詩雲:

　　巴山楚水淒涼地，二十三年棄置身。

　　懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。

　　沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。

　　今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。

　　大明世宗嘉靖年間，京城北面有一座香火旺盛的佛寺，名曰“寶應寺”。這日，正值貴人入寺進香，故而有禁軍持握儀仗開道，隊列裡伶人吹吹打打，熱鬧非凡。

　　道路兩旁布設彩樓、寶塔、寶帳、幡花、香輦、幢蓋，以金玉珠翠配飾，花團錦簇，人聲鼎沸。沿道張燈結彩，絲竹悠揚，寺內設金花帳、溫情床、龍鱗席、鳳毛褥，用以彰顯信徒的虔誠。

　　山坡上蒼松翠柏掩映著一座三層茶莊，因其乃是朝廷公卿離京前餞行之處。朝官即將遠行天邊，於這茶莊中坐上一坐，與前來送別的摯友談論志向、相互勉勵。傷別之際，免不得舞文弄墨，為這茶莊增添了不少感懷世事的詩文。

　　且看當下——三位青年官員正端坐於樓內靠窗雅間之中。其間一人面相寬仁、樣貌忠厚，頭戴牛角襆頭，身著深青色長袍，腰系寬帶，足納馬靴——此人姓喬名保忠，時人尊稱喬公，日前剛中了二甲進士，選為庶吉士，被授予慈谿縣令一職。

　　另二人皆是喬公同年進士，年長者名為李仁風，前日剛被朝廷任命為福清縣令;旁一位年紀較輕者姓倪為文鷺，即將就任蓬萊縣令。

　　三人雖是推杯換盞，但目光時刻不離樓下近乎狂熱的人群。此時正值三月暮春，誦佛聲響徹雲霄。

　　幾人各懷心事，俱是默默無言。待用畢午食，見喬公將茶盅擱在了桌案上，李、倪二人知曉，此刻已是話別之時。

　　三人收拾裝束，起身下樓來。於酒樓之前，李仁風挽住喬公臂膀，沉聲道:“瑞和，慈谿地屬浙江，恐受倭寇侵犯，萬事小心為上！”

　　倪文鷺亦道:“瑞和此去需得仔細行事，以免為賊人奸計所害。”

　　喬公微笑頷首道:“你我三人初管一方，須牢記聖人之言，為政以德、折獄以法，不可偏聽偏信，更需時時自勉。”

　　李仁風與倪文鷺俱是應了。

　　不遠處的垂柳之下，仵作翟炎與老仆馮應正等待著喬公的到來，他們即將一同踏上未知的旅程。

　　喬公將蓄著花白胡須的老仆馮應攙上了馬——喬公幼時便常由馮應照料，馮應雖年近古稀，然仍精神矍鑠、身體硬朗，此番毛遂自薦，與喬公一同前往慈谿。

　　隨後喬公翻身騎上愛馬踏雲，向李仁風、倪文鷺拱手道:“自此而別，二公保重！”

　　李仁風與倪文鷺對視一眼，兩人齊齊還禮道:“瑞和勿憂，就此別過！”說罷，他們也翻身上馬，各往不同方向而去。

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　　卻說喬公、翟炎、馮應一行出離京師，順大運河而下。不過兩月時間，三人已進入了浙江境內。於浙直總督張經處交接完公務後，喬公等人便往慈谿而來。

　　時值伏月，潮熱難耐，喬公與翟炎、馮應行於慈谿城中，隻覺人潮洶湧、熙熙攘攘。三人耐不住暑熱，便先尋了間茶舍坐下品茶。

　　“三位客官不知自何處來?”茶舍主人是位面容憨厚老實的老者，捧著茶壺走到了喬公三人身側，出言問道。

　　喬公接過茶壺，微笑答道:“京城。”

　　茶舍主人聞言眉頭一跳，笑道:“原來是從京城來的貴客，小老兒今日總算長見識了。聽聞京城兩年前遭受俺答劫掠，

不知今日如何了?”　　喬公目光中閃過了回憶與思索，只聽他道:“朝廷頗重恢復，兩年以來由是元氣重聚，京城已然大定。”

　　“如今京城是安定了，可我們慈谿仍然處於危難之中。倭寇劫掠殺戮不絕，遠近鄉民都切齒痛恨，期盼著朝廷能早日派遣天兵征剿。”茶舍主人氣憤至極，咬牙切齒地說道。

　　喬公暗自嗟歎。

　　良久，茶舍主人道:“只不過眼下倒出了樁奇事，倒把那倭寇的可恨掩去了些許。”

　　馮應輕撫著頷下蒼髯出言問道:“老丈，此話怎講?”

