薑佛桑沒想到蕭元度竟帶自己出了城。

　那時天色還未大亮，街上亦無人蹤，不過為穩妥起見，兩人仍就乘坐的馬車。

　城門才開，城門吏待要上前查視，蕭元度推窗探頭:“是我。”

　城門吏隱約瞥到一角淡紫，猜測裡頭應當還有女眷，不過……

　眼珠轉了轉，還是放了行。

　躬身道:“五公子走好。”

　出城不久馭者就被打發了，蕭元度親自駕車，徑往西北方向而去。

　從晨起到日中，直至金烏開始西沉，才終於到了一個十分荒僻的地方。

　“這是……”

　從馬車下來，薑佛桑睜大了眼。

　眼前高牆深壘，竟是一座城堡狀的建築。

　蕭元度一身武袍，環臂立於她身側，與她看向同一個地方，“這便是太祁塢。”

　薑佛桑明白過來。

　當年胡虜入侵、百姓流亡，瀚水流域以各豪族為中心，作壘以自保、堅壁以禦寇。

　這些塢壁通常建在遠離城邑的山林川澤地帶，聽聞都修築得十分堅固，並儲存大量的糧食和必要的武器裝備。

　此處便是蕭琥當年糾合鄉間、據以自衛的太祁塢，也有人稱之為蕭家塢。

　不過早年間沒人這麽叫，因為蕭琥不準許。

　他曾對人言，若非要以姓氏命名，也當叫何家塢。

　畢竟北地淪陷之初，若非何氏家主何藻帶領何氏族人公推蕭琥這個外族為主，蕭琥不會有那般順利開局。

　地盤、人力還是其次，關鍵在於聲名。

　塢主由族眾推選，一般皆由士族地主擔任，正因何藻此舉太過出人意表，蕭琥因此聲名遠播，這才有了後面眾鹹附焉的局面，蕭琥也才得以在最短時間內攢起了家底。

　蕭琥感念何氏高義相助，任塢主期間對何藻及何氏一族一直奉若上賓。

　何藻深諳明哲保身之道，既已將塢主之位讓出，就不會恃恩自傲。他如此警醒自己，也如此約束族人。

　何藻病逝之後，其弟何燊繼位何氏家主。何燊不似其兄，雖忌憚蕭琥威勢不敢明目張膽表露什麽，私下與人言談時卻常以蕭家恩人自居。

　好在沒有太出格之事，有“蕭何二姓患難與共、永不相負”約定在，蕭琥待何氏的態度也一如既往。

　想來只要何氏不犯下大錯，蕭琥應當都不會對何氏如何。相反，還要優之厚之——不管是出於本心，還是做給天下人看。

　且，何氏亦為儒學大家，只是當年未及南遷，不然其在南地怕也地位不低。

　蕭琥若有圖謀天下之心，武力之外，士族之心也需籠絡。是以不管從道義還是實際出發，蕭何聯姻兩家都樂見其成……

　“在想甚?”蕭元度注意到她的出神。

　思緒回籠，薑佛桑搖了搖頭，極目遠眺。

　但見四絕孤峙，山上有塢，塢內建有望樓，四隅建有角樓，堡牆上還築有雉堞，總體看去略如城製。

　此時霞光漫天，逆光看去，甚是宏偉、極其壯觀，卻也難免幾分蕭條。

　也難怪，塢壁是在兵荒馬亂中建立起來的，是那時的百姓唯一的生存選擇，隨著承平日久，其功用早已不複當初。但焉知沒有再次啟用的一日?是以並未廢棄，此處仍留有不少人看守。

　負責看守的總管事得了消息，連忙帶人出迎。

　“不知五公子今日來，有失遠迎！”

　誠惶誠恐地行完禮，又看向薑佛桑。

　二人剛剛大婚那會兒管事正巧回了棘原城，他是見過薑佛桑的。幾年過去，除了豔光更盛讓人不敢逼視以外，她容貌並未大改。

　管事卻犯了難:“五、五……”

　廢除劫奪婚之令已推行數月，加之州郡衙門有意宣揚，兩人和離之事已是人盡皆知。此處雖偏遠，也早得了消息，是以管事一時不知該如何稱呼。

　蕭元度眉一擰、眼一煞:“少夫人三個字燙嘴?！”

　管事一激靈，就要開口叫少夫人。

　薑佛桑截住了他:“太祁塢我之前聽過多回，卻還是頭一回見，煩請管事帶我們四處轉轉。”

　管事忙不迭點頭:“欸、欸！兩位隨我來——”

　才入了堡蕭元度就將管事趕走了。

　“此處我亦熟悉，不需他來，我帶你轉。”兩人已許久不曾這般獨處，他不想有任何人礙眼。

　拒薑佛桑推算，他在此最多也就待了兩年，能有多熟悉呢?

　不過終究也未說什麽。

　兩人漫無目的四處走走逛逛，蕭元度時不時為她講解著。

　譬如那些望樓和雉堞的用處，以及堡內的人當年都是如何生產、生活的……

　薑佛桑這才知道，原來塢眾除了戰時作戰，平時還要負責生產。

　也是，既遠離城邑，自然要自給自足。

　且耕且守、耕戰結合，倒也不失為一種好的模式。

　當然，除此也沒有旁的選擇。

　經過一片圓形堡屋時蕭元度指給她看:“這裡便是儲備糧草之所。”

　薑佛桑見糧倉甚大，足可存數百萬斛糧食的樣子，就問:“良媼常與我說起北方大饑，如此多存糧，堡內想必無饑饉之憂。”

　蕭元度卻道不然，“儲備再多哪有等吃飯的嘴多，儲備總也有用完的時候。戰亂頻仍，耕種時斷時續，老天也跟著湊熱鬧，那些年天災就沒斷過，塢壁內部就發生了好幾次饑荒。別看蕭琥如今風光，那時節也常率著塢眾掘野鼠蟄燕充饑。”

　蕭元度也受過餓。這麽多年過去，腦海中的記憶其實已沒那麽明晰，但那種餓得撓心撓肺的感覺至今還記得，眼冒綠光，看著活人都想上去啃一口。

　有野鼠蟄燕果腹已是極好的了，最艱難的時候漫山遍野的樹皮都被啃精光，草根次年都長不出。還有更駭人聽聞的，蕭元度就沒說給她聽。

　不過薑佛桑大約也猜的出來。

　想著那等慘境，一時沉默了下去。

　蕭元度一時後悔與她說這些，轉了個身，帶著她往南走。

　“想不想看看景致?”他道，“有一處視野最是開闊。”

　兩人登上了位於最中心的主樓，這裡曾是蕭琥居所，也是整個塢壁的至高點。

　到了頂層，面西而站，斜暉脈脈鋪灑，驅散了心底沉霾。

　視野果然開闊，景色也的確不錯，不過薑佛桑賞了一會兒景注意力便被吸引去了別處。

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