“我終究不是做鴇母的料，生意越來越差，早打算關之大吉，即便沒有那場火也是一樣。”

　軟玉樓種種，薑佛桑從吉蓮晚晴處聽到一些，所以她對芮娘的態度才會如此，並不單是因她身世與遭遇之故。

　自己尚在泥潭裡打滾，還想著拉別人一把，怎不值得人敬佩?

　“軟玉樓若關，樓中女子如何安置?”

　“身契給她們，由她們自尋去處，我能做的也只有這些了。”

　能得自由固然是好的，但這世道，自由不是人人都要得起的。

　兩人心裡都清楚，這些人多半沒處投靠，又無以立足，最終可能還是會淪落風塵、步入另一家歡樓。

　氣氛忽而凝重下來。

　芮娘有些歉然，正欲岔開說些松快的，就聽薑佛桑道，“她們中若有擅紡擅織者，可入繚作，作紡婦織娘。”

　繚作畢竟尚未易主，塞些人進去不算難事。

　芮娘聽後大喜過望，直言自己果真沒看錯人。

　“此前雖不曾一見，但我知曉，無論是百貨鋪還是炒菜店，包括布荘，肯做軟玉樓的生意，必是你這個東主發了話的緣故。我早就想見你一見，又恐……這不，想著都要離開了，便覥著臉來了。隻想一遂心願，不成想又給你添了這麽大的麻煩。”

　薑佛桑道:“算什麽麻煩，繚作人手也總是不足。不過醜話說在前頭，那可不是清閑地，要吃許多苦的。”

　芮娘拍著胸脯:“你隻管放心，我一定精挑細選，手藝不過關的絕不往那邊送。至於苦，能吃這個苦是多少人求也求不來的福分。”

　兩人相視一笑。

　薑佛桑見芮娘很少碰茶盞，讓人換了酒來。

　芮娘果然眉笑顏開，“還是酒好。”

　兩人邊飲邊聊，倒是越來越熱絡。

　想起什麽，薑佛桑遲疑了一下，問:“那潘嶽?”

　薑佛桑直覺，芮娘的離開除了軟玉樓自身的原因，多半也是受潘家人所逼。

　芮娘點頭承認，潘家人的確找過她。

　“但其實他們不來找，我心中也有數。”

　芮娘執壺為自己又斟了一樽，仰首喝下，媚眼已多了幾分迷離之色。

　“我和他，本就是沒結果的。”

　薑佛桑沉默片刻，問:“或許你可以找潘嶽商量一二。”

　芮娘遲緩著搖頭:“我是一個娼女，從他成為嫖客的那日起，我們之間就不可能了。”

　她至今還記得那個呆呆傻傻的潘九。那個初進軟玉樓，見了她手足無措只會臉紅，磕磕絆絆說不了一句整話的潘九。

　那時的他還很青澀，好似心裡眼裡只有她，即便她故意無視他、任人取笑他，他也不氣餒，回回都來。來了也不與人爭搶，更不懂大獻殷勤，隻靜靜坐於角落，仿佛遠遠看她一眼就心滿意足。

　可歡樓是什麽好地方呢?酒色財氣，早晚把人變得面目全非。

　盡管她知道潘嶽的轉變或許是為了自己，心底還是悵然得很。

　想著已經那樣了，念他苦戀一場，索性成全他。

　留他歇宿那晚，芮娘就知道兩人沒可能了。

　“娼女與嫖客，”芮娘打了個酒嗝，“能有什麽將來?”

　潘嶽也曾萌生過為她贖身、納她為妾的想法，卻被她嚴詞拒絕了。

　她當時好像表現的十足輕蔑，自稱寧肯為妓也不肯做妾。但其實她算什麽東西?

　側庶律比畜產，她們又何嘗算個人?

　只是留在歡樓，等有一日他厭了倦了，大不了一拍兩散。

　若真做了他的妾室，待到紅顏老去、恩愛盡時，連條退路也沒有，還要指著他偶爾的垂憐穿衣吃飯，那情何以堪?

