李井首與霍元甲的較量，在馮世武看來，就是一場專供他挑選人才展演的功夫，馮世武打定主義一定要攏住霍元甲。

　　馮世武打發李井首走後，和顏悅色的問霍元甲:

　　“老弟！哪鄉人?”

　　“小南河的。”

　　“可問尊姓大名?”

　　“我姓霍。”

　　馮世武一驚:

　　“噢——是霍鏢師的公子吧?神功啊！”

　　霍元甲戒備地看看馮世武，見都沒見過你，還認朋友，又問自個是誰。

　　“那是你挑的柴吧?一擔柴火能換幾個錢，年關到了，鄉下人日子不易啊！”

　　霍元甲愣在那裡不語。

　　“霍老弟呀！多少年了，我就等著一個人，替我打理生意，今兒碰到你，了了我的心願啦，往後跟我混吧，你就不用再賣柴火了！”

　　聽了這話，霍元甲不明這人葫蘆裡賣的嘛藥，他說:

　　“我是個莊稼人，光會種地，乾不了別的。”

　　“哎——話別這麽說，你有這身武藝，行啦！我坐在車裡都看到了，你的功夫還沒都使出來，“直背刀”已不是你的對手了，要不是我攔下你倆，他今兒得丟醜嘍——。霍老弟功夫了不得！好武藝啊！”

　　馮世武心裡喜不自禁，像自個撿了個寶，自言自語地誇讚霍元甲:

　　“他外號直背刀，你沒拿家夥，空手抓他的刀，天津衛沒人敢這樣！”

　　馮世武看霍元甲像沒聽見他說嘛，眼珠子一滾趕緊說:

　　“別愣著了，把柴火挑進城去，我都買了。”

　　霍元甲想這倒是省事兒了，都晌午頭子了，還沒趕到柴市，到了那裡再等著賣，討價還價，這兩大捆柴火到天黑難說能賣完。

　　兩套馬拉著四輪馬車碎步顛著進城，霍元甲挑柴跟在後頭。

　　馬脖子上掛的大銅鈴鐺跟著顛顫地有節奏的晃晃響，鈴聲在為霍元甲的腳步伴奏，霍元甲皺眉，跟著馬車走，鈴聲就是那個節奏，他邁步也是那個節奏。霍元甲心躁，他加快步子，乎乎地越過馬車，把馬車甩在後頭。馮掌櫃坐在車裡嘿嘿地笑，鄉下老趕子為賣幾個柴火錢，命都不要了，挑柴跑地比我的馬車都快，要是給他點好處，還不得比狗聽使喚。抬眼一看，馮掌櫃不笑了，又是一驚，霍元甲挑的那擔柴跟兩個柴火垛一樣，一前一後向前移。

　　馬車進了西門不遠，停在了臨街的一處大宅院前，高高的門頭上，鑲刻著磚雕的“西口腳行”四個大字。

　　馬脖子上的鈴鐺聲叫開了大門。馮世武指指前頭走過去的霍元甲，給人說:

　　“快去把那個挑柴火的人叫回來。”

　　霍元甲把柴火挑進腳行，馮世武捧出一把銀子給霍元甲。

　　“別別！給我半兩都多，柴火不值這些錢。”

　　馮世武又驚了，還有莊稼漢不貪財哩?

　　“你真是個實誠哩鄉下人！”

　　馮世武見霍元甲不要，從中拿出一兩銀子硬塞給他，霍元甲又拒絕了。

　　“宮慶，帳房裡拿大剪去，剪下一塊來。”

　　清代花錢找零，銀子是能裁下割下來的，用錢時可拿戥子(專門稱銀錢及貴重物品用的小稱)稱重，斤兩少了、多了，可以裁下來。

　　霍元甲接了剪下來的半兩銀子。馮世武送霍元甲出大門。

　　“霍老弟，年後來我這裡說定了，你要不來，我去小南河用八抬大轎也得把你抬來。”

　　霍元甲說:

　　“我回家得問問爹。

”　　“好！我等你老弟！”

　　馮世武又招呼人:

　　“去白骨塔那裡把“直背刀”的死馬拉來，今天吃馬肉！”

　　霍元甲收起扁擔離開了。忽聽得身後有聲響，他一轉身，一把刀扔了過來。

　　“接著，我送你個大禮，讓你好好過個年。”

　　馮掌櫃怕霍元甲不要，又命令混混兒:

　　“讓我兄弟割一條馬後腿。他不要你們就別回來了。”

　　“大掌櫃！死馬在哪裡?”

