一八八七年冬季，倫敦。

　　12月25日這天，如果有什麽非要引起人們注意的東西，那就是聖誕節了。

　　不過在倫敦，並沒有舉行慶典之類的東西。其一，是因為天氣比以往來得更加寒冷。其二，現在已經接近午夜，就算有，也結束了。

　　興許，在早些時候查爾斯可以到白教堂的廣場上去，但他並不願意這麽做。

　　整整一天，他都把自己鎖在工作室裡閉門不出。

　　哪怕外面街巷傳來路人呼哧呼哧的呼吸聲，倫敦的濃霧滲進屋子的各個角落，依然不影響他完成眼前畫作的決心。

　　“快完成了，就快……”

　　查爾斯的眼裡閃著興奮的光，手在不停作畫。

　　認識查爾斯·勞恩的人都能得出一個結論:他很年輕。除此之外就沒別的什麽了。

　　他的確很年輕，才二十歲出頭。留著一頭烏黑短發，五官棱角分明，卻頗有幾份稚氣。

　　因此“年輕”一詞並不是用來形容他外貌的，而是突出這個人非常有活力，對某種事物的執著到了令人發指的程度。

　　“完成了！”

　　將鮮紅的染料塗抹在畫像的眼睛上，查爾斯不禁發出感歎。

　　在他所熟知的“那個”世界裡，有一句成語叫做畫龍點睛。只不過此刻，他畫的不是龍，而是某種邪祟之物。

　　這副畫上呈現著一副古怪的皮囊，類人形狀，光芒自眼睛和體表四溢而出。

　　發揮想象力，食屍鬼再加上一抹色彩，這就是查爾斯口中的邪祟之物。

　　查爾斯堅信這副畫一定能賣上不少價錢，在這個寒冬換來麵包和奶酪。

　　起碼在19世紀末，人們對鬼魂、怪物之類充滿興趣。這類物品的市場一直都有，並且怎麽都能和某個古老的傳說扯上關系。

　　至於畫中的東西存不存在……胡扯，他可是偉大的唯物主義戰士。

　　畫出鬼怪≠相信鬼怪，不等式秒了。

　　閑暇的查爾斯走到窗邊，抬頭看向天空。

　　正如他在另一個世界所知的那樣，倫敦連一顆星星都看不見，哪怕是月亮，僅僅只有一道曖昧模糊的光。

　　倫敦的空氣質量……實在是不敢恭維。

　　“嘿！查爾斯！要不要出去走走！”

　　突然有人在樓下叫他，他往下看去。原來是克勞福德，那個倔強的小老頭。

　　克勞福德算是他的朋友，倆人都是藝術家。只不過他是他的引路人。

　　原身查爾斯·勞恩是一位無父無母的棄嬰，在教會裡長大。成年之後在貧民窟乾著雜活，若不是機緣巧合遇見克勞福德先生，早就餓死街頭了。

　　當然，這離不開“穿越者”的功勞。查爾斯當學徒那幾年，畫都賣不出去，更別提滿足溫飽了。

　　直到一個被泥頭車創死的靈魂來到他身上，這才有了三分人樣。

　　“這麽晚了還能去哪?”查爾斯問道。

　　他看了看鍾表，半夜11點，大部分店鋪應該已經關門了。而且白教堂區是出了名的犯罪天堂，夜晚出去非常危險。

　　“來嘛，戴上你的帽子。”克勞福德在下面喊道，“帶你去個好地方，過了今天可就沒有了。”

　　“是嗎?”

　　查爾斯眯起眼睛瞧著樓下這個矮小男人，確認他的確沒有喝醉。才半信半疑地去拿帽子。

　　披上一件黑大衣。臨走之前，查爾斯還特意檢查了房東太太的信箱。

　　如果有什麽信件或者賀卡要寄給他，通常都會放在這個地方。

　　但這一大堆賀卡上，他並沒有找到自己的名字。這讓他無比失望，他還期許著至少會有那麽一兩張，客戶給自己寄來的聖誕賀卡。

　　畢竟這可是聖誕節啊！聖誕節！

　　雖然穿製服的郵遞員從1793年就出現在了大街上，但黏貼郵票和便士郵票的發行，使英國的郵政變得前所未有的瘋狂，這樣的瘋狂一直持續到了聖誕節前後。

　　到他手上居然連一封也沒有?

