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　室內，蕭元度像一頭暴怒的獅子，抄起案上擺件、文牘狠狠砸向牆壁。

　休屠開溜之後，他面對一室狼藉佇立良久，直到怒意不那麽盛了才走回書案後坐下。

　心底卻還在因休屠那番話而震蕩著。

　自己早不如最初厭惡薑女，這個他已然察覺，也找了諸多借口，那些借口也足夠合理。

　“你也是在乎少夫人的……”

　休屠沒頭沒腦的一句，與其說讓他震怒，不如說是惱羞成怒。

　羞怒之後便是心驚，忍不住開始自省，他對薑女，難道僅僅只是不厭惡?

　明明先前送薑女走時恨不得她永不要再回來，薑女真得遲遲不歸，心裡又說不出的煩躁、空落。

　及至人回來了，當初送她走的硬氣好像無端矮了半截。似乎是在日複一日的煎熬中消磨掉了，又似乎只是不想再重複一遍那熬煎的過程。

　總之這些天以來，面對薑女的親近，亦或薑女提的什麽要求，他很難再像之前那樣硬聲拒絕。

　這固然有薑女態度轉變的緣故。

　讓他不解的是，薑女態度轉變，為何他就硬不下心腸?

　明知薑女不會無緣無故的轉變……

　還有今日，就方才，後園閣樓上，薑女那措不及防的一句好似往他心口插了把刀子。

　若是旁人，早付出應有的代價了。

　即便薑女不知情，說的終歸不是他愛聽的話，他驚疑於自己竟然忍住沒走，接下來與她說話時還暗自提醒自己不要遷怒。

　他對薑女的容忍，何時到了這個地步?

　思緒又成了一團亂麻，越想越亂。

　索性拋諸腦後，命人叫來程平:“明日我要宴請城中大族富室，你安排一下。”

　驟然得了這麽個吩咐，程平一時有些拿不準意圖。

　然室內的情形還有上官的神色都說明了他此時還是不問為好，反正明日總會知曉。

　程平領命而去，親自做了番安排。

　翌日，蕭元度就在衙署之內大宴賓客。

　前來赴約的一眾富戶也和程平一樣摸不著頭腦。

　新縣令的行事作風他們是耳聞目睹過的，人悍勇，還有一幅鐵腕，關鍵是不講情面。

　眾人無不戰戰兢兢，深怕一個不慎招了禍。

　好在蕭元度不是個愛繞彎子的人，未等酒過三巡，直接道明來意……

　宴散之後的次日，富戶們捐助的銀錢如數送到。

　程平清點造冊之後，一掃先前愁煩:“上官妙計啊！這些加在一起，比郡裡下撥的還多！”

　蕭元度仰靠在圈椅裡，雙腿疊著搭在長案一頭，臉上無一絲喜氣。

　他不過是把薑女的那套說辭套到了那些富戶頭上而已。

　並且告訴他們，有人已經佔出明年是大旱之年，渠堰若修築不及時，屆時遭殃的將是他們自己。

　富戶也怕災民，不過比起災民，他們明顯更怕蕭元度。

　范廣一案中在座雖未受到牽連，到底也不算完全清白。蕭元度手裡總是捏了些把柄的，是以他話音才落，眾人就踴躍表示願意認捐。

　不管心裡情不情願，臉上也得作出情願的表情，嘴裡還得說著:“幫恤貧困我等義不容辭……”

　圖得就是個息事寧人。

　再者，捐出去的不過九牛一毛，博個美名，也免了遠憂，倒也上算——總比像吳友德那樣被抄家好吧?

　程平收了薄冊，又與蕭元度說起近來賦稅征收事宜。

　不知不覺到了下衙時，門吏來報，說湯家也送了幾車錢來，數目還不少。

　“湯家?”程平疑惑，昨日宴請的人中並沒有湯氏。

　蕭元度一扯嘴角，像是早有所料，“湯牧令願意慷慨解囊，自是無任歡迎。”

　待得了具體數字之後，程平神情嚴肅起來，“長官，要不還是再慎重考慮——”

　“不必考慮。”蕭元度豎起一掌打斷他，“來啊，給湯氏送塊匾去，記住，要風光！”

　於是在一陣吹打聲中，一塊書著功德無量的匾額送進了湯府大門。

　-

　這日，蕭元度出城視察修渠進度，日中才回內院。

　發現薑女不在，找侍女詢問，被告知湯家宴請，女君赴宴去了。

　蕭元度想起幾天前的一次“意外”。

　薑女像往常一樣去靈水村，馬車途徑一座山腳，突遇滾石從天而降，虧得馭者和跟隨的部曲反應及時才未有傷亡，馬車確是報廢了。

　蕭元度得知後命孫盛帶人去到原地偵查了一番，孫盛在山頂發現一些凌亂的腳印，只是未找到疑凶，暫時還無法證實這些腳印和滾石有關。

　但直覺告訴蕭元度，那些滾石絕非意外。

　已然告知薑女暫且不要出城，卻忘了還有城內的宴請……

　問明薑女帶了四個部曲，春融也跟了去，便沒再說什麽。

　用過午食，又去二堂處理了一些瑣務，眼看日頭已經偏西，人還未歸，蕭元度不由擰眉。

　休屠見他坐臥不安心神不寧的，想說:“公子既然擔心，何不去迎迎少夫人?”

　話還未及出口，蕭元度豁然起身，從牆上取下馬鞭，闊步出了二堂。

　-

　東郊湯氏莊園內，一片和樂融融。

　豐盛的宴席才將結束，湯氏主母虔夫人以及湯氏其他女眷正陪薑佛桑說著話。

　自來到巫雄，薑佛桑一直過著深居簡出的日子，至少在城內是如此。

　除了蕭元度剛到任那會兒一些免不了的應酬， 素日裡無論是邀約也好、拜訪也罷，她都是能拒則拒。

　但湯氏這個卻是不好再推辭，因為已經邀請了太多回——她也想看看湯氏如此“盛情”究竟是為何。

　來了這大半日，園林也逛了，佳肴也用了，歌舞也賞了，虔夫人遲遲沒有進入正題，倒好似今日請她來真就隻為閑敘一般。

　直到一群青衣婢女魚貫而入，薑佛桑看著給她奉茶的女侍，覺得有些眼熟。

　菖蒲附耳提醒:“是凝香。”

　凝香匍匐在地，手中漆盤高舉:“夫人，請、請用。”

　聲音顫顫，再不似往日活泛，露出的手腕上也是青紫交加。

　薑佛桑垂目看了一會兒，伸手接過。

　“薑夫人可識得這婢女?”身畔的虔夫人突然開口。