據說，沈萬三原名沈富，又有說沈秀，字仲榮，號萬山，浙江烏程縣南潯鎮(今浙江省HZ市南潯區)人。是明代商人沈佑的兒子。據《嘉定報》(2008.9.30)記載，沈佑是一個沒有文化的窮漁民。”萬三“這個名字中的”萬“，是當時窮人對財富的向往，”三“是排行，所以名字叫沈萬三。同期嘉定報記載，萬三有一個哥哥叫”萬二”。明朝初年，沈萬二住在嘉定安亭，具體時間並未詳細。

　　1322年(元至治二年)，南潯遭洪災，大水淹沒了家園，難民紛紛逃荒。沈佑和妻子拖兒帶女，搖著一條破船，一路向北，來到周莊安營扎寨。耕田圍墾、下河捕魚、經商貿易……一家人開始了關於財富的傳奇。

　　在夜深人靜的夜晚，我遙想明初江南首富沈萬三的結局，發配雲南，客死異鄉，或許有其他隱情吧?

　　陳兆弘在“明代經濟史學術討論會“上發表自的《江南巨富沈萬三的致富與衰落》一文中說沈萬三的發家，是從自己的墾殖開始的。沈家原先也是窮人，搬遷到周莊之後，以農業進行貿易，後又得到汾湖陸氏巨資，使得沈萬三的財富更進了一層樓。那麽問題來了，沈萬三為何這麽有經商思維，又是如何得到汾湖陸氏的支持的呢?

　　陳兆弘在論文中記載可以分析出沈萬三致富的原因有三種，第一是囤積土地，租賃給農戶，以剝削農戶獲得收成，並且在“東莊積雪”這個位置，設有糧倉。第二個原因是貸款給各地商賈，收取高利貸。第三是經營各種商業生意。具體的三種發家致富方法和故事，我們逐步揭開這位江南首富的神秘面紗。據《儒商雜志》作品《明朝巨商沈萬三的經商之路》記載說明，沈萬三最開始的家產是父親沈佑留下來的1300余畝田產，父親去世後，沈家兄弟四人共分了家。其他三兄弟都去了外地發展，獨沈萬三留在了老家周莊銀子浜(現昆山市周莊景區內)。沈萬三經過父親留下的數十頃良田，剝削貧民而獲得收益，用這部分錢進行經商。據明代學者孔邇在《雲焦館記談》記載，沈萬三”有田數十頃”，並且在經營管理田地時十分注重改良土壤，興修水利，比如“有田近湖者，沿湖築成石岸以障田。”說明沈萬三做農業，也是十分用心，且做得和普通地主是不一樣的。他用這一部分獲得的收益進行商業貿易，“在蘇州、嘉興和湖州各地開辦糧店、酒樓、當鋪、銀樓、錢莊等商號，通過各種生意賺取利潤。”這時候的社會背景比較好，元朝統治者重視商業的發展，這也是沈萬三看到的政策機會之一。《試論元朝商業繁榮的原因》(Mar2014，Vol.25，No.2)記載:“元朝政府積極推行重商政策，擴大貿易，發展商業，在律令上特設保護商業的條款，還給予商人減輕商稅，救濟商賈困難等優待和特權”。