小南河村的地形地貌是中間一個大坑，把村莊攔腰切開，分成了東西兩段，一坑擔兩莊。沒辦法，築莊台子就地取土，挖出了個大坑。啥是莊台子，還得再說說，今天，要說莊台子，別說外地人不知道是啥，小南河一帶的人也難說知道。天津周遭地區地勢低凹，偏偏又處在九條河流的尾巴上，上遊中遊發大水，這裡就積成了湖，十年九淹。這就是霍元甲的家鄉。為了防水患，人們想出了個笨辦法，不過也最管用，蓋房子先墊起高高的地基，高出地面有三四米，家家戶戶的地基連成一片，形成了這裡特有的景觀，村莊都處在高高的台子上，當地人稱為莊台子。小南河中間的那個大坑，就是築台子起土挖出來的，有好幾米深。

　　夏天多雨，坑裡積滿水，成了天然的游泳池，不過，那時候，游泳這個詞，鄉下人還沒聽說過，實際的是，一坑水充當了小南河人的洗澡池。農村人一年四季，三個季節都沒法洗澡，秋冬兩季天冷不能洗，春天沒水也洗不成，鄉下人只能在夏天，大雨過後才能跳到坑裡洗澡。男人在街上人少的時候洗，入伏後，悶熱難耐，愛乾淨的女人們，在天黑後才能下坑裡洗洗澡。孩子們就隨便了，啥時候都行，光腚一脫就下坑。洗去一年的泥漬，但洗不去油膩，沒有人拿肥皂洗身上，想拿也沒有，在鄉下，少數人家能買得起肥皂，家裡有肥皂，男人在大坑裡洗澡也不會用，老婆得罵那是敗家。莊稼人一天到晚在泥裡土裡滾，洗乾淨有啥用，下田乾活轉眼又是一身土。

　　大閨女小媳婦在田裡乾活，衣褲上沾上泥土，誰也不嫌髒。莊稼人翻土整田，親近的就是泥土，身上沒有泥漬，那還叫莊稼人。在農民眼裡，誰身上、腳丫子上沒有泥漬了，人家知道，你一定是夜裡躺著睡不著覺，閑來沒事自己用手搓掉了，還有人調侃那是乾洗法。男爺們說的更直白，夜裡躺在被窩裡，光腚上一摸，一把一把的泥。躺在床上總算不乾活了，不搓泥幹啥?起床後身子也就乾淨了。別說這是百多年前的事，改革開放前，鄉下的學校大多是民辦教師，他們在學校裡，站在講台上講課，放學後，就到田裡乾農活。小南河當地的一所小學，有位語文老師，從講台上走下來，腳一崴，硌腳了，他脫下鞋來，往外倒積在鞋裡頭的土，腳上厚厚的泥漬被腳汗染成了黑色，遠看倒像穿著襪子。霍文亭老師進教室門，正好看見，說你得三年沒洗腳了吧，他索性把腳抬起來一揚，說道:我要發功上天了，這叫烏雲遮腳！

　　霍文亭是霍元甲的孫子，也在這所小學裡當語文老師。

　　夏天，村前屋後的坑裡有了雨水，恰似老天把澡堂浴池送到人跟前。不過，沒誰知道洗澡叫游泳。要說游泳，鄉裡也有個名，叫扒水。誰會扒水，被稱為會水的人，會水的人扒水，就是常說的狗刨子，人撲在水裡兩手向前扒，腳在後頭的水面上撲騰。兩隻腳交替撲騰水的聲音很大，“嗵嗵嗵、嗵嗵嗵……”捶大鼓一樣，在空曠的大坑上頭回響。這是一種帶響的游泳形式，有的鄉裡管這叫扒水，有的地方更直接的叫敲坑，也有地方叫踢水，十裡不同音，八裡不同俗，叫啥的都有。

　　這個時節是男孩子在水裡撒歡的好時光，年齡大些的孩子會水，水深的地方也敢去，扒水扒過去，嗵嗵嗵地敲坑，讓只在坑邊淺水處撲騰水的小孩子眼讒死了。

　　霍元甲小時候也不例外，好下坑裡去撲騰，他年齡小還沒學會扒水，

只能躲在坑邊淺水處。一次，霍元甲在坑裡洗澡，不知怎地滑進深水裡，那可真叫撲楞水了，頭頂忽地露出水面，又忽地沉下去，小手在水裡猛抓騰，一會水面上啥也看不見了。別的孩子嚇呆了，喊救人救命都忘了。說來也是霍元甲命大，不該他死，張文達他爹抱著一捆豬草到坑裡清洗，看到直呆呆立在坑邊淺水裡的那些孩子，又看見坑裡水面上冒水泡，他立刻明白了，跳下去把霍元甲提溜出來，晚一會人就沒命了。　　那一次嗆水，差點要了霍元甲的命。喘氣，水就往嘴裡灌，憋死人，張嘴喊人，還是灌水，吸不進氣，憋死了。吸氣呼氣，讓他刻骨銘心。後來習內功，就是調節氣的事，一場生死劫，霍元甲比別人對氣體會的深、真切，他把對氣的敏感移到站樁、運氣上，悟性出奇的好，成就了他超凡的內功。

　　霍元甲把這事兒說給張文達，張文達將信將疑:

　　“你?二叔……嗆了一回水能練出好功夫！天底下還有這事兒?能管用?”

