絞面的日子定下了，在柳絮起飄的一個上午。信子想的是，開過臉，光過面，然後乘車巡看皇都煙柳。

　　當下，阿梅動手，如同動刑，信子咬牙堅持。阿蘭站在一旁，哀哀咍咍，好像受刑的是她。

　　清除過白粉，信子對鏡一照，看到的是一張紅漲的面孔。

　　此後的幾天，信子沒出房門。柳絮擾擾攘攘，撩面拂頸，鑽房入戶。待柳絮化作泥塵，桐樹已是一片亮綠。

　　這天午後，信子來到桐樹下，駐足觀看，自語道:“風移影動，姍姍可愛，實洽我心。”

　　此時，阿蘭抹過藤椅，鋪上一方軟墊。阿梅泡上一壺茶，拿來一本書，放在茶幾上。

　　信子坐下來，打開書，呷口茶:“叫阿葉！”

　　半晌，阿葉跑來——剃了眉，絞了面，臉蛋白裡透紅，髮型是夜合式。上身一件粗布夾衣，有七成新;下身一件細布長裙，下擺鎖有寬布條。一雙白膩膩的肥腳，一雙怪樣的木屐——尖頭，矮齒，銅袢，據說那是用來防色狼的。

　　信子讓阿葉坐在腳邊，問起和歌山的鄉俗。阿葉的回話，簡潔明了，嗓音迷人——方言微露，童音猶存，而那用於煞尾的“的哩”之聲，有如夢中的老歌。

　　此間，阿梅、阿蘭坐在桐樹下的竹席上，拆被子，咬耳朵。

　　一時，信子合上書，閉上眼。阿葉見狀，從懷中取出一支繡弓，一針一針地繡開了。

　　“喂——”阿梅向阿葉招手。

　　阿葉揣起繡弓，躡步走過去，低聲問:“有讓我上手的嗎?”

　　“當然有了。”阿蘭說，“在我們府上，上手就是全包。”

　　“那又有什麽難的呀?”阿葉睫毛扇動，“在老家，姨媽讓我拆被子，我也是連拆加套的。那姨媽本是德生的姨媽，誰知讓我叫成真的哩。”

　　“那姨媽從前總是護著你，也沒少替你挨後媽的拳頭吧?”阿梅說，“你後媽那般歹毒，你爸爸為何還要她?”

　　“她有幾個惡狗般的兄弟，便是京都人所說的惡棍痞徒。他們訛走我家的果品店，又想把我賣給藝伎館，幸虧德生君一步趕到的哩。”

　　“難道說，”阿蘭瞪起眼，“德生長著瘮人毛?”

　　“德生君自稱是同道堂的人，又趕著一輛馬車。那輛馬車，著實氣派，鄉下人沒見過，城裡人也見不多。德生君帶我來京時，親鄰結隊相送，邊走邊說:‘同道堂，不尋常！’‘同道堂也是藤原家，京城的大戶人家，古代天皇禦封的！’‘我見識雖短，也耳聞藤原獨步的事跡，也知道古時有一位藤原義。’‘人家那個同道堂呀，我們只能談談了，一眼看不到，一步邁不進。’‘哎，誰有阿葉那樣的好命呀?’‘人有衝天之志，無運不能自通。’‘果然是，苦沒有白受的，老天總算睜眼了！’德生君對我說:‘聽哪，反響強烈，好評如潮。’”

　　“那一趟差呀，讓德生得意了……”阿蘭惘然道，“我要是同去，再帶一輛牛車，一輛驢車。德生開路，趕著馬車，我坐牛車，來時讓你坐驢車。據說，驢是鬼變的，慣常走黑路，把你送到沒人處……”

　　此時，阿葉已經拆完被子，打成被膽，又拿出繡弓。

　　“阿葉眼快手也快，又會插花弄朵的，真正可羨呀！”阿梅歎道。

　　“你的話呀，算是倒著說的。”阿葉邊繡邊說，“德生君常說:‘一個人有幸服侍我家夫人，要積幾生的福呀?’剛才，德生君又說:‘你在姐姐們面前，萬事且當心，一刻也不可大意。你踏踏實實地學幾年，怕也比她們差不了幾指。’”

　　“唔……”阿梅失神道，“德生君講過這話?當真?親口?”

