝下一口，說:‘涼呀。’我說:‘鎮咳呀。’老大人喝了一大氣，倒身睡去，一覺睡到大天亮。醒來後，老大人直嚷:‘快上飯呀，一年沒吃了！’眾人聞言，無不欣喜，齊來祝賀。九鬼兄又說:‘古來講，恩從上流。請大人盡快上一封謝罪表，並乞告兵部省各位大僚。新年過後，大人可望洗冤，並除授新官，或官複原職。’老大人說:‘鑽謀營求，貽笑於人，此事不可複為。兵部省各位大僚，實為我宿世冤家，橫死神。不日康復，我再次進宮，晉見天皇，一訴飛冤駕害之情。’當夜天降大雪，就在那間房門外，一隻大貓跟一條大蛇纏鬥，那便是相學上的龍虎鬥。最後，大貓咬死大蛇，從陰溝拖出去。從那時起，八十大人飲食不進，未幾物故。”

　　“屋敷神今日現世，又是什麽征兆?”

　　“無災無害，大吉之兆！但是，傳揚開去，勢必嚇壞全家，嚇退房客。哎，為些個房租，致使屋敷神無處可居……”加藤重想了想，“請到我家去，早晚敬幾盅！”

　　“你不怕阿梅嚇掉羔?”

　　“那麽，送到蠍鉗山吧。”加藤重盤蛇在腰，罩上外衣，昂然離去。

　　“天爺爺！”德生一躬到地，“破軍殺陣的老將，負重致遠的老驥！”

　　次日午後，德生來到玉帶橋，等候房客。半晌，牛頭先生走來，雍容雅步，手執羽扇。哪知，他一聽月租四兩白銀，當即怎指吐舌。

　　“咦，怎麽變成了這樣子?”德生一笑，“實地驗證過後，才知物有所值！”

　　來到後院，牛頭先生面呈喜色，可又說:“過去在小沫町，我一年也攢不下四兩銀子。”

　　“那是過去，那是鄉下。”德生坐在石台上，松開褲腳，抽彈幾下，“龍虎營的子弟不同於小沫町的土孩子，龍虎營的家長也不同小沫町的土地主。先生在此教書課徒，方不負‘斯文’二字，遠勝於蓬室柴門，鼓舌揚唇。”

　　“降個價吧。”

　　“先生講價，是懷疑我沒誠意。早知先生講價，我何不要個謊呀?”

　　“生源有保證嗎?”

　　“生源有無保證，那要看先生。所幸，龍虎營獨此一家，學費高低由先生定。先生在龍虎營打出名氣，那九町的家長也會送孩子來的。”

　　“請問，貴營可有識字的?”

　　“何以言此?”德生冷然一笑，“人道是，十步之內，必有芳草。他處且不論，隻說橫一通東段:男女學人可謂車載鬥量，堪稱才墨之藪。他們稱人指物，習用別稱，兼用美稱，比如:稱皮槌為美人拳，稱紙傘為過街溜，稱破竹笠為敗天公，稱竹杖為綠玉枝，稱蒲扇為仁風，稱鑰匙為魚樣，稱鏡子為菱花，稱鑷子為卻老先生，稱孤琴為清音居士，稱書籍為梨棗，稱書信為黃犬音，稱信函為青鳥書，稱紙為楮先生，稱筆為黑頭公，稱墨為黑松使者，稱硯為玉板太乙船，稱禿筆為退鋒郎，稱竹筍為玉版，稱蓮藕為冰房玉節，稱西瓜為青門綠玉房，稱黃金為人間第一黃，稱黃牛為黃毛菩薩，稱腐魚為落頭鮮，稱黃鶯為紅樹歌童，稱螃蟹為橫行公子，稱大雁為書空匠，稱積雪為陸死骨，稱死者為松下塵，稱媒人為氤氳使者，稱他人兄弟為金友玉昆，稱良心為四兩紅肉，稱寺中淨槌為引飯大師……那些武士，交談有如交火，所以對話不叫對話，叫對陣;接話不叫接話，叫接戰。如今，此類語匯，下人也講，至於熟燙，他們反而不講了。我家夫人有過兩位宮廷女教師，自身種學績文，寫過大書，所謂握素披黃，懷鉛抱槧，翰動若飛，紙落如雲，人稱掃眉才子。那些願文、祈禱文、祭祀文，艱深難解，可在夫人寫來也是文不加點，援筆立就，而抽青配白，對仗工穩，文辭斑斕，流景揚輝。但是，夫人說那不過是閨中之作，剩馥殘膏。較之我家夫人，我家主人才學差一截，但在書道上可稱翰墨人。三木大人的獨子拓哉，自小在神社習字讀書。成人禮過後，由八杉營長推薦，到江戶進修。進修三年，選入軍營，如虎歸山，如龍入海。父母讓他回京當兵，他說好男兒志在千裡。他的妻室，名叫麻衣，乃是野尻村菊地家的小姐，世界各國史，外加天文地理，無不明通，只是不願顯弄。三木大人是個半文盲，三木太太是個整文盲，但在運用俗語、熟語、慣用語上，博士也當移樽就教。然而，這些人沒有一個好為人師的，而三木家的小少爺鐵衣郎也到了入學年齡……”

