還有……廣場上，寒風卷過人群，滿朝文武卻已不顧冷意，驚疑不定地望過來。

　在他們想來，這件器械已足夠驚人，哪裡想到，還不是全部。

　有敏銳的官員， 則注意到，那輛板車上還放著個木箱，只是因為體積不大，故而並不起眼。

　“還有一物?”皇帝驚訝反問。

　齊平頷首，朝兩個青壯遞了個眼神，二人心領神會，合力將木箱搬了下來“嘭”的一聲， 放在地上，掀開箱蓋。

　只見其中左右各一格，其中一個盛放著打碎的石炭，另外一個裡頭，卻是幾個圓餅狀，滿是窟窿的東西。

　“這是……”群臣不解，突然有點難受，想他們自喻學富五車，見多識廣，結果今日卻好似無知老農般。

　只有旁觀的份兒。

　呵，沒見過蜂窩煤吧……齊平也不解釋，說道:“點燃。”

　繼而，兩名青壯各自將石炭與圓餅狀物件放在地上，先點燃木炭，然後那石炭才有燃燒跡象。

　這個過程需要等一陣子，齊平趁著空檔，指著左邊的一份，說道:

　“這是普通的石炭，燒起來灰塵極大、嗆人口鼻， 在這廣場上還好，若是在房間中，整宿窗子都得開著，可這樣一來，好不容易燒出的熱氣又散了，這也是石炭不好賣的緣故。”

　眾人點頭，大臣們家裡用的雖是木炭，但這點基本常識還是知道的。

　頓了下，他又指向右側:

　“這個，是用石炭混合消石灰、黃泥製造的‘炭餅’，諸位請看，已經點著了。”

　群臣望去，果然發現那“炭餅”已經升起淺藍色的火苗。

　相比於石炭的火紅色，火勢要小一些，但卻並沒有濃煙、灰塵，色澤上，也接近木炭。

　“呀，這東西竟不嗆人。”

　“火勢稍小， 但整而不散，無怪乎並無灰塵。”

　“應是這孔洞起了效用吧。”

　大臣們你一言我一語，分析起來，相比於抽水機而言，在齊平解釋過成分後，便不難懂了。

　甚至於，一襲緋紅長袍的工部尚書走至近前，拿起一根棍子，捅了捅，驚訝道:

　“還很結實。這石炭如此處置後，竟不遜於柴禾太多。”

　一名官員突然明白了什麽:“若是將南郊石炭製成這炭餅……”

　齊平點頭，神情正色起來:

　“正是如此，方才諸位大人所憂慮，無外乎石炭售賣不佳，量不高，單價便無法降低，而倘若將其製成炭餅，雖比不了上好的木炭，但如諸位之見，售賣出去，會如何?”

　“只要價廉，必大受歡迎！”戶部侍郎斬釘截鐵。

　眼珠發紅，已經意識到，這件簡單的物件背後的龐大商機。

　齊平笑道:

　“一個炭餅，所消耗的原料，無外乎些許散煤，黃泥，少許石灰，外加一個木頭模具，成本極為低廉，卻可以取代大量木炭需求。

　我計算過，一個炭餅算上人工、運輸，五文錢都有不少賺頭，若量夠大，還能再低，若不去賺錢，隻走成本，二三文錢一個也非不可……”

　這麽便宜！

　聽到這個數字，在場不少大臣都驚了下，他們大概能猜出價廉，但卻未想到，竟這般。

　關鍵這東西還遠比木炭耐燒，一旦推出，恐怕除了大戶人家，幾乎都會采購炭餅。

　齊平繼續說道:

　“同時，製造炭餅極為簡單，可以招募大量流民來做，這樣一來，又可以解決他們的生計問題。若是有可能，朝廷專營此物，正常市價售賣給有余錢的民眾，從而補貼給貧民，免費發放給貧民，如此一來，若是經營得當，也許賑災的錢款，也能從這裡賺出來。”

　他侃侃而談，闡述著自己的思路。

　每說出一句，大臣們眸子便亮一分。

　尤其是戶部官員，更難掩喜色，忍不住補充道:

　“而且此法還能向各地推廣，中州、北境中同樣有不少礦山，若能做成，亦可大為緩解災情！”

　說完，戶部尚書激動地望向皇帝:“陛下！齊大人此法甚妙！臣力主推行！”

　“陛下，的確可以一試。”

　“臣附議。”