　　“騙人的話，我才不學呢。”阿葉正色道，“前天晚上，德生君又講:‘像我一個連姓氏也沒有的賤民加窮民，隻配娶你這樣的小苦瓜加小傻瓜。像阿梅、阿蘭那樣才美兼具的女子，將來要嫁給武家，夫人替她們盤算著呢。現在的男人，依然信老理:寧娶大家奴，不娶小家女。’”

　　“哎喲喲，甜嘴蜜舌，實在招人疼的呀……”阿梅樂滋滋。

　　“你讓她迷惑了！”阿蘭喝了一聲，捏捏阿葉的腮幫，“你也讓德生灌迷了吧?”

　　“我本來迷迷糊糊的哩。”

　　“德生做餡料，用的是豬血脖肉，又從豬皮上刮油，又從豬腸上擼油，是不是?”

　　阿葉聽了，噘起嘴。

　　“呦，小嘴成油壺了！”阿蘭笑了笑，“沒賣出的餅子，第二天蘸水再烤，是不是?”

　　阿葉哼了一聲。

　　“我問的事，你是一字不吐。可是，市面上的事沒你不知的，比染齒、剃眉、男女同浴、墮胎，如同老野醫……”

　　“我困了，走了。”阿葉說著，支起身子。

　　“困了就睡吧，有鋪有蓋的。”阿蘭按倒阿葉，笑道，“阿葉一身是肉，也成肥婆了。”

　　“每日裡橫躺豎臥，能不肥嗎?”阿梅笑道，“據說呢，新婦發福，先看小腹！”

　　“不跟你們玩了。”阿葉爬起來，回到信子腳邊。

　　信子睜開眼，打開書，取出一張花樣，遞給阿葉:“依樣繡兩團素花，你能做到嗎?”

　　“我呀，一見手癢。”阿葉神情歡脫，“這是閨閣繡，有別於民間繡，也有別於宮廷繡，只是工序繁多，急時不得。人道是，慢工出巧活，萬事盡從忙裡錯。荷花圖案，通常繡在浴衣上，前懷左右各一，花朵下拉幾道波紋，不宜飛針橫挑。可那在我，走針只要略快些，針跡點搠也不顯。外松內緊，外齊內亂，反正不是雙面繡。只有用藏針法，才能轉折自如，繡面平服。波紋上下，可穿插幾條水草、幾串水泡。繡水草省心力，也出活:下截用直針，中段用旋針，梢頭用虛針滾上一滾。至於草尖，要用切針收一收，用毛針打一打。這樣一來，整根水草跟剛從水裡鑽出來似的。整體上看去，過渡柔順，易色分明，正暗倩盼。繡水泡考驗繡娘，也最為吃工，正是那句話:寧走三盤線，不畫一個圈……”

　　“啊哈，阿葉原是賣唱的。”阿蘭笑道，“眼見得，扎穩場子嘍。”

　　“唱到飯時，不用回家了。”阿梅笑道，“她不嚷吃嚷喝的，我們也不便放走她的哩……”

　　“捋直舌頭！”信子喝道。

　　“夫人少怪。”阿葉欠身道，“要怪怪我，怪我多言，言多必失嘛。”

　　“你小。”信子松口氣，“我手拙，十指如椎。”

　　“實告夫人，繡工耗在花朵上。”阿葉又說，“正、反、俯、仰四樣照應到，才各具情態，相映成趣。脫瓣壓上一壓，才更為緊湊，也更為親渥。調整各花擺式，連接絲理，方可做到平、齊、和、光、順、勻。絲線色配單一，疏密也不便把握——絲線過密，幠風，打縱;絲線過疏，不發色，也不耐搓洗。用時長了，花朵沒繡完料子折汙了。所以，我想繡在冰絹上，再綴在紗衣上。”

　　“你攬過大活嗎?”

　　“在老家時，我做過三個香囊，也是自用的。以上那些話，當時聽人一講，便落在心裡，也並沒嘗試。”

　　“我看你呀，十指春風，巧不可階。據說，和歌山的提花織物，勝過京都的西陣織。”

　　“夫人，”阿梅說，“越西的上等蠶紗，名為淡雲，多半銷往和歌山了。”

　　“以後不往那裡銷，看那裡人怎麽繡！”阿蘭叫道。

　　“阿蘭呀，”信子問，“為什麽那樣說話?”