　　宮慶問。

　　“沒長耳朵?白骨塔。陶進在那兒等著哩。”

　　“噢——噢——”

　　宮慶與混混兒去套馬車，悄悄嘟嚷著:

　　“牲口死了也弄到白骨塔去?”

　　現在，天津市一片高樓大廈，不知道把多少歷史遺跡都埋在了底下。據查證:白骨塔就在現在的廣開四馬路東側與興隆街的交口處。

　　抗日戰爭開始後，天津一帶流離失所的窮人越來越多，他們饑不擇食，住更不擇址，就在白骨塔周圍那個沒人敢落腳的地方，開始搭棚蓋屋，日後慢慢成了居住區。

　　白骨塔初建於乾隆年間早期。在築塔之前，任天津知府的熊繹祖，見天津城與周邊死了沒錢安葬的人不少，大都是用草苫子或葦席一卷草草地掩埋了，過後就被野狗扒開吃掉，白骨散落一地。每到冬春兩季，莊稼收完，荒草枯掉，四野裡白骨裸露。知府就不得不命人收撿白骨，集中掩埋，城西的亂死崗子就成了最好的埋骨之地。一年一年越埋越多，在這裡，經常有人看到了“鬼火”。“鬼火”是骨頭裡含的磷元素，日久，枯骨風化，磷遇到氧氣就自燃發光。在今天看來，這是科學常識，那時候有人看到磷火就是鬧鬼了。亂葬崗子屍骨多，“鬼火”頻繁出現，夜裡很少有人敢打天津西門走。為了這，知府特地讓人在城中心的鼓樓西門洞門前，壘起了一面影背牆，衝著天津城的西門口，擋住城西的鬁氣，怕貫通全城。鼓樓西門洞壘起影背牆，能不能擋住鬁氣不知道，倒是立馬給城裡頭增添了幾分神秘感，還由此引發坊間不少孤魂野鬼碰影背牆的故事。大人囑咐孩子玩耍可別靠近白骨塔那裡，白天，過路的人走到那裡也是匆匆地加快腳步。

　　天津衛的風水先生們為了盡到自己的職責，不斷給官府吹風，西門外人骨亂堆，野鬼必不安分，若不立高塔震住，天津將無寧日。

　　這種事兒別說擱在那時候，現如今迷信的人還少嗎?足球賽，賽前俱樂部的人還悄悄地跑到賽場上燒紙，賽場四個角各燒一堆紙錢，賄賂老天爺保佑他們踢贏，這些管理社會上最受關注的足球俱樂部的人，也算得上當今上流社會的精英了，他們都信神信鬼，晚清那年頭怎著個迷信法，只能超乎我們的想像了。

　　知府熊繹祖經不住風水先生們的攛掇，為保一方平安，在乾隆十五年前後，動用官銀在那裡修建了白骨塔。

　　據見過白骨塔的老人講，白骨塔不算高，有兩層樓的高度，青磚石灰粘合結構，七層八角，每層各有一個凹形門洞依北面南，塔東側第二層上，獨有一個深凹門洞，裡面供奉著鍾馗塑像，白骨塔東側正對著天津城，看來是讓專門打鬼的鍾馗在這邊阻擋鬼怪，守護著天津。

　　小南河在天津城西面，霍元甲往返天津不知從白骨塔旁邊走過多少回。如果後來不亂拆老建築、古跡。今天在天津尋找霍元甲的足跡，才隔一百來年的光景，真的猶如晃過的昨天，可是這一切都破壞得連點蛛絲馬跡都找不到了，消失的如隔千秋。

　　當時，天津人沒有不知道白骨塔之處是亂死崗子，沒錢下葬的人死了埋那裡;“路倒兒”餓死病死在路邊的人;到天津謀生“站著進來躺著出去”死了的窮困外鄉人，屍體都弄到白骨塔那裡埋掉。

　　宮慶聽馮大掌櫃說死馬在白骨塔，不免生疑。

　　老天津城東面是海河，城北面是運河。那裡商船如織，岸邊貨物堆積如山，是人境的繁榮之地，墓地得遠離那裡，死人更無法擠身。天津西門外白骨塔一帶就成了亡魂的代名詞。

　　霍元甲挑著馬腿和買的年貨急匆匆往家趕，離小南河越來越近了，他心裡犯起了嘀咕。馬腿帶回家倒是真能過個好年，鄉下人過年時才能買點肉吃，平常誰還能吃上肉?填飽肚子就不孬了。扛回家這個大馬腿得給爹和兄弟們分分，那就麻煩了，這馬腿哪來的?從哪裡弄錢買的?那兩?柴火能換幾個錢?又在外頭……

　　馬腿不能往家裡拿，光老婆也瞞不住。霍元甲把馬腿丟路旁了。