　　查爾斯頭一次覺得自己的名聲差到了極點。

　　“傻站著幹什麽，趕緊走吧，聖誕慶典快要開始了！”克勞福德催促道。

　　“聖誕慶典?你是否清醒?”查爾斯跟上男人的步伐。

　　“聖誕節都要過去了，還開什麽慶典?”

　　“拜托，查爾斯。你一整天都沒有出來了，管他是什麽慶典，哪怕是走一趟都好，這可是聖誕節啊！”

　　提到聖誕節，他這個穿越而來的東方人就不得不發表一些高見了。

　　他絲毫不掩飾自己的怨念:

　　“哼，聖誕節，騙人玩意罷了。除去那些聖人名號，它還剩下什麽?聖誕快樂?你有什麽權利快樂?你能付清自己的帳單嗎?還不是一貧如洗?”

　　“可不能這麽說。”

　　克勞福德反駁道，但他找不到可以反駁的點。

　　“我看聖誕節，不過是那些資本家的陷阱。”查爾斯接著說道，“禮品店裡的一個禮物價格足足漲了三倍之多，你覺得上帝會允許這樣的事發生嗎?”

　　“你只是沒能從中獲得任何好處，僅此而已。”

　　克勞福德白了一眼。

　　“如果今天你收到一份像樣的禮物。我打賭，你恐怕又是另一套說辭。”

　　“得了吧……還禮物。”查爾斯笑道，但他這次沒再說什麽。

　　二人穿過羅裡斯頓花園街，出現在查爾斯面前的是一間偌大的房子。

　　古典的巴洛克風格，房間內燈火通明，不時傳來窸窸窣窣的低語聲。還能看見人影在窗戶間徘徊。

　　它隱藏在倫敦的大霧之中，兩個街巷的夾角，如果不仔細找，未必就能找到。

　　“蛻衣俱樂部。”

　　查爾斯皺起眉頭，拚出了房子門口的招牌。

　　沒錯，是“蛻”不是“脫”，他確定沒有拚錯。這兩個詞在英文裡有很大差別。

　　“這是什麽地方?”查爾斯問道。

　　光是從名字沒法判斷這棟房子的用途，既然克勞福德提到過慶典，但他不認為是單純的聖誕慶典。

　　明顯不是。

　　門口的兩個守衛都戴著一副飛蛾面具，身著黑色晚禮服，這和聖誕節根本搭不上邊。

　　反正不是什麽正經地方。

　　難道是……

　　另一種可能在查爾斯腦子裡浮現。

　　作為一名在前世單身了二十多年的單身狗，難道今天就要在此……

　　不行，太刺激了。

　　“謝謝款待，克勞福德！”查爾斯開始流鼻血了。

　　克勞福德沒有理會眼前一臉癡笑的男人，徑直向兩個守衛之間走去。

　　“先生，請出示您的會籍。”守衛攔住了他。

　　克勞福德掏出他一直揣在手心的卡片。黃銅色的，上面攜滿了花邊。

　　一隻飛蛾的形象刻在正中央，下面還有一行小字:

　　【我們穿火而過，而不會為之所傷。】

　　守衛仔細核對了信息，又問克勞福德身後的是什麽人。

　　“哦，他是和我一起來的。”克勞福德招呼著查爾斯。

　　“好吧。”守衛嘀咕道，“多一個人準是好事，你們可以進去了。”

　　“有沒有搞錯。”查爾斯發著勞騷。

　　“既然可以跟著熟人進去，那辦會籍有什麽用。”

　　難道是消費陷阱?壞了……

　　查爾斯突然想起來自己走的匆忙，大晚上根本就沒帶什麽閑錢。邁入大門的腳步有些猶豫。

　　“這你就不知道了。”克勞福德露出一副神秘的笑，“我只是引薦你進去，但最終你會辦一張卡的，所有人都會這麽做。”

　　“是嗎?我不信。”

　　查爾斯饒有興致。他倒是要看看這所謂的俱樂部葫蘆裡賣的什麽藥。

　　想讓他付錢，沒門！

　　這可是一個月能省下兩英鎊，人稱拮據者勞恩的男人。

　　“來嘛，來就知道了。保證能讓你‘升天’。”

　　升天?

　　查爾斯猛地一愣。

　　說到這個他可就來勁了。還是克勞福德最了解他。

　　——這下不得不傾家蕩產了。