　　“夫人呀，我正想跟你說呢。”阿蘭苦起臉，“阿爹買的那六匹細紗，價銀隨同往年。可是呢，冰絹價銀高過往年雙倍，所以他隻買了兩匹。他又說，冰絹價銀年年看高，是和歌山那邊抬上去的。”

　　“下次回去，送份謝儀。”

　　“多謝了夫人，夫人多謝了……”阿蘭恬言柔舌，“阿葉呀，以後你在夫人跟前獻巧吧，我也不再戳弄你了。”

　　“我想拿回家，燈下繡。”阿葉說，“德生君買了一盞罩子燈，可亮可亮的哩。”

　　“夫人的衣飾，怎能拿來拿去的?”阿蘭鼓睛暴眼，“你家油乎乎，髒膩膩，再經燈煙一熏，紗布也成抹布了！”

　　阿葉聽了，吐吐舌尖。

　　“阿葉，”信子問，“你喝茶嗎?”

　　“茶是苦的，酒是甜的。”阿葉睫毛一挺，“我在老家喝甜酒，跟小姐妹兌錢買。”

　　“那種甜酒，不用外買。”阿蘭走進客堂，倒來半碗甜酒，遞給阿葉，“一氣灌下，不許留量！”

　　阿葉捧起酒碗，一氣灌下，伸出紅潤的舌頭。

　　這時，阿梅端來一盤櫻桃，笑道:“這是我剛買來的，請阿葉嘗個鮮。”

　　“我嘗過一口，差點酸掉牙。”阿蘭咧咧嘴，“噢，阿葉想吃酸的了，想是到那種時候了，哈哈哈，哈哈哈……”

　　“你也喝了?”信子冷聲道。

　　輕輕一句，讓阿蘭杵在那裡，舌撟不下。

　　“聞說道，看破不說破，面上也好過。珠玉在側，覺我形穢。”阿梅說罷，笑問信子，“夫人，我說對了嗎?”

　　“少說話，多乾活。”

　　當下，阿梅、阿蘭抬來繡架，又繃上一幅輕紗。

　　阿葉拈線紉針，跪坐在繡架前，針尖不倒地繡開了，一邊自語:“德生君說，不開店，不知難。現在呀，豬肉半明半暗地賣，而馬牛肉禁食一千多年了，哪年才解禁呀?在俺鄉下，沒人買吃的，說是:‘寧買不值，不買吃食。’我有十幾個小姐妹，要好的只有三四個。我想呀，哪天回鄉，送她們每人一摞餡餅，有厚有薄的罷了。可是呢，德生君說，感情厚薄在心裡，不必表現出來。這話我得聽，一聽就在理嘛。過去，小姐妹在一起，沒有說不到的。去年七夕，我們坐在月亮地，各說想嫁哪樣的人。有人說是貨郎，有人說是鐵匠，有人說是車夫，有人說是燒火佬，有人說是泥水匠，有人說是鋦鍋匠，有人說是消火頭……把天底下的好行當說遍了，也沒提到賣餡餅的。如今呀，她們要是聽說我天天吃餡餅，沒準天天咽口水。等趕完這個大活，我給她們每人繡一面手帕，也算沒忘了當年的姊妹情。七夕之前，熬上幾夜，有罩子燈嘛。她們收到手帕，一定結夥商議:‘咱也得兌些錢，給人家阿葉送份新婚的賀禮呀……’”

　　信子聽到這裡，抬眼看阿葉，眼神詫愕，好像阿葉是外星來客。

　　此後天氣漸熱，阿葉按點來繡花，信子不再出見。阿葉在阿梅、阿蘭的調弄下，時而笑，時而哭，又迷言迷語的。

　　這天午後，阿梅端來一盤桔子，放在茶幾上。

　　“阿葉，”阿蘭喝問，“你難道不想吃?”

　　“這樣的桔子，是去年結的，中看不中吃，一捏一股煙。”阿葉搖搖頭，“和歌山產的蜜柑，哪裡產的桔子也不比不上……”

　　“你帶來了?”

