冬天，天黑的早，一過晌，霍王氏跑到村後頭，在莊台子上向北張望好幾回了。

　　天抹黑，霍元甲回來了。霍王氏在莊台子下頭已等了好久。

　　“他爹，扁擔頭子上怎有血?”

　　霍王氏驚恐地問。

　　“哪裡?”

　　“又裝傻賣呆！扁擔上。”

　　“噢――扁擔倒在殺雞攤子上弄的。”

　　“是殺人攤子吧?”

　　霍王氏不依不饒地追問。

　　“瞎說嘛！”

　　“還不是怕你瞎管閑事。”

　　“你兩口子也打嘴仗?沒大見過。”

　　拾糞的村民四鬥米在旁邊插嘴。

　　四鬥米名叫劉四鬥，人家叫他名字時，在四鬥後頭加了個米。那時候吃飯不容易，人的名字不是叫存糧，就是叫存谷、存米，和現一樣，三個金字摞起來，“鑫”字被頻繁的用在人名、店鋪的名字上。當下，吃喝不愁了，就是缺錢，人名字上就反映出來了。

　　“他會兩下子，能得快上天了。比你強的人還不有的是啊！他這都不知道自個姓嘛了。”

　　“唉——老二把遊俠都能打敗，可不是光會兩下子，在老婆眼裡他嘛都不算，這不希罕。”

　　四鬥米又看看霍元甲:

　　“啊?是吧二甲?”

　　霍元甲打遊俠前，他兩口子沒大吵吵過，打遊俠後，霍王氏懷疑李井首那回找上門來是霍元甲惹的禍，她多次追問霍元甲，人家說是小南河姓霍的，那還有誰?老婆再問，霍元甲死不認帳。

　　張給扛著糞筐也轉悠過來了，張給是習武人，對霍元甲高看一眼，聽見霍王氏在數落霍元甲，給霍元甲幫幫腔:

　　“二甲，你有這身好功夫，怎不去押鏢?你該出去闖蕩闖蕩了，還能跟以前一樣啊，哪能光悶在家裡刨坷垃頭。”

　　霍元甲說:

　　“這年頭哪有多少客商，想押鏢的人多了，咱爭不過人家。”

　　“要說爭不過人家的人，那是二把貨，你的功夫我知道，不行就跟他們比試比試。”

　　一聽比武，霍王氏的臉拉了下來，霍元甲趕緊接過話來:

　　“爹這一關也過不了，他自個都不幹了，還能讓我去押鏢，你不知道，這會兒劫鏢的都有槍。”

　　一說到槍，霍元甲又覺得失口了。

　　四鬥米搖搖頭:

　　“唉！這年頭會武藝也沒用了，也得整天背糞筐?”

　　“有槍！唉——”

　　張給無奈地跟了一句。

　　一提到槍，霍王氏立馬想起了上回向她公公爹打槍的事，她來氣了:

　　“功夫還能比過槍子了，他有幾條命?”

　　老婆的話不假，句句戳在霍元甲心上。霍元甲急步上了莊台子，回家了。啥事兒都在他心裡，能不明白?。

　　轉眼到年後了。

　　“年好過，春難熬。”這是鄉下人掛在嘴皮子上的話，也是農民生活的真實寫照。再窮，再苦，過年時弄上幾頓比平時好點的飯食，還能辦得到，熱熱鬧鬧，幾天過去了。春節之後是慢長難熬的日子。地裡一片光禿禿的，找吃的沒有，得下種子現種，種上莊稼慢慢地等它長吧，收成在後頭那。如果一冬不下雪，或是少雪，挨到這個時候，春天又少雨，誰都知道什麽是大旱了，種下的莊稼不一定能等來收成。吃啥?乾瞪眼了。春雨貴如油，就是這種寫照。

　　像小南河村所在的鹽鹼地，那就遠不止這樣了。雨水多時能把土壤裡的鹽鹼下滲下去，

莊稼長勢也好些，天一旱，鹽鹼都泛上來，莊稼能長啥樣?黃焉焉的，多半得枯死。這就是退海後的田地。生活在這裡的農民那可真是苦上加苦！好在這裡有個大都市天津，窮人能上城裡找個活乾乾，救救急。　　天津城裡的人，生活那是另一番光景了。富人，富的不只是流油，三妻六妾，抽鴉片，聲色犬馬，提籠架鳥，財路照樣滾滾來。再就是那些租界，那裡是人間的天堂，中國人沒見過，也想像不出來人家過的是啥日子。市民，一年到頭緊抓騰，也能混個溫飽。窮人，雖然生活在城裡，也是吃了上頓沒下頓。但是，城裡的窮人比農民有見識。他們知道生活在這裡的凶險，知道哪些事不能越雷池半步，哪些事不經意沾上，會讓你生不如死。

　　剩下的就是打工的人了，多數為失地者和天津周圍農閑時節進城掏生活的農民，他們靠賣苦力在天津混點錢。

　　正月一出，鄉下人不安起來，吃喝上緊張了，小南河有些人家開始到天津討飯了。

　　霍元甲的家境比別人也好不到哪裡去，他家沒斷頓是他年前賣柴時人家多給了點銀子，那點錢能撐幾天，春天到夏季，地裡的莊稼到收獲時還早著哩。

　　霍元甲夜裡也是睡不著覺，一想這些就難眠。窗戶紙黑乎乎的慢慢變亮了。霍元甲躺著難受，翻過去覆過來在炕上打滾，他索性起床了。

　　霍元甲一開門，寒氣撲面，蕩去了身上在被窩裡積的燥熱。

　　拉架子調氣，霍元甲在院子裡習武，氣沉丹田，回走逆順。意駐腹部，腹硬如石。鼓氣，腹內之力把他身旁邊的拖車擊地翻滾出一丈開外。扭身，帶掌轉抽，一隻麻雀受驚從屋簷下飛出，霍元甲提身上躍抓在手裡， 腳輕輕落地，松開手掌麻雀飛出，兩指頭一伸超過飛鳥之快，又夾住了麻雀，松開，麻雀衝進晨霧。

　　霍元甲心裡知道，功夫有進，往時，在棗林裡他曾抓過飛鳥，不是抓不住就是把鳥撥拉死，出手遠不如這樣快。那時，運氣腹中滾動，只是氣頂，不堅。擊力推出，不如擊拖車力大。若有今天之力，推遊俠那一掌，恐怕他當即就得一命歸天。

　　氣不易把控，習內功的門道與人的自身天賦如能湊合上了，習練起來會事半功倍。只是一門心思的悶頭練，日日積氣於丹田，自認為摸到了內功的要領，可能會越習練，反而被內功所累，愈難進境。霍元甲有悟性，他的功夫是自學，再好的悟性也免不了走入歧途，這就要靠他自糾了。霍元甲自個已有覺察，他看到了能抓到的東西，要真抓住又覺還離得很遠。初時習武沒人指點他，爹拒絕他習武，他只能自個摸索，結果也摸入了門路，此時再習武還得自個摸索，爹指點他，他已不需要了。因地域原因，霍家的迷蹤拳受形意拳影響很大，注重內功，霍恩弟認為拳有內家外家之分，把迷蹤拳歸為內家拳，並認為內家優於外家拳，對弟子也是灌輸這些道理。霍元甲對爹指點的內功依照練習，總是不入流，無法融入他自個的路數，他也只是聽聽，習武還得順著他已有的那套東西揣摩。

　　打遊俠推出的那一式，沒法把氣收住，還有盲亂，霍元甲聽說過，真是高手使多大的力，刹那就能停住。霍元甲自知武藝還不行，他留意武行裡人說的隻言片語，都記在心裡。