金湯橋頭上，饑民王富寶老漢身子緊依著橋欄杆，他上了年紀，生怕摔倒，他跟前站著孫女小蘭，身上插著草，孫子小山，身上插著草。小蘭有八九歲，小山看著也就四五歲。他們與王貴三是同村人，王老漢帶著兩個孩子與王貴三結伴出來逃荒要飯。貴三媳婦躲開家人跟他們在一起，她不時扭頭看看遠處的孩子，賣掉一個能換點錢買口飯，救救一家人的命，她又盼著孩子賣不了，可別讓人家領走了，看一眼孩子扭回頭來抹眼淚，是餓的站不住了，還是悲傷，她一隻手緊緊地抓住橋攔杆。

　　小山晃晃悠悠，站不住了。

　　“爺爺我餓……我餓……”

　　“等等小山！一會有了錢給你買燒餅吃。”

　　“我……餓……”

　　小山摔在地上。

　　“小山！小山！”

　　小蘭叫著去拉弟弟，王老漢拽起小山靠在他身上。小蘭是個懂事的閨女，往時，她跟著大人趕集上店，買賣東西會幫著家人討價還價，這會兒她成了出賣的東西了。她把插在棉祆領子裡的草拔下來插在頭上，讓人老遠能看見，直直身，提精神站著。王老漢把臉扭一邊，老淚滾滾。

　　“紅燭館”妓院的老鴇“小肉床”帶著打手在街上喜滋滋地買“雛子”，災年成了她撿便宜的好時候。說買個孩子跟買棵白菜一樣一點不假，孩子賣了還能活下來，不賣就餓死，能賣啥價錢?人家還得挑撿著好的買，長的不出挑的女孩子白菜價都沒人要。妓院買回去養不了幾年就能給他們賺錢，“雛妓”從少年就開始接客，給妓院得乾多少年活兒，一本萬利的買賣。這個時候買女孩子的大都是妓院的老鴇。

　　常言道:“富家買女，窮人買兒”。有錢人買女孩子為的是供他們使喚，朱門裡哪能離了丫環使女;窮人家買男孩子是當牲口用的，種地的粗重活，人一上年紀就乾不動了，沒有男丁頂上哪行?

　　“小肉床”老遠就看到了頭上插著草的丫頭，走了過來。別的女孩子被生人一打量嚇得往大人身後躲，這個丫頭一看來了人便挺身抬頭提神，知道推銷自個。看她鼻子眼睛長的都是個地方，老鴇想這個丫頭調教出來是個搖錢樹。老鴇問:

　　“誰家的丫頭?幾個錢?”

　　“得一兩銀子。”

　　王老漢說。

　　老鴇看了看餓的站不住的小山，嘴角抽出一絲陰笑。

　　“也不看看這是嘛年頭，還要一兩銀子。讓我領走不比餓死喂野狗強?”

　　小蘭說話了:

　　“大娘！跟了你我拿你當親娘孝敬！”

　　老鴇一聽，從鼻子裡哼哼出笑聲來:

　　“喲！這個丫頭少見！我今兒就出半串錢，要她了。”

　　老鴇說完讓打手拿錢。

　　小蘭說:

　　“大娘！多給點兒吧！”

　　老鴇指了指身後買的幾個女孩子。

　　“她們哪個都不如你值錢，不行拉倒。”

　　老鴇撂下話去別處選人了。

　　霍元甲走到橋頭上遞給貴三媳婦一個饃饃。

　　“唉喲！是兄弟啊！”

　　在饑民堆裡，一個白饃饃落到手裡，比做夢都離奇。

　　“我哩個娘唉！白饃饃！”

　　貴三媳婦接過饃饃，小腳一步三顛向她的孩子跑去，她要把孩子身上插的草趕緊拔掉，有一口吃的也不能賣孩子，到孩子跟前一看，身上插的草沒了，老大小狗瞪眼咽唾沫，老二小羊瞪眼打嗝，老三小貓兩手扒拉胸口，