　　“我來時，樹還沒開花呢，別說結果了。聽阿丁說，小蘿卜上市了，也不是多貴。”

　　“我以為，小蘿卜即便壓塌市場，你也不能吃一口。”阿蘭正色道，“夫人說，蘿卜破氣，孕婦忌食。”

　　“沒有別的了?只要是甜口的……”

　　“那好，你說的！”阿蘭走進客堂，端來一碗甜酒。

　　阿葉抿了一口，面如春花展放。

　　“哪來的腥味?”阿蘭轉頭挪身，嗅了一回，隨即盯住阿葉，“噢，昨天晚上，你跟德生吃蝸牛來著！”

　　“人家吃蝸牛，讓你看見了?”阿梅說。

　　“你沒看見！”阿蘭怪笑道，“當時，女的挑給男的吃，男的挑給女的吃。女的又說:‘哥哥，你愛俺不?你疼俺不?說呀說呀，快說嘛！俺另問一聲:你有錢之後，還對俺好不?還對俺這樣好不?俺不信嘛，不信不信就是不信的嘛……’”

　　一語未了，阿梅笑倒。

　　“阿葉，”阿蘭板起臉，“我沒扯謊吧?你沒忘記吧?”

　　“我觀阿葉，外皮溜光，內裡爛漿。”阿梅說，“那一天，塵八太太讓阿葉猜謎，謎題是:‘開開門，吃點食，十月之後吐個人。’阿葉皺破眉頭，絞盡腦汁，也沒猜出來。可是呢，古有戲詞，說的正是她:‘那怕你指天畫地能瞞鬼，步線行針待哄誰?又不是不精細，又不是不伶俐……’”

　　“你別唱，聽我講！”阿蘭喝了一嗓，“從前，阿葉天天巡街，專找食品店，先嘗後不買。德生對她說:‘你本來提臀，現今屁股又勒成蒜瓣，讓男人一見上火，單救了賣敗火茶的。另外呢，你屁股光滑，有如剝皮的蒜瓣……’阿葉說:‘要做就做，休扯那話！’德生問:‘晚上做不好嗎?’阿葉說:‘晚上的事，晚上再說。’德生說:‘這些天來，無論早晚，你都那麽忙，我隻得預約，又怕排到我，天也明了……’”

　　“阿蘭言頗涉邪，我怡不為怪。”阿梅冷笑一聲，“好壞自己帶，好人學不壞！”

　　“既然沒害處，我再說幾句。”阿蘭笑道，“德生說，阿葉自來京都，越來越懶，衣裳倒塌不知理，在家一日似三秋……”

　　“阿蘭呀，你有口臭，我也聞慣了。”阿梅苦笑道，“夫人不來了，原是受不了了。”

　　“對呀。”阿葉歎道，“自來京都，我才曉得，人的嘴巴也有臭的。”

　　“你老家人的嘴巴全是香的?”阿蘭立起眼。

　　“想必是。”阿梅說，“和歌山是和歌的發源地，流風遺韻過千載。在那裡，人人風雅，口喙生香。”

　　“你又護起阿葉了?”阿蘭掀起上唇，落下眼皮。

　　“呀……”阿梅叫道，“你的樣子，死醜死醜，醜過戲台上女醜！”

　　“你敢說我……壞了……”阿蘭掐起肚子，奔向廁所。

　　“阿梅姐勝了，扳回一局，也是為我。德生君主張以理服人，說是:‘理字不多重，萬人抬不動。’他又對我說:‘夫人身在天上，下界盡在眼中，即便有迷天步障。”阿葉說罷，迎著日光擗下一根單絲，紉上針，又飛針走線地繡開了。

　　夏初的一天晚上，落照對信子說:“夏衣繡成了，也沒見你穿。”

　　“那件夏衣，讓阿葉繡成彩畫了。”信子苦笑道。

　　“搭工搭料，隻為消閑破悶?”

　　“我對鏡試穿過，見兩團荷花在胸前，半收半放，似乎懷抱鮮花。有蓮蕊的那兩朵，恰在兩隻奶頭上。沿口的幾朵花蕾，又往懷裡鑽……”信子緊緊眉，“冰絹用去一匹，另一匹賞與阿葉吧。”

　　“德生說:‘越西產的冰絹，一匹三十尺，一件夏衣才用幾尺?’我說:‘錢帛咬手，也壞人心。’他說:‘家中放著一個小繡娘，小人還開什麽餡餅店呀?夫人看上的繡工，哪個女人看不上?’我說:‘阿葉年小，樣俏，好酒，你又讓她走東家串西家！’他說:‘這一層，小人沒想到。’”落照停了停，“我想擺一場家宴，為德生夫婦賀新婚，並請兩位陪客，即加藤重和九鬼忠兩位老家臣……”

　　“他們那樣的老武士，願陪德生小夫婦?”