　　茶舍主人四下裡鬼鬼祟祟地瞧了瞧，低聲道:“近些日子來，這慈谿縣流傳著一首歌謠。措辭詭異，用意不明，官府徹查又無從下手，遠近縣民都頗為驚懼。”

　　喬公聞言皺起了眉頭，道:“荒唐，堂堂慈谿、總督腳下，竟然會發生這樣的事?——不知那童謠說的是什麽?”

　　茶社主人神神秘秘地說道:

　　“桃陵仙，桃陵笑，桃陵道術實高妙。”

　　“怨葉新，怨葉翹，惟願綠葉枝頭掉。”

　　“亞聖祠，亞聖廟，慌亂手腳難打醮。”

　　“雪梅庵，雪梅傲，權把身心充養料。”

　　話音落下，喬公等人面面相覷。正在此時，只聽身後“砰”的一聲巨響，喬公猛然起身，掣劍在手，卻發覺不過是稚童在點爆竹罷了。

　　喬公拭了拭額頭冷汗，向馮應一揮手。馮應會意，付了茶錢，三人離去。茶舍主人掂了掂銅板的重量，搖頭歎息著撤了茶壺。

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　　當下，喬公一行人縱馬往縣衙而來。縣衙外早有一位中年官吏率眾等候，喬公觀他頭戴烏紗帽、身著褐色禮服，便知其為慈谿縣主簿趙延年。

　　趙延年見喬公到來，忙拱手行禮道:“下吏趙延年，見過喬縣尊。”

　　三人翻身下馬，喬公上前還禮道:“喬某初來乍到，慈谿縣事還需與趙主簿多多商量。”趙延年聞言自是遜謝不已。

　　眾人入衙，喬公命馮應前往縣衙署院交接公務，自己則走向大堂。

　　不過多時，喬公便見老仆馮應返回。喬公急忙倒了一杯茶，親自端到了他面前，出言道:“天氣悶熱，且先飲茶消暑。”

　　馮應謝過，飲後對喬公道:“方才我去交接公函，瞧見不少衙吏都在往這裡而來，也許是在等待您的接見。”

　　喬公點了點頭，亦捧起了一個茶盅，啜了幾口。不過多時，趙延年率領縣衙內的諸多衙吏進入。

　　眾人見禮後，趙延年正式將縣令大印交予喬公。喬公仔細翻看了來往公文上的印章，對比後確認並無差異，這才收下大印。

　　眾官再拜。

　　喬公勉勵了眾人一番，隨即任命馮應為本縣典史、翟炎為本縣仵作。待此間事了，喬公獨留趙延年於大堂，而命馮應於側旁聽。

　　“縣尊，卑職有一事相告。”趙延年神色慌張，拱手低聲道。

　　喬公輕撫手中茶盅，一時不語。

　　趙延年道:“縣尊，目前慈谿縣深受流言所困，縣衙彈壓無效，民心不穩，憂慮重重，長此以往，恐生大亂。”

　　喬公淡淡道:“此事本官業已聽聞，只不過甚覺荒唐。這首童謠來源不明、意在不清，竟流傳如此之廣、影響如此之大，這實在出乎本官的意料。從明日起，衙役上街查訪，再有胡亂張貼者即刻擒拿！”

　　趙延年面色發苦道:“縣尊，在您到來之前，縣衙已如此嘗試過，但不僅毫無成效，就連縣衙內都被貼了一張。”說著，趙延年自袖中摸出一張童謠，將之遞到了喬公手邊。

　　“荒唐！”喬公大為惱火，拿起童謠就看。紙上用正楷題寫著方才那茶社主人訴說的童謠，右下角處以朱筆繪了三朵桃花花瓣。

　　“馮應，妥善保存。”喬公將童謠交給馮應，起身吩咐道，“近來倭寇多有侵犯，這恐怕是倭寇故意散播，以動搖軍心民心所用。自明日起，慈谿縣一律不許傳唱歌謠！”

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　　慈谿縣東郊。

　　時值深夜，山間草木蓊蓊鬱鬱，不時有三兩隻烏鴉哀叫幾聲，好似在為隱沒於雲彩之後的皓月鳴不平。星曜晦暗不明，嬋娟難放光華，老松黑漆漆的，影子像極了惡魔巨掌拍在大地上所留下的印跡，仿佛是不祥與災禍的預兆。

　　山間法濟寺幽靜的禪房之內，一位頭戴四方巾、身著深青色長袍的中年男子正跪在蒲團上念經。他的聲音顫抖不已，手中的念珠轉得飛快，顯然驚懼至極。

　　“沙……沙……沙……沙……”

　　一陣腳步聲突兀地響起，來人緩慢地踏在沙礫上，也踏在了禪房內中年人的心上。

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