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　　次日晨起。

　　喬公剛剛用畢早膳，正漱口間，忽聽震天鼓響。片刻後即有衙役奔來，拜倒稟道:“縣尊，法濟寺住持遣僧報案，香客葉青枝於昨夜靜修時遇害身亡！”

　　喬公將漱口水盡數吐出，接過丫鬟遞來的手巾拭了拭，當下便出了臥房。

　　出了臥房便是一條寬闊的走道，道路兩旁植有幾棵剛剛栽下不久的松樹。很快，喬公便走入了正堂。隨著衙役們“升堂”的呼喊，一位身著七條衣的青年僧人大步進入，隨後拜倒說道:“小僧法號慧顏，今日特來向縣尊喬老爺報案。”

　　喬公道:“仔細說來，不得隱瞞。”

　　“是，”慧顏應下，接著便心有余悸地說道，“葉青枝葉施主是敝寺的大檀越，每月常有十余日入寺中閉關修行。昨夜亦是如此，只不過半夜小僧內急去茅房，忽聽一聲慘叫。待小僧趕到時，葉施主早已倒斃在血泊之中了。”

　　喬公靜思片刻，忽而詢問道:“葉青枝既是半夜身亡，你為何眼下才來報案?”

　　趙延年突然插話道:“喬縣尊有所不知，近來倭患猖獗，慈谿縣掌燈時分便城門四閉，至天明時分才會打開。”

　　喬公當即起身對馮應道:“喚上翟炎，我們應去法濟寺內一探究竟。”

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　　三匹快馬正狂奔於山間小路之上。

　　第一位馬上之人頭戴烏紗帽、身著赤色長袍，足蹬六合靴、腰系九環帶，其間別著舉世無雙的沉璧寶劍——正是時任慈谿縣令的喬公。

　　次一位發鬢如霜、胡須似雪的老者乃為喬公平生最為信任的人，是自幼侍候他長大的忠實仆從。喬公剛至慈谿時便任命他為縣衙典史，就是為了報答這位忠心耿耿、不離不棄的老仆。

　　末一位頭戴牛角襆頭、身著皂色圓領常服的青年人則是仵作翟炎，他是喬公最得力的下屬與助手。

　　三人縱馬疾馳，很快便瞧見了法濟寺金碧輝煌的琉璃瓦屋頂。“老爺，這法濟寺不愧為慈谿第一大寺，連這外觀都如此華麗秀美！”翟炎眼中滿是豔羨，出言讚歎道。

　　喬公聞言不置可否，掄起鞭子狠狠地抽打在了胯下駿馬身上，三騎飛奔而前。朝陽初升，東光照在法濟寺屋脊上迸發出閃爍的金光。寺廟的青色牆壁在蒼松古柏的襯托下顯得超凡出塵。

　　三人牽著馬匹走向寺門處，只見匾額處題著顏真卿的真跡——三個燙金大字“法濟寺”。

　　正在此時，寺門大開，先前返回的慧顏率領僧眾出寺迎接。眾人皆著七條衣，雙手合十行禮。“葉青枝屍身何在?”喬公按劍而入，朗聲詢問道。

　　慧顏忙道:“請喬縣尊隨小僧來。”眾人皆散，喬公一行跟著慧顏繞過大雄寶殿，向後院的禪房快步走去。

　　“這些禪房皆由施主出資修建及維護，以供他們閉關清修。”慧顏一邊走一邊向喬公解釋道。喬公微微頷首，目光久久地停留在地面的沙礫上。

　　“且慢！”喬公猛然喝道。

　　另三人皆是一驚，忙止住腳步。

　　喬公遙指遠處一座門戶大開的禪院問道:“那便是葉青枝清修之處罷?你們且先看看地上的腳印。”

　　慧顏等人垂首望去，只見沙礫之上腳印紛雜，無法整理出究竟是幾人行跡。“很有意思，慧顏法師，貴寺為何要在禪房外鋪設沙礫?”喬公問道。

　　慧顏道:“回喬縣尊的話，敝寺布設沙礫是為了讓禪房內靜修的施主能聽到僧眾的腳步聲，

以此來預先提醒他們獲取飲食。”　　喬公俯身細看，只見沙礫紛亂，腳印有進有退、雜亂無章，禪房外的花木早已枯萎，縱使是豔陽高照的盛夏亦不能救之複生。

　　“腳印太過雜亂，已經徹底將凶手行跡掩蓋了。”喬公不悅地長歎一聲，率先走入禪院。眾人緊隨其後，進院查看現場。

　　禪院內綠樹成蔭，十余株參天古木均勻地分布在禪院的各個角落。喬公踏在沙礫上，緩緩靠近隻開了一扇門的禪房。見得禪房這種只能自內向外開的門鎖完好無損，喬公不由皺起了眉頭。沉吟片刻，他大步而入。

　　剛進禪房，喬公便見佛像前倒著一具無頭男屍，血跡濺灑漫天，就連蓮花台上佛祖身側的幡旗上都有沾染。肅殺之氣彌漫在整座禪房之中，喬公來到屍體旁蹲下，仔細端詳了半晌——只見男屍的頸椎被徹底斬斷，此時還有一截斷骨拖拖拉拉地吊在外面。

　　喬公面色晦暗，方欲起身，忽見正前方佛像前擺滿供品的八仙桌下放著一顆人頭。 這顆頭顱被砸爛了大半，紅色的血水、白色的腦液多已乾燥，如今隻黏糊糊地粘在頭顱的表面。除去這些黏腥之外，一隻仍受血絲牽扯的眼珠垂至口邊，另一隻眼珠則完好地保留在眼窩內，但其中所蘊含的驚恐與無助令觀者為之深感絕望。

　　喬公當即起身退了兩步，賴得馮應與翟炎的攙扶才沒有跌倒。馮應呼吸頗為急促，想來亦是心驚膽顫。翟炎見喬公已然站穩，便興奮地搓著手上前驗屍。

　　喬公心中惶懼不已，此時目光四下巡視，忽見供桌之上的果盤後面擺放著一座染血的觀音菩薩坐像。他迅疾上前，用雙手將那尊菩薩坐像取出。喬公望著坐像因巨力崩壞而產生的豁口，不由喃喃出言道:“若非血海深仇，何以至此?”

　　“老爺，驗屍格目在此。”翟炎捧著驗屍格目來到喬公身側，低聲說道。喬公接過查看，聽得翟炎解釋道:“老爺，葉青枝應是死於今日子初前後，來人先是以利刃將葉青枝頭顱斬下，而後……”

　　說到此處，翟炎咽了口唾沫，指著喬公手中的觀音菩薩坐像出言道:“而後用這尊坐像大力捶擊葉青枝的頭顱，以致有此慘狀。”

　　話音未落，喬公手中的菩薩坐像當先落地。馮應挽住喬公的右臂，低聲說道:“老爺，眼下應先令人將葉青枝入殮，隨後將葉青枝近期交往之人一一摸排清楚。”

　　喬公這才掃除先前的怔愣，當下連連頷首道:“不錯不錯，著人去葉青枝府上報信。”

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