　　“他們自到臭市落腳，各操賤業，就不算武士了。前天早上，我繞道頭町，在嘉義橋遇見加藤重。我想低頭而過，哪知他迎面跪下了，又磕起頭來，一磕一栽地。我說:‘你腿腳不便，為何又外跑呀?腰杆折斷了，沒處修理呀。’他擦眼抹鼻地說:‘目今，我和九鬼兄身體尚可，休讓夫人掛心。主人沒有伴當了，別走窈窕地，別作狹邪遊。’見我移步，他又說:‘聽說德生成親了，我和九鬼兄想跟他賀喜，但要借重同道堂。’”

　　“嗯，我也想借重此老，采聽同道堂逸聞，也算是錄外經典。”

　　“加藤、九鬼兩家同在臭市，又是對門鄰居。九鬼忠識文斷字，能言善道，只是有些尖刻。有一次，我見到他，叫他的名字。他抬起頭，說:‘這位大人，我不叫九鬼忠，我叫木阿彌。’我不解其意，回來問德生，方知究裡。原來，木阿爾是戰國時代的一位盲人，以賣唱為生。當其時，有一位名叫筒井順慶的貴公子，其父是家督筒井順昭。順慶兩歲時，順昭病逝。順慶找來與順昭長相略似的木阿彌，讓他臥在昏暗處，假裝順昭仍在人世。直到順慶成年，繼承家督，才宣布順昭已經過世。木阿彌離開家督府，又回到民間，以賣唱為生。有一次，順慶出巡，見到木阿彌，笑著說:‘還是這樣好呀，我用你本是用違所長呀。’所以呢……”

　　“請兩人同來！”

　　“按照你的意思，食材要多方搜擇，菜肴要精心整治，為此要請廚師，請女傭……”

　　“明天擺家宴，你請一天假，從容調派，讓阿梅、阿蘭列席！”

　　次日下午，抱廈下擺起宴席。落照、信子一席，加藤重、九鬼忠和德生一席，阿梅、阿蘭和阿葉一席。

　　開席時，信子說:“此乃家宴，你們不必拘禮。”

　　加藤重端起酒杯，高舉過頂，又澆到地上，粗聲道:“以酒酹地，慰祭先人！”

　　“加藤君，”落照笑道，“你人粗話不粗，又瑣記雜錄，料也沒忘八十大人的舊事吧?”

　　“沒有那一些，我指什麽活?”

　　“當時，你是跟八十大人背水壺的吧?”

　　“那不是水壺，而是酒壺，且是呂宋壺！”加藤重笑道，“八十大人到兵部任職，酒量隻增不減。即便喝得醉沉沉，也沒誤過軍務……”

　　“那是！”九鬼忠歎道:“那時的八十大人，聲張勢利，煊赫一時。酒至高處，愈發地威嚴峻烈，直令將士戰戰栗栗，莫敢仰視！”

　　“你的話，正是我才想說的！”加藤重點點頭，又對落照說，“我們老哥倆，常講那些舊事，以此提神壯氣。”

　　“照我看來，八十大人只是借酒作威。”落照說。

　　“兵家之道，主人何知?八十大人酒量過人，度量過人，德威過人！”

　　“有句古話，可用在八十大人身上:‘有兼聽之明，而無奮矜之容;有兼覆之厚，而無伐德之色。’”九鬼忠說，“另有一句古話，也可用在八十大人身上:‘號令嚴，賞罰信，士無敢不用命。’”

　　“可你們拿不出例證，又文不對題！”落照說。

　　“主人並非無知，隻想引我們講說舊話。”加藤重歎道，“說起來呀……”

　　“今天的題目，讓你引偏了。”落照挑挑眉毛。

　　“噢，今日本是為德生君賀新婚的！”加藤正正身子，“那麽，容我發句話:休論上下，均覆此杯！”

　　德生離席稱謝，又歎道:“今天呀，小人直覺得吧，同道堂隊伍壯大了！”

　　“當年的隊伍與陣勢，你們哪裡見過呀?”加藤重歎道，“想當年，營壘遍布，鼓角相聞。大軍一動，進如風雨，退如山移，田地踐踏，禾稼遭殃……”

　　“當其時，八十大人在檢閱部隊。”九鬼忠說。

　　“須知，八十大人檢閱的是幕府的部隊！”加藤重傲然道，“那些歲月，四方多難，八十大人帶領我們掃南蕩北，東征西討……”

