早飯時，霍元甲回來了，進大門他把糞筐放在院子裡牆根處，霍王氏看他沒往糞坑裡倒糞，知道白轉了一早上。

　　孩子們蹲在灶戶窩裡柴草上，端著冒熱氣的碗吃飯，霍元甲走進廚屋，忽地帶進一股寒氣，他端起碗靠著孩子在灶戶窩裡坐下，霍王氏放下碗:

　　“他爹，這春上青黃不接，多難熬，你還能光拾糞?”

　　“不拾糞幹嘛?地裡凍得梆梆硬，嘛活不能乾，不拾糞還能拾銀子?”

　　霍王氏挖了他一眼，歎了口氣，慢慢地又端起碗。

　　日頭轉到南天，村裡不少人擠在莊台子底下朝南的地方曬太陽。老人腿腳不便下不了莊台子，出家門就近找個向陽的南牆跟蹲下，讓孩子擠到身邊擋擋風，這是一天最暖和的時候。陽光灑下，臉上生熱，棉祆棉褲裡暖融融的。北風抽抽地吹，避風朝陽的地方不受干擾。霍元甲蹲在莊台子下頭，聽著莊台上頭的樹梢上掛風的聲響，那麽高遠。和大夥擠在一起，這裡比莊台子上頭蹲在南牆跟下避風多了，寒冷像是離的遠了些。

　　糞筐三三兩兩撂在莊台子底下，麥田伸向遠處，稀稀拉拉的麥苗還沒返青，被鹽鹼土壤醃地灰黃。

　　年輕人你扛我，我頂你擠著取暖，嘻嘻呵呵。歲數大的人躲在一邊，盯著麥田眼發直，一會扛起糞筐走了，裹裹棉祆衿，縮縮脖子，弓弓腰，那是離開避風處的樣子。

　　睹景思事兒，霍元甲覺得夠不到的武功如樹梢上頭的抽抽聲，蹲在莊台子底下，仰望一眼，那麽高遠，冷得心更涼。霍元甲扛起糞筐走了，寒風向棉祆棉褲裡鑽，他裹裹祆衿，縮著脖子，弓腰扛著糞筐，貼著莊台子根，向西走，走到大坑旁，風忽地大了，這裡是東西兩個莊台子中間，地勢凹下去，成了風口。坑裡的水不到夏天的一半，玻璃一樣，一塊大冰蓋在坑裡。鵝鴨也像人一樣，躲在坑下，面南的地方，避風曬太陽。坑裡不時飄出鴨子呱呱呱短促的叫聲，啊——啊——啊——鵝拉著長音的伴奏，一長一短的叫聲，讓人想到脖子一長一短的兩種禽類。

　　拐到莊台子西頭，看見了棗樹林，藍天灰土間稀稀落落一片黑影，霍元甲走進去，舉手撲拉撲拉樹枝，風在頭上響，沒有那麽高遠。習內功時，意守棗林景致，一木一枝已長在了他氣經血脈裡。一進林子，環目覽及，內功不自覺地湧動。

　　林內一株像人彎腰一樣的老棗樹，探出去一段長長粗粗的樹身，往時練拳，霍元甲好在上頭坐坐，躺躺。他過去一靠，身輕如羽越在了另一側，回勢，不覺身子靠了回來，糞筐沒離肩。站在樹旁一仰，身子如樹形，仰躺在空中，如躺在弓背探身的棗樹上。一袋煙功夫，身未走形，氣脈推扶著，如躺在床上，沒有絲毫疲意。霍元甲陡增信心，覺得期及的功夫沒那麽難了。看看樹乾，看看樹冠，看看墳頭，記憶中有的樹乾變粗了，有的老樹乾枯死了，整個林子比以前擴出去不少，藏在裡頭的墳頭比以前矮了。站在林子中，旋身一圈，身子欲飄起，霍元甲想內功就是神，怪不得都說內家拳比外家拳厲害。早先不知道怎會在這裡頭打拳?就是舞叉舞叉、玩玩，後來上癮了，身上有了功夫，越是離不開這裡了，一年一年過去，沒事就在裡頭打拳。霍元甲扛著糞筐走走看看，一年一年挨過來，不知道磨了多少難，鬼使神差地就想鑽進樹下打拳。熬了那麽多年，碰上遊俠來了，出手給他一過招，不知道嘛叫功夫成了，把遊俠打在地上，