　一時間，一眾官員紛紛諫言，既是因為這方法聽起來，可行性的確極高，二來，也是怕鐮刀割到自己身上。

　以器械變廢為寶，以炭餅取富於民……皇帝神情複雜地望著眼前的一大一小，兩個物件，深深吐了口氣，隻覺胸中鬱氣盡去。

　扭頭望向面帶笑容的齊平，心頭再浮現出四字:王佐之才。

　“好，就依齊卿所言！”

　金口玉言，一時間，連日鬱鬱的諸公也是大為暢快，工部尚書歎道:

　“老臣萬萬未曾想到，齊講讀非但詩詞、棋道一絕，竟於治國也有良方。隻此一法，比之夏日‘以工代賑’之策，也不遑多讓。”

　皇帝心情大好，聞言哈哈一笑，笑吟吟道:

　“尚書有所不知，那以工代賑，亦是齊愛卿的主意。”

　什麽?那也是你?

　大臣們一臉不可思議，旋即，又覺理所當然。

　……

　華清宮。

　入冬以來，整個院子寂寥許多，花草衰敗，氣氛也顯得清冷。

　永寧昨夜沒睡好，仍憂心雪災錢款一事，如果說齊平號召的募捐，隻局限於商賈這個圈子。

　那長公主便是在權貴圈子裡募集，以她的身份，京中權貴多少都給了面子，但……也只是給些顏面而已。

　故而，兩日來雖險些跑斷了腿，但籌集的善款卻並不能令她滿意。

　清晨起床，洗漱時候都還顰著眉頭，默默計算，還有哪些權貴未曾解囊，準備親自跑一次，只是……

　“恐也不多了。”長公主輕輕歎了口氣，娥眉結著愁緒，心中升起煩躁，說道:

　“就這般吧。”

　身後，為她侍弄頭髮的宮女應了一聲，小心地用玉釵固定了發髻，永寧站起身來，朝外頭走去。

　另一名宮女提著披肩追過去:

　“殿下……早膳已擺好了，今日廚子做了你喜歡的糯米糕。”

　長公主搖頭，擺手道:“本宮沒胃口，先放著吧。”

　說著，蓮步輕移，朝著書房走去。

　這……宮女苦著臉跟上。

　谷謩

　書房內早已點了火盆，皇室專供的紅羅炭靜靜燃燒，旁邊有圓荊筐盛放著，木炭下還墊著紅土。

　一根根漆黑的柴，都是從其他州府送來皇宮的，燒起來半點灰也不見，外頭禁止流通，只有一些得寵的權貴，大臣才會被賞賜一些。

　長公主瞥了一眼，歎息一聲，踩著柔軟的地毯，屁股在同樣墊著坐墊的金絲楠木大椅中坐了。

　習慣性看向桌上，微微顰眉，那裡本該放著今日朝會的副本，可如今，卻空蕩蕩的。

　貼身女官也不在。

　“跑哪去了，來人……”她疑惑地喚人，卻聽到外頭急促腳步聲傳來，女官氣喘籲籲走回來，垂首恭敬道:“殿下，您找我。”

　長公主看了下她空蕩的雙手，問道:“朝會剛結束麽。”

　以她對女官的了解，如此這般，定是有事耽擱了。

　“是。”女官喘勻了氣。

　“還是因為賑災之事?皇兄很煩惱吧。”長公主歎息。

　女官神情古怪了下，說:

　“陛下起初的確是煩惱的，早朝上諸公上奏各部能擠出的錢糧物資，但若要補上賑災的缺口，卻還是不夠……”

　接著，她便一五一十，將自己聽到的，朝堂上的爭論，複述了一遍。

　女官的記憶力是極好的，連哪些人說了什麽，都記了個八九不離十。

　長公主安靜聽著，眼神落寞，一雙放在腿上的纖細素手，下意識用力攥緊，隔空揪心。

　她畢竟不是不知曉國事的“公主”，知道這件事的難度巨大，尤其這幾日，去皇宮宮裡打探消息，也側面得知皇兄情緒極差。

　待聽到首輔提議“捐款”，滿朝文武抗拒後，她嗤笑一聲，滿是書卷氣的臉龐上，帶著些氣憤:

　“這群人，平日裡口口聲聲，為江山社稷，但當輪到他們自己出錢，便閉嘴了，堂堂朝中重臣，竟都不如齊平一個百戶官！”