大閨女花妮兒在慢慢啃乾糧，二閨女小花兩手抱著饃饃啃。貴三媳婦看到仨兒子的樣子，她嘩嘩流淚，孩子餓急了吃的快，又沒水喝，那是噎地。　　過去給孩子起名都是越賤越好，小貓小狗沒人拿著當回事兒，閻王爺都不待見，閻王不要的孩子那就死不了了，養起來潑辣，吃不飽穿不暖那都不叫事兒，遇到災年餓半死，地裡種不出棉花，就沒有棉衣穿，又得凍個半死，閻王反正不要，死不了。窮人家圖的就是這個吉利。

　　“他爹快給孩子弄水喝，噎死了！”

　　王貴三拿眼瞅一圈，他怕媳婦的話讓霍元甲聽見，人都快餓死了，能吃上個糠團子也是救命的乾糧，人家給白饃饃吃，你大呼小叫說噎死了。

　　“掉滴水就是冰蛋子，上那裡找水去?”

　　小貓聽了他娘的話，兩隻小手在胸口上緊扒拉，張嘴瞪眼。

　　“你領孩子到橋底下，砸點冰渣子漱到嘴裡不是水了?”

　　王貴三領著仨兒子下到海河裡，他拿著磚頭哢嚓、哢嚓在冰面上砸。

　　王老漢看老鴇走了，他伸手去接打手手裡的錢，王老漢接過半串錢，攬在懷裡一個銅板一個銅板的數。

　　“拿來！”

　　蓋虎一把抓過王老漢懷裡的錢。

　　“這錢一半歸我，地皮錢。”

　　小蘭跟著打手剛離開，她聽見了。

　　“你娘裡個逼，那是賣我的錢！”

　　“啪啪！”

　　陳七過去就是兩巴掌。

　　“不是看你賣給人家，我今兒就撕了你的嘴。”

　　打手朝陳七點點頭，提溜著小蘭拉走了。小蘭想爭脫，打手抓著小蘭的胳膊向背後一擰，疼得她差點昏過去。打手礙於街上人多，壓低聲音說:

　　“不老實我弄死你。”

　　小蘭立馬知道了被賣的惡果，眼前浮現出了狗被賣了的樣子。再凶再惡的狗一旦賣了，它凶惡的目光從此再無，直到被生宰活剝，都是俯首貼耳的樣子。買狗的人讓狗的主人把繩套套在狗的脖子上，繩套是從一段三尺多長的鐵管子裡伸出來的，買狗人手握著鐵管一頭，拽拉鐵管裡的繩子，下頭套住狗脖子的繩套就向管子裡收，鐵管子隔開了人與狗之間的距離，狗被勒得死去活來，狗眼裡的凶光慢慢消盡後，買狗人把狗嘴捆住、狗腿捆住，扔到手推車上或挑子的筐裡完事了。

　　小蘭害怕了，她想她和賣了的狗哪有兩樣。狗被買回去殺了賣狗肉，她不知道讓人家買去會幹啥。

　　“少爺！這是俺一家人的活命錢……”

　　王老漢去蓋虎手裡奪錢，蓋虎一腳把王老漢踢到一邊子。

　　霍元甲從橋上往下看，王貴三與兒子在河面上砸冰，這是怎著了?海河的冰凍的有一尺多厚，他砸開想抓魚不成?

　　王老漢讓蓋虎踹得滾到霍元甲跟前，霍元甲也裝作沒看見，他向一旁躲了躲。老漢趴在地上哞哞地喘粗氣，急得?還是氣地?霍元甲想學著不管閑事，背過臉去，眼不見心淨。老人喉嚨裡滾出的那種憋悶聲，刺激了他，霍元甲背過去的臉轉了回來，他把王老漢從地上扶起來，讓他靠在橋攔杆上，走到蓋虎面前:

　　“老弟，高抬貴手吧，你看地上的孩子快餓死了。”

　　王老漢奪錢時，靠在他身上的小山摔在地上。

　　霍元甲說著從蓋虎手裡拽過那串錢塞紿王老漢。蓋虎撲過去奪錢，霍元甲伸胳膊擋住他。陳七瞪眼了:

　　“你是他兒子還是他孫子?你替他交上份子錢吧。這裡是爺我的地盤，不拿錢甭想走人。”

　　突然一個混混兒竄出來，劈手搶走王老漢的錢，撒腿就跑，霍元甲去追，混混兒奔下金湯橋向奧租界裡跑。