他爹又說遊俠死在他手裡了。一提到功夫，他就知道那是棗林裡的使騰。　　霍元甲裹裹棉祆衿，走出棗林，他想向遠處轉悠轉悠，別像早上空著糞筐回家。走到莊北邊，沒遮沒擋，覺得風大了不少。到哪裡能碰上一灘糞，此時，眼前一灘糞，倒成了霍元甲最大的期望。天寒，動物也不大出來亂竄了，夜遊動物在外頭也不會多停留，排泄物少了。

　　一到冬天，鄉下人有事沒事肩上扛著糞筐，像是心理安慰。霍元甲在野地裡凍得要命，要不就找個避靜處拉趟子拳，暖和暖和。走到自家的麥地裡，看到麥子那個黃把勁，能收成多少?到時候收下麥子，賣了還得多換粗糧吃，能撐幾天?收成好時，新麥子收割下來，通常都是蒸上一鍋饃饃，全家人吃一回，也算過麥了。為了給噴香的白饃饃匹配，有時涼拌個黃爪，替代一下覺著不相匹配的鹹菜，這只是中午的正餐，吃起來正重其事，這是莊戶人家過麥的大餐。吃了這頓白饃饃，半年再撈不著了，等到過年時候才能再看見白饃饃。半年裡頭，能有粗糧吃飽了就算不孬了，還得不是災年。

　　吃了那頓白饃饃，留出麥種子和過年吃的，其余的麥子都得賣掉，賣了錢買粗糧吃，就是為了撐的時間長。碰到家裡有急事，別說留過年吃的麥子了，麥種也得賣了應急，到種麥子的時候再說吧。平時吃上口饃饃，那香味一下子讓人想到過年、過麥的光景。一年就吃一兩回白饃，條件反射，無法抑製。

　　一輛四輪馬車從北邊奔馳過來，兩匹馬拉地飛快，走到莊台子底下，車夫響鞭一甩，四輪馬車乎地衝上莊台子。霍元甲心想，還能是那個腳行的掌櫃來了?他說過，霍老弟你要不來，我用八抬大轎抬你去。霍元甲趕緊追上去，可別讓人家走漏了他跟李井首交手的事。晚了一步，馮掌櫃先拜見老鏢師，找到他爹家裡去了。霍元甲過去給馮掌櫃和他的隨從宮慶見禮，立在一邊忐忑不安地聽他爹跟人家續話。老江湖馮世武不提別的，說他聽說霍家老二打敗了遊俠，年紀輕輕的功夫不得了。霍鏢師傳藝有方，霍家迷蹤拳威震武林，說的是一套客套話。霍元甲聽出，他事先打聽了他。馮世武臨走時說，他喜好結交武藝人，請霍元甲去腳行幫他打理打理生意，自個年紀不小了，得有個得力的幫手。霍恩弟說，二小子也就能乾個下力氣的活，沒嘛別的能耐。

　　街上，四輪馬車被人圍了一圈，像看西洋景一樣。小南河村還是頭一回來了這麽個洋氣又貴氣的稀罕物。霍恩弟、霍元甲送馮世武出來，霍元甲才注意到馬車車廂前頭插著三個牌子，“JH縣正堂”居中，兩邊是“回避”“肅靜”倆牌子。那時候與官府靠近的人，辦事為了撐門面、耍威風，都興到衙門借這三副牌子。西口腳行的生意本就是半公半私，馮大掌櫃來小南河前，讓宮慶上縣衙扛來JH縣正堂三副牌子插馬車上了。這三副牌子表代著JH縣衙門，一個縣的最高行政機關。認字的人一看，三副牌子比這輛四輪洋馬車尊貴多了，不認字的人看著這三個牌子跟縣衙門前的牌子一模一樣，也是了不得。以這樣的派頭來請一個莊稼人，不但是縣級的最高規格，還代表政府的旨意。