　對於齊平捐贈數千兩的事，她自是知道的。

　尤其那首賣炭翁，更是反覆看了許多次。

　私下裡曾對貼身宮女感慨，說大概只有齊大人這種出身底層胥吏之人，才能深切體察百姓疾苦，做出這等詞句來。

　女官安靜聽完公主發泄，順口道:

　“說起來，早朝之所以耽擱，也是因為齊大人呢。”

　“與他何乾?”長公主愣了下。

　女官抿嘴一笑，說道:“諸公爭吵的時候，齊大人突然進了午門，求見陛下，旋即於諸公注視下，進了朝會，宣稱有賑災之術。”

　長公主張了張嘴，眸子瞪的渾圓，突然就不困了，身體前傾，一隻手按著桌角，急切道:

　“仔細說來，他來宮中作甚?有什麽法子?”

　女官當即一五一十，將之後的事情說了一遍。

　蒸汽抽水的器械……價廉且好燒的炭餅……長公主表情全程都是懵的，聽著女官敘述，腦海中自動描繪出一副景象來。

　少年錦衣，帶著皇帝哥哥與滿朝文武，在殿外廣場上演示講解種種發明，所有人束手無策的絕境，竟給他三言兩句，便有了破局良方……

　原來，他的法子並不是用報紙募捐……捐贈只是順手為之……

　長公主恍惚了下，等女官說完，水潤的眸子閃爍了下，追問:

　“皇兄采納了他的法子?”

　“是，陛下很高興。”

　“齊大人還在宮裡嗎?請他過來，本宮對那些東西，很好奇。”永寧說。

　女官搖頭:“齊大人留下製造圖紙，便急匆匆離開了，說還有事。”

　這樣啊……長公主有些失望，只是心情卻突然愉悅起來，沉甸甸的心情驀然好了許多，突然按住小腹，聽到咕咕的聲響，臉一紅，起身道:

　“本宮餓了，去飯堂說。”

　女官笑道:“是。”

　二人推門走出，就聽到外頭腳步聲傳來。

　身材嬌小，五官精致的安平郡主披著一身大紅披風，帶著侍女走來，隔著老遠，便激動地說:

　“我說服父王再捐一筆銀錢出來了。”

　前兩日，安平郡主得知永寧要發起捐款，覺得自己也該出一份力，但她沒有錢，隻好去磨景王。

　一大早，便興衝衝趕來，一副邀功的神情，等看到永寧臉上的笑意，安平愣了下，秀氣的眉毛揚起，有些納悶:

　“咦，你今兒心情很好嘛，莫非是籌到錢了?”

　長公主笑著說:“他出手了，已經不需要再籌錢了。”

　安平郡主愣了下，不大靈光的腦瓜延遲了兩秒，驚喜道:

　“是他……齊平?他又做了什麽?”

　……

　南城，報社。

　齊平從宮裡回來後，騎馬噠噠噠返回了南城，沒有回宅子，而是直奔報社。

　“東家來了。”當齊平下馬進門，一名“編輯”驚呼。

　“太傅呢。”齊平開門見山。

　很快的，裡屋簾子掀起，鬢角斑白，面容和藹的雲老先生走了出來，疑惑道:“咦，你怎麽來了。”

　太傅還不知道早朝的事，齊平也沒急著宣揚，無論是抽水的機器，還是炭餅，最少也要幾天才能組織人手運轉起來。

　他過來，是為了另外一件事。

　“我記得最近報紙銷量有些下滑。”齊平說道。

　雲老點頭，說道:“主要是天冷了，來鋪子裡買書、買報的人少了些。”

　天冷的時候，人習慣窩在家裡，看書解悶的時候多了，但報紙這東西，要出門買，很多人就懶得動。

　若要看，也寧肯多等幾天，買打折的“合訂本”。

　齊平點頭，說道:“我的想法是，咱們可以雇傭一些貧民，讓他們走街串巷售賣。”

　說著，他拿出一份做完寫好的計劃書來。

　“報童”這個職業，他此前並未設立，主要是書屋發展階段，人力、精力有限，采用的，是城中各個鋪子的“書報亭”模式。

　雲老愣了下，突然說道:“你不只是為了提振銷量吧。”

　齊平點頭，說道:

　“再過些天，會有大量便宜的炭售賣，城中平民應該都買得起了，但像東城一些貧民，恐怕還是有負擔，授人以魚不如授人以漁，募捐錢款只能救急，但無法長久，好的幫助，是提供賺錢的機會，這對我們也有好處，何樂而不為呢。”

　雲老深深看了他一眼，用力點頭:“好。我派人安排。”