“女君，劉安來了。”

　　劉安是許晏的隨身近侍之一，不久前因家中有事告了假，是以並未跟去雲孚山伺候。

　　剛銷假回府，就聽聞薑佛桑要見他。

　　左右不過是想從他這打探八郎君的消息或喜好，劉安來的路上就已琢磨好了如何應對。

　　事實證明，他完完全全想岔了。

　　“夫、夫人?”

　　劉安懷疑眼前人莫不是失心瘋了。

　　即便發現了八郎君的秘密、有怒在心，以薑家今時今日的地位，裝聾作啞伏低做小才是明智之舉。

　　她竟然……如此妄為，不是瘋了是什麽?

　　她瘋了，他可沒瘋！

　　“夫人，劉安自幼便入府為奴，七歲起就伺候在八郎君身邊，可萬萬不敢做那背主之事。”

　　“何妨聽我說完?我找你，自是有條件的。”

　　話音落，皎杏托著個木盒，穿過珠簾走向劉安。

　　劉安滿臉嬉笑，隻不肯接:“便是有天大的好處，小人也不敢收，夫人還是另請高明吧。”

　　縱然給他千金萬金又如何?只怕有命取，沒命花。

　　一聲輕喟隔簾傳出:“惜命本無可厚非，但這世上，總有些人和事比命更重要。對此，你應深有體會才是。”

　　劉安不解。

　　皎杏從旁點了他一下:“你有個胞弟，叫劉凌，如今可是在衛尉卿的莊園裡為部曲?”

　　劉安大驚:“夫人，這與我二弟何乾?”

　　父母早亡，他只有這一個親人存世，兒時自賣為奴就是為了給幼弟治病。進許氏前將幼弟托與叔父照管，不料世事逼人，數年後叔父一家成為裘家佃客，幼弟也就此淪為裘家部曲。

　　“為部曲者，父死子繼，世代皆受世族控制與役使，你弟弟雖非奴，也與奴無異。”

　　劉安垂首聽著，雙手緊攥成拳。

　　他這一生已是注定下賤，唯盼弟弟能有個好前程，不料到頭來也未比自己好哪去，每每想起就痛悔難當。

　　“現在，你可願意接受我的條件了?”

　　劉安意識到什麽，驀地看向皎杏手中那個木盒，“這，這是……”

　　皎杏將木盒打開，裡面非金非銀，而是薄薄一張紙契。

　　“女君與裘衛尉的四女是閨中好友，她出面問裘家女郎討了這張放免書，有了它，你弟弟今後就是自由身了。”

　　跟著許晏這些年，劉安也粗識得幾個字，他仔細地看了一遍又一遍，目光似火，神情激狂，再不複方才鎮定。

　　正欲伸手，皎杏將紙契收了回去。

　　劉安愣了半晌，回神後噗通跪地，砰砰連磕了三個響頭，“劉安但憑夫人差遣！”

　　隔著珠簾，隱約窺見一道纖細秀挺的身姿立於花窗前。

　　她側轉身，不疾不徐:“你應知我並無多少成算。”

　　“小的知曉。”

　　“事發之後，若許晏尋根究源，你怕也難逃一死。”

　　劉安沒有絲毫掙扎猶豫:“惟願夫人說話算數！”

　　劉安走後，皎杏才問出心中疑惑:“女君怎知他為了弟弟肯豁出命去?”

　　還有，女君足不出戶，此前甚至都未見過劉安，又怎知劉安有個弟弟?

　　薑佛桑笑了笑，她當然知道。

　　幾年後，劉安因為這個不慎得罪了貴人的弟弟來求許晏。對方是皇室中人，許晏袖手不肯管，劉安走投無路，甚至求到了自己跟前……

　　看，人總是會有弱處的，輕易不能被人知曉，

否則就只能被任意拿捏了。　　劉安伺候許晏時候最久，不拘何事，瞞得住別人也瞞不過他。很快，許晏與人往來的書信便送到了薑佛桑案頭。

　　厚厚一遝，詩文酬唱之間，不少旖旎曖昧之語，甚至是堪稱露骨地調情。

　　而且這些信件並非出自一人之手……

　　薑佛桑一封封看下去，看到最後，該吐的也吐盡了，唯余心中無盡冷意。

　　-

　　許晏嘴上說著即便薑佛桑知曉也無懼，到底還是抽空回了趟許府。

　　臧氏隻當兒子迷途知返，暗道那薑女倒有些手段。

　　歡喜地留許晏用了夕食後便催他回房——既肯回來，那圓房便是應有之義。

　　許晏敷衍應下，回了西園，進門便道:“你都知道了?”