　　“不管用?不管用我不得死在遊俠手裡。”

　　還是打遊俠能負眾，張文達一聽不懷疑了:

　　“真是這樣?練武還不是光下勁哩事兒?”

　　“沒嘛，甭聽人家把功夫說哩神乎其神，練武就是周流氣，氣周流好了，就管大用。我和遊俠過手，末後兒一推，推哩就是氣，要是光舞叉拳腳的話，手上能有多大的勁?”

　　霍元甲與遊俠交手，遊俠招架不住時，霍元甲的功法正到了進境的時候，甚至忘記了在與人交手。心裡泛起一片白，那是坑水折反的耀眼的陽光，水沒頂，兩眼讓水捂黑，密不透氣的水封住兩耳，耳膜轟隆轟隆地響，只有這一種聲音，水聲。平時不在意的喘氣，這時要命了，呼吸，水就嗆死人，整個人讓水密封起來，身體裡的氣周流回遊，把人要鼓崩了。這是霍元甲武藝的前提。水逼得他，知道了人一刻離不了氣，氣就是命，與別人習內功時才知道氣的重要，那是兩碼事。這是霍元甲自個通往武境的道兒，別人無法複製;在棗林站樁，把外界的雜聲，人影，樹上的飛禽，摒棄的一乾二淨，像是水把人的周身封起來一樣，與外界隔斷了。運氣，真氣如一股湍急的渦流，順著經脈在體內回旋，意引氣隨，推動一股一股力、巨力，等待決堤的號令。霍元甲把他對氣特有的體驗與修煉內功自然的接合起來;雙臂一推，掌未到，陣風突卷，不知道出去多大的力。這是霍元甲給遊俠的那一擊。

　　習武的人多如牛毛，各有各的世界，出奇的人、有出奇天賦的人不多，大都留下了個習武的名頭，唯奇人才能把武藝演繹地出奇，才能獨步武林。霍元甲天賦異稟，習武竟能無師自通，功夫奇也！他那一擊，把遊俠擊得撞到牆上，彈回來趴地下。如果對手不是遊俠，換成武藝不精的人，這一下得把人擊地貼在牆上成鍋餅，再與倒塌的牆一起粉身碎骨。

　　掉坑裡，把霍元甲淹了個半死， 嗆水傷了他的肺，以後的日子裡，天涼他就好咳嗽，臉色泛黃，日後有了“黃面虎”的大名。

　　“人得到了功夫，前邊還得有個嘛?算是由頭吧，水讓我知道了氣，還有怎著用氣。一人一個樣，沒法說。”

　　張文達像明白了啥，打斷霍元甲:

　　“水對一塊石頭沒啥，對人就不一樣了，人得喘氣，人沒在水裡就得憋死。我爹好說‘鐵怕落爐，人怕落水’。要是比武的時候出招，讓對手像掉到水裡一樣，那他非得完蛋不行。”

　　“你小子悟性不差啊！”

　　霍元甲這一誇，張文達恣兒了:

　　“二叔！我以後得跟你學武。”

　　霍元甲沒吱聲。

　　“你這功夫歸哪門派?”

　　霍元甲低頭乾活不吱聲。他覺得打遊俠的功夫還不是他期及的，他要的是，意到氣到，不是意領氣隨，還差著哪！

　　霍元甲對形意拳頗留意，河北、天津之地習武的人多，又多是習形意拳，看到的，聽到的都是形意拳的拳法拳理，比他看到元棟、元卿習武，爹指教的迷蹤拳的拳法多得多。爹不讓他習武，家拳他只能偷看偷聽，在外頭他不光能仔巴細地看人家習武，也能向人家討教討教，再躲進棗林裡自個打拳琢磨。形意拳是內家拳，習練地是氣，迷蹤拳是多種拳法雜燴的拳，形意拳的成分在裡面佔的又多，霍元甲習武從內家拳入門，他在大坑裡與氣的遭遇又與其對上了。

　　一片沒有誰在意的普通棗樹林，讓人避讓不及、遮蔽著墳堆的林子，從裡頭走出來一個名震天下的大俠。