魏忠賢的府邸，魏忠賢和客氏正襟危坐。兵部尚書崔呈秀，工部尚書吳淳夫，太子太保田吉，左副都禦史李夔龍，太常卿倪文煥，左都督田爾耕，錦衣衛指揮崔應元等文臣武將圍坐在一起，得有十六七人，畢恭畢敬拱衛著魏忠賢和客氏二人。

　　田爾耕率先開言道:“義父，老太太，不知緊急召見我等，所為何事也?”

　　崔呈秀不無怨氣地說:“田都督果真是兩耳不聞窗外事，一心隻讀聖賢書啊！義父一片好心，給皇上進貢美女四人，俱是國色天香。哪成想，皇帝表面收下，轉身就將四人逐出宮去，此事非同小可也！”

　　“少華，少說兩句！”魏忠賢淡然擺了擺手，對眾人道，“咱家想聽聽，諸位如何看待此事?”

　　吳淳夫道:“義父，以吳某之見，皇帝新近登基，根基不穩，所以行事謹慎，怎可隨意接受他人贈送之物，更不消說贈送的是大活人了！故，遣散美女，實屬尋常之舉，別無他意，義父不必大驚小怪！”

　　崔應元道:“義父，孩兒已密令錦衣衛捉回一女，嚴加審問方知，那周氏親自帶人搜身，搜出砒霜和迷香若乾……”

　　“皇上必然防著義父，義父素來心思縝密，今日怎地如此大意?”田吉一臉慌張，語氣中還不無責備。

　　魏忠賢側目，憤憤然看著客氏，低吼道:“夫人何以如此糊塗?”

　　客氏略顯尷尬，隨即不以為然地說:“發現了又待如何?如今這紫禁城內，誰人不說皇上要除了你我二人?與其坐以待斃，不若主動出擊！”

　　“哎！糊塗至極！如今這位皇上，豈是先皇能比的?先皇對我二人言聽計從，如今的皇帝最先防著的便是你我！”魏忠賢歎息道，“夫人一著不慎，或使我等萬劫不複也！”

　　“大驚小怪！”客氏淡然道，“我二人皆系前朝遺老，依禮均需出宮告老還鄉，若不劍走偏鋒，如何保住這榮華富貴?”

　　魏忠賢笑得很無奈，“夫人，你所說的劍走偏鋒，實在太過拙劣，咱家不敢苟同也！事已至此，我等已無回頭路可走！接下來當如何應對，還請諸位戮力同心，細細謀劃！”

　　崔呈秀道:“義父，崔某以為，不若吾與司空聯名請辭，以試探皇上。”

　　魏忠賢面向被點到名的工部尚書吳淳夫，正色道:“猶三以為如何?”

　　“九千歲，孩兒一切都聽您定奪！”吳淳夫小心翼翼地說。對於崔呈秀的提議，他自然是不高興的，你自己請辭也就罷了，還把我拉上做什麽?

　　崔呈秀嗤之以鼻道:“崔某知道，司空老爺乃是舍不得頭上的官帽子！但司空老爺當明白，如今廠公且朝不保夕，覆巢之下安有完卵?我等若可急流勇退，或為好事。若是皇上不允，那就說明皇上還沒打算和廠公撕破臉。投石問路，勢在必行，莫要被那貪心二字蒙蔽了心智！”

　　“咱家以為，少華所言極是！但聯名請辭，恐動靜太大，恐不妥也。少華拋頭露臉最多，乃是咱家最得意之助手，大司馬在朝中份量也最重，還是少華率先請辭，以投石問路吧！其余人等，近日不可輕舉妄動也！”魏忠賢思索道，“夫人乃是先皇乳母，再留在宮中，實在毫無道理，夫人亦當主動提出告老還鄉！”

　　客夫人不幹了，站起身憤怒地說:“魏忠賢，不要忘了，我可是你的對食！”

　　“夫人莫要忘了，此乃先皇恩賜我二人結成對食，並非當今聖上之意！”魏忠賢正色道，“更不要忘了，所謂的奉天夫人，已是昨日黃花！皇上暫未對我等動手，全賴咱家的親信遍布朝野，皇上不敢輕舉妄動也，與你何乾?”

　　客夫人明顯一愣，逃也似的快步離場。這個世界上，真話往往是最傷人的，而剛剛魏忠賢所說，就是赤裸裸的真相，也撕開了她這個不可一世的奉天夫人最後的遮羞布。

　　“大家都好自為之吧！”魏忠賢也起身，緩緩離去，他的腳步明顯很沉重。

　　而紫禁城外另一邊，內閣首輔黃立極的府邸亦是人聲鼎沸。

　　致仕老臣袁可立，死了父母在家“丁憂”的周延儒、溫體仁，告老還鄉的孫承宗，革職還鄉的東林黨人錢謙益，稱病去職的袁崇煥也在場。

　　溫體仁拱手向諸人行禮後，開言道:“諸位同仁，大學士三番進諫，力挺聖上，今聖上登基大禮已成，大學士功高至偉！然閹黨擅權，橫行霸道朝野，排斥打擊異己，其罪行罄竹難書！都言一朝天子一朝臣，聖上自幼即痛恨閹黨禍亂朝政，助聖上鏟除閹黨，朝野局勢更迭，我等正是用武之時，機不可失，失不再來也！今日聚於此，商討除逆大計，還請大學士差遣，我等唯大學士馬首是瞻！”