　　他所指何事，兩人心知肚明。

　　薑佛桑以為他曝醜於人前，是以惶惶難安，這才來找自己。

　　不料撕下畫皮的許八郎，遠比她以為的要更加無恥。

　　“……我不喜女人近身，是以這輩子也別指望我碰你。但既為許家婦，繁育子嗣便是你的責任，你早晚要給家中交代，我此法也算幫你解了後顧之憂。只要你順利誕下麟兒，後半生便可在許家安享榮華。”

　　荒唐至極！

　　聞所未聞！！

　　無恥之尤！！！

　　以至於薑佛桑不敢相信自己的耳朵——許晏竟讓她與他的姘夫苟合?！

　　“沒錯，正是匡斌，那日你也見過……”

　　這其實並非許晏本意，而是匡斌的主意。

　　匡斌雖有私欲，但有一點說得沒錯，子嗣問題是怎麽也繞不開的，過不了多久，家中便會像催他娶妻一樣逼迫他生子。

　　可他一近女子便心生厭惡，縱是藥石也無救。

　　與其如此，不若讓匡斌替他，這樣生下來的孩子即便沒有自己的血緣，好歹也是心愛之人的骨血。

　　許晏想至此處，這才不情不願答應下來。

　　不過心底終歸不忿。

　　他沒想到，薑佛桑僅露了一面就勾的匡斌心癢難耐、神魂不屬。

　　許晏當然不會怪匡斌風流，畢竟喜歡的就是這份浪蕩。他隻覺薑女搶了他的男人。

　　如今的薑佛桑在他眼裡好比情敵，所以這次回來連面上功夫都不願做了，態度極差。

　　“此法隻為解你我之困，水過無痕，勿生妄念。倘若你有了不該有的心思……”

　　許晏威脅的話語簡直與臧氏如出一轍， 除了不許薑佛桑對那姘夫動情，還告誡她不要妄想借此把柄脫離許家。許家對付薑家，尤其是她，就好比碾死一隻螞蟻那麽簡單。

　　“既入許家門，你死也要死在許氏！”

　　薑佛桑的血徹底凝固了，也愈發清醒了。

　　薑家和許家的差距她當然清楚，所以即便許晏的秘密讓她惡心透頂，她眼下也沒想過大動乾戈地報復，因為那無異於螳臂當車、自尋死路。

　　她只是想握些籌碼在手，借以脫身而已。

　　可這最後一絲希冀，許八郎也親手打破了。

　　薑佛桑哂然。

　　不知為何，她竟有種如釋重負的感覺。

　　白日裡靠理智強壓下去的恨意與殺機，終於可以肆無忌憚地破土而出。

　　死過一次的人，珍惜生，卻也不畏懼死。死若不懼，還有何懼?

　　“既如此，”她慢抬眼，瞧著許晏，勾唇一笑，“便如郎君所言。”

　　許晏見她不哭不鬧，十分平靜地答應了下來，並不算太意外。

　　無勢可依、無親堪護的女人，蒲柳輕絮一般，任人擺布豈非情理之中?

　　不然當初他也就不會選擇薑佛桑了。

　　若娶個與許氏門第相當的，必不肯受絲毫冷落，倘有一日鬧將起來，亦不好收場。

　　薑家雖沒落，到底是世家，祖上也曾顯赫過，不會太過辱沒許氏。去年上巳節，觀她與叔父一家出遊，寡言慎行，瞧著又是好拿捏的樣貌……

　　雖自請出婦在意料之外，不過許晏隻當她一時失了智，並未真正當回事。