　　霍恩弟看了一驚。

　　馮世武插這三副牌子，就是讓霍鏢師看的，他年前與霍元甲那次照面，看出霍元甲年輕行事不知深淺。你有一身武藝不假，那個窮酸樣兒，不還是個賣柴火的人，我紿你銀子不要，讓你跟我混，又推三推四，說回去問爹。好！我插上JH縣正堂的牌子，讓走過鏢的人看看。

　　馮世武走後，霍恩弟覺得西口腳行的大掌櫃那陣勢上門請老二，事兒蹊蹺，他問霍元甲怎回事兒，霍元甲說不認得這人。霍恩弟半信半疑，給他講武林的凶險，有兩下子算不了個嘛，人家堵不死你的路，你就繞著走。閑事萬萬不能插手，世道上找不著沒有坑凹的路，自個躲著都怕踏坑裡，會武的人末後了，能得個善終，那是燒高香了。他讓霍元甲先到腳行看看，那裡魚龍混雜，自個千萬別乾缺德事，行就留下，不行就回來。

　　馮世武走時，霍王氏在遠處瞧著他，穿的不知道是嘛畜生身上扒下來的皮做成的長袍，毛從領口袖口翻出來，頭戴禮帽，腳蹬皮靴，讓土氣貧窮的鄉下映得光鮮貴氣亮眼，可怎看他也不像個善人。霍王氏不讓霍元甲跟這樣的人去混，還能學了好?霍元甲說不去就散，我又沒嘛本事，你可別再說我光知道拾糞了。霍王氏不吭聲了，她又轉想，出去多少能混兩個，總比耗在家裡強，等到斷頓了就抓瞎了。

　　霍恩弟打心裡想讓兒子出去，霍家從祖上延續下來的武藝，在他眼前見不到點動靜，臉上也是無光，日子饑寒交迫，會會哩困著你，誰都盼著有個出頭之日。他送馮世武走時，當著一街筒子人，臉上沒流露出不高興，習武世家到底與一般人家不同，從他的神色裡倒是能流露出來。

　　霍家的婦人們沒有不排斥習武的， 也常被男人斥為婦道之見。其實，她們更實際，天天圍著鍋台轉，誰都沒有她們知道無米下炊的難處，武藝帶來生活上的寬裕，可不像做官的人那樣，成了人上人，吃喝不愁，還有下人給端到桌上。習武換來的那點好處，遠不如平平和和過苦日子，一圈都是窮人，人家能過，自家怎不能過?怎得不比死了男人強。男人當鏢師，從他邁出門那一步，女人的心就吊起來了。“押鏢還不是扛著羊肉從狼窩裡走?”這是霍元甲他娘掛在嘴邊的一句話。天天燒香求老天爺保佑，可別一去不回了，直到男人踏進門，女人的心才能落下。霍恩弟心裡矛盾，不像女人的心一邊倒。他自個習武，讓兒子們習武，明知道習武會遭遇不測，圖嘛?他想罷手，心裡一時也清靜了。可要是迷蹤拳真斷在他這裡，又萬萬不能。習武，還時時忘不了出人頭地，為嘛?一想，一團無頭續的東西湧來。

　　習武，自家的女人看不上眼，只是說自家的女人;人家的女人不這樣看，倒是對習武大加讚賞。呼嘯的雄姿、威武的神氣，讓人家可能會有不該有的想法。別大驚小怪，還不和男人看人家的女人跳舞一樣的心理。你要真死了，和人家又沒有絲毫乾系。霍家的女人往往勸阻男人習武，被男人斥責一句頭髮長見識短，可事兒就是被見識短的女人能言中。霍元甲在霍家兄弟爺們中武藝最出色，他死的最早，四十二歲死了，別說自家人，外人都接受不了。害得老婆守寡五十多年，當初被說成頭髮長見識短的霍王氏，壽命可長，活了九十多歲。這是事實。