　　“夫人面前，不可虛談。”九鬼忠說，“八十大人初次檢閱幕府部隊，忽聞戰陣雷噪，當即受驚。若非老三木控定馬韁，他就逃之夭夭了……”

　　“下面，我講一個外交事件！”加藤重說，“文化五年，春二月，一艘英吉利商船錨泊長崎港，索要米、牛、薪、水。奉行松平康英未及請示幕府，當即應承。隨後，洋人登岸，出售五洋雜貨——廉價的有玻璃球、放大鏡、吸鐵石、點銀發卡，較貴重的有香料、琺琅盒、自來火、烏木珠、雕漆盤，貴重的有寶石、象牙筷、自鳴鍾、一把握的火銃。長崎人是見慣洋貨的，可見到這些洋貨也眼綠了。有個農夫為買一架自鳴鍾，賣掉僅有的一塊水田。當時，他的妻子正是雙身子，聞聽此事，憤然跳崖，一屍兩命。有些奸人與洋人通謀，虛抬物價，誘人爭購。松平康英貪於重稅，無所作為，任其所為。秋後，一位旅行家見此亂狀，密報幕府。大將軍寫上‘翔實可信’四字，轉呈光格天皇。光格天皇寫上‘信而有征’四字，批轉關白大人。關白大人指示兵部卿:‘國際案件，切忌草率，重在擇人。’兵部卿接到命令，讓八十大人承辦此案，說是:‘閣下雄才偉略，曾經提戈勘亂，現請為國一行。’當其時，天氣轉熱，新稻動鐮，那個密報也流散出去了。兵部同僚奉勸八十大人，或稱病回家，或自行解職，可八十大人堅稱:‘本人接受朝命，從來未曾辭避！’太夫人說:‘但願別臭著回來！’八十大人說:‘既荷殊恩，當有異報，不懼一死！’八十大人當天辭朝，率隊直驅長崎。到達長崎後，經過一番暗訪，幕僚紛紛獻計:或沒收洋貨，或緝拿內奸，或調集兵船，迫使洋船離岸。八十大人說:‘諸位所見，未出俗論。此症在於，洋貨誘人，士民趨利，朝命受阻。洋人觀釁伺隙，以啟戰端。戰端一啟，兵連禍結，再無寧日。欲保和平之局，必求神妙之策。’眾人說:‘日本人跟洋人相比，個頭矮，氣力弱，算是低等民族。’我一聽此論，騰地跳起來:‘讓我去扛大麻袋，打壓洋人氣焰！’眾人說:‘一個背酒壺的小侍從，怎能扛起大麻袋?’八十大人說:‘此子素來有勇，若一舉可成，洋人會說:一個背酒壺的小侍從也有此神勇，休說帶刀佩劍的武士了……’”

　　“你的腰是在那一次受傷的吧?”落照問。

　　“那一次，加藤兄腰傷了，膝關節也傷了，肺也傷了。”九鬼忠說，“當日，洋人收到幾麻袋粳稻，正想往船上運。那舷梯是一條杉木板，又窄又長，單人空身也難走。果然，兩個洋人抬著一袋米，剛上舷梯就嚇退了。恰在此時，加藤兄趕到。但見他，左挎一袋米，右挾一袋米，沿著舷梯，連步踏上甲板，拋下麻袋又走回來。眾人驚呼之際，不見他了——到僻處吐血去了。”

　　“有此壯舉，應受重賞！”信子歎道。

　　“最終，上邊隻賞我一個低等的士格，名為‘足輕’，既不許騎馬，也不許帶刀。”加藤重苦笑道，“上邊說我立功了，但立的並非戰功，依的是戰國時代的通例。”

　　“加藤君，”信子捧起酒杯，“我代同道堂敬你一杯！”

　　“夫人下賜，老臣本不敢辭，無奈年邁又多疾。”加藤重躬身道。

　　“酒者，天之美祿。然則，物無美惡，過則為災。”九鬼忠一笑，“按同道堂舊例，此時該上飯了。”

　　“老家臣的話，我還是要聽的。”信子點點頭。

　　飯後，天暗了，於是撤席，上燈，飲茶。

　　信子說:“聽人講，吉信大人好風采。”

　　“那是絕對的！”九鬼忠歎道，“吉信大人肌膚白膩光潤，有似脂膏，而手掌幼滑，手指修長，讓人疑心他是一名女子。但是，劍眉一聳，又顯英毅之概……”