　　黃立極皺眉道:“陛下根基尚未穩固，且意欲何為亦暫不得而知，爾等私下聚於寒舍，恐引人口舌！黃某以為，諸位還是速速請回吧！”

　　“大學士，聖上年少，涉世未深，諸多事務須賴大學士運籌帷幄！當斷不斷，後患無窮也！”周延儒義正辭嚴道。

　　袁崇煥也附和道:“余觀當今聖上無心朝政，略顯稚嫩。大學士乃是閣老，當循循善誘，因勢利導，否則將恐負天下也！”

　　“元素慎言！聖上雖年少，然胸懷天下，且最是勤奮好學，乃是明君！”黃立極板著臉道，“諸位，朝政何去何從，聖上自有定奪，我等為的為臣，為的為民，當思守住本份，不可妄自揣測上意也！黃某尚有事務，諸位請回！”

　　老當益壯的袁可立拱手道:“黃兄，今日在場諸位，皆正直之士，可為國之棟梁，然受人排擠，空有一腔赤誠，卻報國無門。還請閣老在聖上面前多多提攜，為天下進人才也！”

　　袁崇煥接過話茬道:“閣老，東夷宵小之輩，竟敢犯我遼東，實在可氣！學生昔日征戰遼東，鮮有敗績，也算頗有心得。若閣老信得過學生，學生願再赴遼東！”

　　孫承宗也附和道:“元素帶兵有方，有儒將之風，當此用人之際，閣老可擇機向聖上舉薦！”

　　錢謙益接過話茬道:“閣老，錢某前番遭閹黨排擠，革職還鄉，報國無門，心中終是鬱鬱不歡。若閣老有用得著錢某之處，但說無妨，錢某願效犬馬之勞！”

　　“恕黃某直言，諸位都是在野之人，即便聖上欲鏟除逆黨，爾等跳出來亦不合時宜！散了吧！都散了吧！”黃立極有些倦怠了，下逐客令道，“如今朝中局勢波譎詭異，黃某亦是如履薄冰，但凡有機會，黃某定然舉薦諸位，還奉勸諸位莫要躁動！”

　　眾人不便再強求，紛紛拱手告別。送走這些不請自來的客人，黃立極歎息一聲，自言自語道:“這些人啦，各自打著自己的小算盤，無非想借改朝換代之機加官晉爵，卻找出許多冠冕堂皇的幌子！和讀書人打交道，就是麻煩！”

　　出得黃府，袁可立、孫承宗和袁崇煥同行，來到袁可立的府邸。

　　袁崇煥有些沮喪地說:“兩位老師，學生近日賦閑在家，每每想到遼東戰事不利，想到領兵之將帶兵無方，錯失良機，就倍感胸中鬱積。東夷之患不除，學生一日不得暢快也！”

　　孫承宗正色道:“勝敗乃兵家常事，得志或不得志亦是士大夫之常事，元素莫要如此怨天尤人也！”

　　“袁某已是耄耋之身，今日放著一張老臉不要，陪汝拜謁黃閣老，僅是投石問路！他日能否東山再起，全憑元素之造化修為！”袁可立也是正色道，“居廟堂之高則憂其民，居江湖之遠則獨善其身，元素雖賦閑在家，然畢竟是馳騁疆場之將才，當常思修身養性也，怎可動輒自亂陣腳?更不該妄議聖上，犯為臣之大忌也！”

　　“老師之教誨，學生已牢記在心！”袁崇煥口服心不服，一臉桀驁不馴，低聲說。

　　孫承宗打圓場道:“寵辱不驚方能成大事，袁兄所言，乃是要元素保持定力，不可荒廢了修身養性之道，其良苦用心，還望元素細細領會！”

　　“學生知道了！”袁崇煥的表情緩和了許多，拱手道，“今日之事，讓兩位老師費心受累啦！元素此去，定當苦心修行，無論何時都保持寵辱不驚，絕不辜負兩位老師的厚望！”

　　袁可立臉色有些頹然，對孫承宗說:“稚繩，如今朝野暗流湧動，魏忠賢根基頗深，想要一朝鏟除斷然不行，若強行出手，或遭反噬，或傷筋動骨，當徐徐圖之！也不知聖上是否能看透這一點?”