　　“鐵衣郎，好名字——寒光照鐵衣，想來為其母所起，為思念其父！”

　　“正是這話，一點不差。”德生點點頭，“麻衣有意在家教授鐵衣郎，至少可省學費，無奈三木太太有好勝之心，不肯扳枝夠棗。麻衣騷情賦骨，卻是棉花團性，在婆婆手中撐不開。鐵衣郎入學的事，我跟三木太太描上一句，一定可成！假若不成，進而年底先生不落一二十兩，我照數吐退房租。”

　　“那麽，讓我如何相謝呢?”

　　“我為先生著想，更為本營子弟著想。”

　　“據高倉大人說，龍虎營開過幾家塾屋，一家也沒開長。”

　　“先生在此設帳，似乎虛心怯氣。幾十年來，龍虎營武運不昌，文運大盛。因而，跟腳不硬的先生，難以在此立足，讓人噓也噓走了。不過，先生是高倉大人推重的，又是高倉大人請來的。”

　　“那麽，說定了。”

　　牛頭先生走後，德生又等來小畑火。小畑火來到中院，破著步子，打入吊出地察看一遍， 劍頭把門紙戳了幾個洞。

　　“大人不可如此，”德生冷聲道，“你尚未取得使用權。”

　　“我要是買下來呢?”小畑火仰起臉。

　　“那樣的話，你摘門下瓦也沒人問。不過，連房帶院，少說也值銀兩千兩。”

　　“我嘛，是有那個意向，只是……那你說租金幾兩吧！”

　　德生右手伸出三根指頭，左手又伸出三根指頭。

　　“這是何意?”小畑火冷笑道，“你是發暗號，你是劃拳?”

　　“我的意思是:三位大人，每人月租三兩白銀。”

　　“哼，我當是三十兩呢！”

　　“說定了?”德生擠擠眼，“或許，我家主人不要這麽多。”

　　“他?藤原落照大人，我們可敬的同僚，我們可親的兄弟，究竟是何等樣人?糞中挑豆之人！”

　　“日前，主人對我說:‘德生哪，我與左衛三英有袍澤之誼，與小畑大人更有隆情厚誼，你不可一碗稀飯扣到臉上。’我說:‘如今，你們這等清風高誼之士，哪裡去尋找?哎，世風澆薄，人情淡漠，莫可究詰，難以評說……’”

　　“那你別說了，”小畑火抬起腳，“我不欠小人的人情！”

　　“大人何時搬來?”

　　“盡快！”

　　“盡快有多快?”

　　“明天，最遲後天！”

　　“本月沒幾天了。按租約，即便是月底入住，租金也按滿月算。”

　　“噢……”小畑火腳跟一軟，“這幾天，秋山大人和小塚大人不休班，替班的也難找……”

　　“大人走吧，走穩些。”