　　“夫人呀，你知吉信大人是怎麽死的?”加藤重說，“有人說他是美死的，有人他說是悶死的。在我看來，他是一棵瓊樹，世間女子無一不想攀摘，又無人遂願。總的來看，他是一位遠人，讓人無從接近，更無從親近。”

　　“與其說他是美死的，不如說他是讓人看死的，二者因果相關。”九鬼忠說，“當初，我問他:‘那些未嫁的女官和宮女，有你的意中人嗎?’他說:‘我不知，我沒注意過人家。’我說:‘你時常仰頭望天，你的意中人在天上嗎?’他說:‘我時常頂骨發涼，以為時有冷雨灑落。’他休假時，見誰剩飯，便說:‘我來吃。’如此幾回，沒人敢剩飯了。他應允過別人的事，總要按時完成，別管暗中如何作難……”

　　“吉信大人可稱信人，只是心量小了些。”加藤重說。

　　“他對別人無不面從，而退無後言。”九鬼忠說，“有時，見你急怒狂叫，他用那和靜的眼睛看著你，讓你不由低下頭，低下聲……”

　　“那個‘你’，正是我。”加藤重撓起頭。

　　眾人大笑。

　　“下一位，要說到老夫人了。”九鬼忠歎道，“老夫人火氣大，言語衝，見誰訓誰。然而，訓上吉信大人一聲，她總要自責幾天。”

　　“在相貌上，那對夫婦般配嗎?”信子問。

　　“正所謂，蒹葭倚玉樹……”九鬼忠笑對加藤重，“我墊過話了，你開講吧。”

　　“那種話也只有我來講！”加藤重說，“即便初嫁時，老夫人也不美——臼頭深目，長壯大節，按現在的話說，是不宜與吉信大人同框。那麽，這門親事是如何定下來的呢?那一年，八十大人奉命到出羽國視察，興興頭頭。哪知，到達出羽國，沒見到大名，沒見到家老，更沒有人接待。八十大人悵然返程，途經該國山形町，讓一位姓南雲的武士攔下了……”

　　“那位南雲大人，正是我的外祖父。”落照笑道，“當時，我外祖父聽說我祖父駕臨，清宮除道，擁篲迎門……”

　　“那你說，”加藤重探身問，“南雲大人為何不顧國體，私結朝貴?”

　　“我猜，當時他在本國深受抑壓，而又無處申訴。”信子說。

　　“正是！”加藤重歎道，“南雲大人的苦狀大致是，他的鄉鄰、上官、同職、下屬、仆人、雇工，無一例外地在欺詐他。其中一例:他派人車水，澆灌稻田，哪知水堰決口，灌進地鄰的芝麻地。他找到那田主，讓對方分攤水錢，可對方說的是:‘你的大水泡壞了我的芝麻，理當賠我一季的損失！’另有一例……”

　　“一例足矣。”落照說。

　　“當時，八十大人接到苦狀，並未評判，可又吃在人家，住在人家。臨別，八十大人說:‘回京後，本官將以個人名義給貴國大名來信，隻說閣下是我的親戚。’南雲大人說:‘在下有一個女兒，請問大人有幾位公子?年各幾歲?有沒成親的嗎?有沒定親的嗎?’這種事情，有如買鞋:你開鞋店，自當有幾款鞋，總有一款合我的腳，缺貨是你的錯。八十大人本來實在，此時也實話實說。八十大人回京後，南雲大人跟腳找到家，帶來女兒及其嫁妝，以及一眾鄉鄰。八十大人怪其不識緩急，南雲大人說:‘在下的難處是，眾鄉鄰不信藤原家肯與南雲家結親！’八十大人說:‘此事定不定，聽犬子一言。’哪知，吉信大人來到兩位長者面前，說:‘古來講，義不背親，忠不違君。父母之命……’”

　　“這話毀了我！”落照歎道，“我長相隨母，骨節粗大，身材瘦長，臉色暗黃，又是斷鼻梁，而且鼻頭生麻點，鼻尖出黑瘢……”

　　“主人，”加藤重笑道，“吉信大人不說那話，哪還有你呀?”

　　眾人大笑。

　　“此情此景，但願常在。”加藤重歎道，“同道堂的女主人，我見過四代，屬當代夫人氣度最宏！”

　　“誰信你呀?”落照苦笑道，“在以前，你東西易面，盤三攪四……”

　　“在以前，每次見到主人，我都有話講，可主人生怕讓我絆腳。”

　　“加藤君，”信子笑問，“前時你遇見主人，當他要做纏頭客吧?”