　　孫承宗道:“黃閣老為人猶豫不決，且勢單力薄，處處遭人掣肘，我等居廟堂之遠，亦是心有余而力不足也！大明江山之命運，全掌握在聖上手中哦！”

　　“君子所見略同！”袁可立讚歎道，“老朽自感時日無多，再無力為君效力。元素年富力強，不日必能東山再起，匡扶正義，保家衛國，大有可為也！故更當枕戈待旦，不可絲毫懈怠也！”

　　子夜，都察院的一間書房內，左副都禦史楊所修，禦史楊維垣也在開小會。二人將門窗緊閉，只在案幾上點了一根蠟燭，作促膝而談之狀。

　　楊所修開門見山地說:“鬥樞兄，今日邀兄留宿都察院，有一事相商。吾與兄俱出身寒微，為求仕途晉升，昔日誤入歧途，甘做廠公附庸，捕風捉影，殘害東林黨不在少數。每每念及此，某常覺無地自容。今聖上登基，正是你我戴罪立功之時也！”

　　“兄所言極是！不知兄有何打算?”楊維垣問道。

　　楊所修解釋道:“弟欲邀鬥樞兄一道，上疏揭發崔呈秀之過，彈劾這鷹犬！”

　　“崔乃廠公得力乾將，在朝中位高權重，賣官鬻爵、優親厚友之事，皆由崔代廠公操持。若能彈劾他，也算是虎口拔牙！”楊維垣讚許道，“如此，你我兄弟則與廠公徹底撕破了臉，恐粉身碎骨也！”

　　楊所修慷慨激昂低吟道:“千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。粉骨碎身渾不怕，隻留清白在人間！”

　　“於少保的《石灰吟》，吟出的是我大明文臣的氣節！”楊維垣滿臉惆悵，“然，你我終歸是罪劣深重之人，多少人的清白毀在你我之手，你我不配提清白二字哦！”

　　“哎！”楊所修歎息一聲，緩緩道，“鬥樞兄不要如此消沉，只要多一些死士，魏忠賢總歸是要倒的！隻手遮天的日子，將一去不複返了！”

　　楊維垣苦笑著說:“你我兄弟可謂同病相憐，自當共進退！弟即日起便搜集證據，整理文書！”

　　而遠在東北，金國都城盛京。一座在建宮殿，簡直就是紫禁城的縮小版，飛簷翹腳，看上去十分恢宏，主體已完工，室內裝飾還沒完工，儼然成了爛尾工程。

　　主殿已完工，一個三十來歲的東北大漢端坐在案幾後，案幾上擺著一本書，封面赫然寫著《忠義水滸傳》。只見他戴著朝冠，留著長辮子，方正的國字臉，淡淡的眉須，面色赤紅，眉清目秀。此人不是別人，正是那金國大汗愛新覺羅·皇太極。

　　皇太極的左右，還有三大貝勒與他並排端坐，裝束與他大致一樣，但要年長一些。

　　皇太極下方，兩邊坐滿金國的文武大臣，亦是留著長辮，一個個人高馬大的。

　　皇太極向三位貝勒行禮後，回到座位，和顏悅色詢問道:“二貝勒爺，朝鮮歲貢可曾湊齊?盛京修建已停滯兩月有余，蓋因銀兩匱乏！”

　　這個被稱為二貝勒的中年男子，正是金國猛將阿敏。他不緊不慢回復道:“李倧出爾反爾，說好的十萬兩黃金，卻才上貢了十萬兩白銀，還暗中與明國恢復聯系，尋求保護。看來， 又是欠揍了！請大汗派阿敏領兵，再征朝鮮！”

　　“西邊戰事吃緊，軍費開銷與日俱增，兵力深陷不能自拔，漢人深諳兵法，實在不好對付！”皇太極皺眉道，“朝鮮歲貢之事，二貝勒差人催促，也不可逼迫太急！往後對明國之戰事，當思以漢製漢，方能事半功倍！那朱由檢剛剛登基，尚未改元，朝局不穩，正是我等喘息的好機會！”

　　皇太極環顧四周，繼續說:“我們要廣泛交好漢人，以漢人為師，教化我八旗子弟！往後，對於遼東之漢人，當使其安居樂業，與我滿族通婚！凡與我金國有往來之漢人，不論官商，皆當厚待之，他日必為我所用也！”

　　二貝勒阿敏附和道:“大汗，往日與我八旗子弟交手之漢將，今因遭受排擠革職的也不在少數，我們應該想方設法拉攏，為我所用也！”

　　“二貝勒說得在理！那些漢將，最是重義氣！”皇太極翻動著面前的書道，“我八旗子弟皆應讀聖賢之書，近日本汗就在讀這部《忠義水滸傳》，既有漢文化之細節，又有帶兵打仗之道，更將漢人的忠義二字說得透徹，實在博大精深，諸位亦可讀一讀！”

　　一個貝勒點頭道:“漢人兵馬雖不及我金國強悍，然火器頗為厲害，可以一當十，其製作技法神秘，非我滿人所能掌握。我近日抓捕了多名明國火器兵，正在令其加緊研製大炮，若有利器相助，我八旗兵之戰力可倍增也！”

　　“此等人才，當奉為我大金國座上賓也！速速帶本汗去會見！”皇太極激動地站了起來，急不可耐地和這個貝勒一起朝外走去。