　更何況，潘氏那等家族，即便為奴作婢，也不會允許她的存在。

　還不若從最開始就斷了念想。

　自從潘家知道了兩人的事，就開始強逼潘嶽娶妻，聽說已經選定了人家。

　潘嶽前番偷來見她，指天發誓絕不會就范。

　看著他焦頭爛額一臉疲態的模樣，芮娘只是笑。

　倒把潘嶽笑惱了，頭一回衝她發了脾氣，兩人不歡而散，至今也未再見。

　“我知道他為何惱。他覺得他就差把心掏給我了，我卻無動於衷、無情無義。”芮娘托著香腮，眼波一橫，“是不是你也這樣認為?”

　不等薑佛桑回答，她就咯咯嬌笑起來，笑得肆意且譏嘲。

　“賣給他們笑，身體也賣給他們，他們卻還要你掏出一顆心來，要求你有情有義。真是奇怪！為何會有人跟娼女講情?娼女怎麽會有心呢?有心的娼女該怎麽活啊?”

　薑佛桑握緊酒樽，垂下眼簾，斂去眸底哀色。

　是啊，世人都道婊子無情，卻不想，一個滿身瘡痍之人，從未感受到世間真情，偏偏有些人拿著那點嫖姿就要向她索情索愛，不是太可笑了麽?

　往歡樓去的，有幾個是為尋情。

　好似拿情作幌，就能顯出風流與眾不同來，就能掩蓋那醃臢醜陋的欲望……

　嫖客，就是嫖客。

　薑佛桑重新抬眼，為她斟酒，再不提與潘嶽相關。

　芮娘抹去眼角水跡，道:“他是富家公子，此生最大的挫折可能就是吃了點兒女情長之苦。而我爛泥坑裡掙扎半生，不是為了給這點男女之情殉葬的。”

　潘家人態度再明顯不過，她再留下，恐有性命之危。

　“我告訴他們，潘嶽正是情濃時，我若死了，潘嶽也活不了。我活著離開，他許會痛苦一時，但這痛苦很快便會過去，而後娶妻生子、成家立業……怎麽不比跟我這個無情無義的髒女人糾纏得好。”

　“芮娘，不要如此說，這不是你的錯。”薑佛桑伸手覆在她的手背上，語聲溫柔，“世上從不缺乾淨的身子，一顆乾淨而良善的心才是最珍貴的，比金子都可貴。那些禽獸可以侵犯你的身子，卻無法觸犯你高貴的心，你很好，真得很好。”

　芮娘怔怔望著她。

　還從沒有人與她說過這些，即便是潘越，也只是一遍遍跟她強調他的不在意。

　芮娘忽而捂住臉，肩膀一陣顫動。

　但也只是片刻。

　她松開手，露出帶淚的面龐，有些感慨，也有些迷惑。

　“其實，我也不知為何與你說這些，就覺得……或許你會理解我?”

　她也不知這種荒謬的念頭由何而來，對面可是出身世家大族的貴女啊。

　也或許是她憋得太久了，太需要一個純粹的聽客。

　而顯然，薑佛桑是最好的聽客。

　薑佛桑沉默許久，淡淡一笑:“我理解你，所以，你也要相信我說得話。”

　芮娘點了點頭，破涕為笑，舉起酒樽:“隻歎相見恨晚。”

　薑佛桑亦舉樽相應，“那今夜不醉不歸?”

　兩人開懷暢飲，俱喝得大醉。

　芮娘酒量好，尚余幾分清醒，只是一更已過，城中開始禁夜，菖蒲便讓人把她請去了客院歇睡。

　薑佛桑夜半醒來，隻覺口渴的厲害。

　扶著腦袋喊菖蒲，隨即便被人扶起，水碗跟著遞到唇邊。

　薑佛桑解了渴，才察覺不對，她背倚著的似一堵硬牆。

　回身，果然是蕭元度。

　不等她問，蕭元度將碗放置一邊，主動交代:“我翻牆進來的。”

　薑佛桑:“……”

　頭還昏沉著，轉得有點慢。

　蕭元度本想問她為何見芮娘，為何飲至爛醉，前半夜又為何嗚咽不止。

　見她遲遲滯滯的模樣，還有腫成桃子的雙眼，隻好先作罷。

　扶她躺下，蓋上錦衾。

　坐在榻邊垂眼凝視著她:“你先睡，等你歇過乏，我帶你去個地方。”

　薑佛桑似聽非聽，上下眼皮很快又黏到了一起。

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