　　“夫人在上，請聽我言！”加藤重正色道，“同道家的男主人，有能也罷，無能也罷，沒有一人走花道。這，既是同道堂令世人敬重之因，也是我等留戀故主之因。我有一個牢固觀念，不知夫人認可與否:武家矢盡援絕，只要不失節概，自有翻身之時。古語說:有德必有才，三窮三富過到老;天道好還如寄，人心公論難違。自古以來，藤原家代有英傑，上不負天皇，下不愧黎民，必將再出一批響當當的人物！”

　　“美哉斯言，善哉斯言！”信子擊掌而歎，“早出此言，我賜你一巨觥！”

　　“除夕過後，一杯水酒沒入口。”加藤重擺擺頭，“退後五十年，本人什麽酒沒飲過?我們那些小健兒，仗著本壯，大冬天吃冷酒，往往人事不省，隨處睡下。那一次，我酒醉醒來，見大雪當被蓋，急於爬起來。那個先爬起來的對我說:‘呀，你小子還趴著呢，主人叫你老半天了！’哎，我也想快快爬起來，無奈腿軟，只聽叭嘰叭叭嘰叭，有如一條剛離水的大鯉魚……”

　　眾人大笑。

　　“加藤君，”落照笑道，“哪天重聚，我陪你一醉。”

　　“不可！”加藤重冷聲道，“同道堂的男主人，酒量有大小，可沒人酗飲。”

　　“我本想暖個場，讓德生說一段，可開場你就霸上了，又一再地打我的話把子。”

　　“想來是，老物可憎。”九鬼歎道，“正如古人所言，筋骨臒瘁，目視昏近，齒牙無幾，神識衰耗……”

　　“可我以為，老年人有囊底智。”信子笑道。

　　“夫人，今日席面過豐了。”加藤重說，“常言道:惜衣有衣，惜食有食。節用厚生，保家之主……”

　　“有感此言，我再出一語。”信子款然道，“富貴，人之所欲。然而，人當欺住它，不可反受它欺。我厭惡排場，一為愛惜物力，二為豫戒奢靡，但今日家宴另當別論。”

　　“夫人行止，令人感喟。”九鬼忠歎道，“富貴依然儉素體，唯聖賢能之！”

　　“我正想說這話呢！”加藤重叫道。

　　“你也識字吧?”落照笑問。

　　“我嘛，大字識不多，那幾個也是跟你學的。”加藤重忍笑道，“兒時，你當眾臨帖，一回挪幾個窩，有時站著，有時坐著。家臣們說，練字成沒成，只看腕力——從臨帖人背後拔筆。 他們隻敢說，不敢做。別人不敢，我敢。頭一次，我把你拔哭了。末了一次，我把你提起來。後來，我藏你的字，讓你以為我在收藏。”

　　“如果有存貨，可拿去換錢。”

　　“我是那樣想來的，可你知道哪裡有那樣的好主顧嗎?哎，這年頭呀，人更精了，都識貨了，一錢不落冤枉地。”

　　眾人大笑。

　　一時，九鬼忠說:“天色已晚，我們拜別吧。”

　　“是該了……”加藤重爬起來，“享此美宴，又值此好天良夜，何時能忘懷?”

　　這時，大門口亮起兩隻燈籠，進來兩個青年。

　　“什麽人?”落照喝問。

　　“哈哈，自來都不外。”加藤重一笑，喝道，“別怯頭怯腦的，快來參見夫人！”

　　兩個青年聽了，放下燈籠，然後矩步方行地來到信子面前，伏在地上。

　　“平身。”信子含笑道，“進退可度，周旋可則，形容可觀——好子弟！”

　　“夫人哪，”加藤重說，“這個胖的是我的孫子，名叫柴戶;那個瘦的是九鬼兄的孫子，名叫爐丁。兩個小子都是獨子，卻也沒受半點嬌慣。現如今，柴戶年滿二十，爐丁長他一歲，均未成親。我想呀，他們得夫人看覷，自當卓然而立。”

　　“子弟們的事，我留意。”

　　“日前，蘆川大人到臭市收菜葉，送給我兩隻雞雛。我說:‘大人呀，等雞可吃了，只怕我吃不到了。’他說:‘你老要挺住，至少要挺到四世同堂的那一天。’”

　　“那一天，並不遠。”